De nombreuses personnes pourraient vivre leur vie sans une région particulière du cerveau – et ne pas en subir les effets néfastes.

Dans un nouvel article paru dans Neuron, les neuroscientifiques Tali Weiss et leurs collègues discutent de cinq femmes qui semblent complètement dépourvues de bulbe olfactif (BO).

Selon la plupart des manuels de neurosciences, l’absence de BO devrait signifier l’absence d’odorat, car le BO serait un point de relais clé pour les signaux olfactifs. Comme le dit Wikipédia :

Le bulbe olfactif transmet les informations olfactives du nez au cerveau, et est donc nécessaire pour un sens correct de l’odorat.

Les molécules odorantes activent les récepteurs olfactifs et les signaux remontent les nerfs olfactifs jusqu’au bulbe olfactif, puis jusqu’au reste du cerveau via les voies olfactives. Tiré de Wikipédia.

Cependant, de façon remarquable, les cinq femmes de Weiss et al. semblent avoir un odorat tout à fait normal malgré l’absence d’OB visible sur les IRM cérébrales. Sur les mesures subjectives et objectives de la fonction olfactive, ces femmes ne présentaient aucune anomalie.

IRM montrant un développement normal des bulbes olfactifs (A) comparé à deux femmes sans bulbes olfactifs visibles mais avec un odorat normal (B) & (D) et une femme sans odorat (C). (D’après Weiss et al. Fig 1)

Weiss et al. sont tombés sur deux de ces femmes par sérendipité alors qu’ils effectuaient des examens IRM pour un projet sans rapport. Les 3 autres ont été trouvées parmi des témoins sains dans l’ensemble de données IRM du Human Connectome Project.

Bien que Weiss et al. aient cherché des hommes dépourvus d’OB dans l’ensemble de données HCP, ils n’en ont trouvé aucun, ce qui suggère que la condition pourrait être plus fréquente chez les femmes. La plupart des cinq femmes étaient gauchères, donc les femmes gauchères pourraient être particulièrement enclines à être dépourvues d’OB, bien que la taille de l’échantillon soit petite.

Alors, que signifient ces résultats ? Les auteurs admettent que leurs résultats ne sont pas faciles à expliquer :

Les humains peuvent conserver l’olfaction sans OB apparents, et nous ne savons pas comment ils y parviennent.

Une explication potentielle que Weiss et al. discutent est que les humains ne se fient peut-être pas à leur OB de la même manière que chez d’autres espèces comme les rongeurs :

…les mécanismes de codage de l’olfaction humaine diffèrent de ceux des rongeurs, permettant des facettes olfactives de base sans OB.

Pour autant, les cinq femmes ne possédaient pas seulement un odorat  » de base « , mais un odorat pleinement fonctionnel (pour autant qu’on ait pu le déterminer.)

Personnellement, la plus grande question est la suivante : où vont les signaux des récepteurs olfactifs du nez, sinon à l’OB ? L’endroit le plus facile à atteindre pour les fibres nerveuses serait le cortex frontal, qui se trouve normalement juste au-dessus des OB. Il existe en effet des preuves qu’une voie allant du nez au cortex peut se développer chez les rats présentant des lésions de l’OB. Malheureusement, il n’y a pas de preuve directe de cela dans l’article de Weiss et al. et elle pourrait être trop petite pour être détectée par IRM.

Si le cortex frontal sert d’OB de substitution chez les femmes sans OB, ce serait une preuve frappante de la façon dont le cortex est plastique. L’OB est une zone cérébrale unique dotée d’une circuiterie complexe comprenant des structures qui n’existent pas dans le cortex. Il serait remarquable que le cortex puisse  » émuler  » la fonction de l’OB, mais cela semble bien être l’explication la plus simple de ces résultats fascinants.