Parmi ceux qui ont joué un rôle clé dans l’établissement de Yellowstone comme le premier parc national de la nation, il y avait Ferdinand Vandiveer Hayden. Ses réalisations en 1871-72 ont été le point culminant d’une longue et distinguée carrière dans le service public.

La région de Yellowstone était presque la dernière région inexplorée des États-Unis coterminés lorsque Hayden y mena son expédition en 1871. La migration vers l’Ouest l’avait dépassée, et même la découverte d’or dans le Montana voisin n’avait pas réussi à stimuler l’exploration du Yellowstone.

L’expédition historique de Hayden avait été précédée de deux expéditions qui ont enflammé l’imagination dans cette région largement inconnue. Le groupe Folsom-Cook pénétra dans le comté de Yellowstone en 1869, suivi par l’expédition Washburn-Langford-Doane en 1870. Le lieutenant Gustavus C. Doane, qui servit de chef de l’escorte militaire de la seconde expédition, déposa un rapport détaillé qui fut publié comme document du Congrès et devint un point de repère de l’histoire du Yellowstone.

Hayden organise son expédition à Yellowstone avec le soutien d’un crédit de 40 000 dollars du Congrès. Au début du mois de juin 1871, une équipe de trente-quatre hommes et sept chariots partent d’Ogden, dans l’Utah. Parmi le groupe se trouvaient un minéralogiste, un topographe, deux artistes, dont Thomas Moran, et un photographe. Les artistes et le photographe se révélèrent d’une valeur inestimable pour l’expédition car leurs peintures et leurs photographies servirent de témoignages dramatiques et efficaces en faveur de la création du parc.

Le bassin de Yellowstone s’avéra être un laboratoire à ciel ouvert idéal car il s’agit avant tout d’une zone géologique, contenant une extraordinaire variété de caractéristiques naturelles, notamment des indices importants sur la formation des montagnes et les processus volcaniques. Chacun des scientifiques accompagnant l’expédition trouva des occasions uniques d’observation et d’étude.

Hayden et son groupe examinèrent plusieurs geysers et « sources bouillonnantes » et leur donnèrent des noms tels que Thud Geyser, Mud Puff, Architectural Fountain, Catfish, the Bathtub, Dental Cup, Punch Bowl n°2 et Beehive. Examiner les sources de boue et les geysers était dangereux et pouvait être une expérience douloureuse, comme Hayden l’a découvert :

« Toute la surface est parfaitement dépourvue de végétation et chaude, cédant en de nombreux endroits à une légère pression. J’ai tenté de me promener parmi ces évents frémissants, et j’ai percé jusqu’aux genoux, me couvrant de boue chaude, à ma grande douleur et à mon désagrément ultérieur. »

Le produit le plus important de l’expédition, en plus des peintures et des photographies, était un rapport de 500 pages de Hayden détaillant les découvertes de son groupe. Hayden a présenté ce rapport, les photos, les croquis et les peintures aux sénateurs,

Congressmen, ses supérieurs au ministère de l’Intérieur, et presque toutes les personnes susceptibles d’influencer la création d’un parc. Il publia également des articles dans des magazines à diffusion nationale et consacra beaucoup de temps et d’efforts personnels à essayer de convaincre le Congrès de créer le parc.

Le 18 décembre 1871, un projet de loi fut introduit simultanément au Sénat, par le sénateur S.C. Pomeroy du Kansas, et à la Chambre des représentants, par le député W.H. Claggett du Montana, pour la création d’un parc à la source de la rivière Yellowstone. L’influence de Hayden sur le Congrès est facilement perceptible lorsqu’on examine les informations détaillées contenues dans le rapport du House Committee on Public Lands : « Le projet de loi actuellement soumis au Congrès a pour objectif de soustraire à la colonisation, à l’occupation ou à la vente, en vertu des lois des États-Unis, une étendue de terre de cinquante-cinq par soixante-cinq miles, autour des sources des rivières Yellowstone et Missouri, et de la dédier et de la mettre à part en tant que grand parc national ou terrain de plaisance pour le bénéfice et la jouissance du peuple. »

Lorsque le projet de loi a été présenté au Congrès, les principaux partisans du projet ont convaincu leurs collègues que la véritable valeur de la région était une zone de parc, à préserver dans son état naturel. Le projet de loi fut approuvé par une marge confortable au Sénat le 30 janvier 1872, et par la Chambre le 27 février.

Le 1er mars, le président Grant signa la loi, faisant de la région de Yellowstone un parc public et créant un précédent majeur en matière de conservation. La Nation avait son premier parc national ; une zone d’une beauté exceptionnelle était mise de côté pour le plaisir des générations à venir, et une tradition de préservation de zones similaires était établie.

Ferinand Vandiveer Hayden et la fondation du parc national de Yellowstone : United States Geological Survey, 1973.

Elizabeth U. Mangan
Chef de la section des services techniques
Division de la géographie et de la cartographie
Bibliothèque du Congrès

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