NOTE : En déballant l’étymologie de cette expression, l’auditrice et chercheuse sur l’Arctique Katie m’a envoyé un tas de liens utiles et m’a expliqué que « Bien qu’il puisse y avoir certains groupes indigènes dans l’Arctique mondial qui utilisent encore le mot « Eskimo », il est presque entièrement inapproprié pour les gens du Sud d’utiliser ce terme. » Par exemple, dans un article du Globe and Mail de 2015, le président de l’organisation nationale inuite du Canada a écrit : « Le mot « Esquimau » n’est pas seulement dépassé, il est maintenant largement considéré comme un terme péjoratif. Lorsque les Inuits se sont mobilisés dans les années 1970 pour protéger leurs droits, nous avons commencé à utiliser le terme ‘Inuit’ pour décrire notre peuple, car c’est notre façon de nous décrire. » Il semble également qu’une bataille très vive soit en cours pour savoir s’il faut changer le nom de l’équipe de football des Eskimos d’Edmonton pour un autre nom. Par exemple, une tribune libre d’un chercheur inuit titrait :  » ‘Edmonton Eskimos’ est une injure raciale et il est temps de ne plus l’utiliser. « 

Tous les deux dictionnaires.com et Merriam-Webster en ligne disent que « Eskimo » est parfois considéré comme offensant, et bien que l’entrée de l’AP Stylebook sur le mot « Eskimo » ne dise pas que le mot est péjoratif, elle dit que de nombreux peuples autochtones du nord du Canada utilisent le terme « Inuit » et que les écrivains devraient appeler les gens comme ils demandent à être appelés. (Mise à jour de 2018 : le AP Stylebook indique désormais que « Eskimo » est offensant.)

Dans l’article ci-dessous, mon intention n’est pas d’être offensant mais de déboulonner une expression. Le fait que certaines personnes préfèrent ne pas être appelées « Esquimaux » et que cela peut même parfois être offensant sont des choses bonnes à savoir et juste d’autres bonnes raisons d’éviter le cliché sur les « Esquimaux » qui ont plusieurs mots pour désigner la neige.

Puisque nous nous dirigeons vers la partie neigeuse de l’année, du moins en Amérique du Nord, il semble que ce soit le bon moment pour aborder un mythe linguistique de longue date : celui selon lequel les Esquimaux ont un grand nombre de mots pour la neige.

Cette idée a été popularisée par le linguiste amateur Benjamin Lee Whorf, aujourd’hui bien connu, dans les années 1940, et surtout après avoir fait son chemin dans les manuels d’anthropologie populaires dans les années 1960 et 1970. Whorf lui-même n’était pas très précis. Son chiffre était d’environ cinq mots esquimaux pour la neige, mais d’une manière ou d’une autre, l’histoire était si convaincante et romantique qu’elle est devenue incontrôlable et a pris de l’ampleur, comme le poisson qui s’est échappé, avec des auteurs affirmant 50, 100 et même 400 mots esquimaux pour la neige.

Cette idée a été démentie à de multiples reprises par des linguistes modernes – d’abord par Laura Martin de l’université d’État de Cleveland, puis par d’autres – mais elle réapparaît sans cesse dans la presse populaire et en ligne. Tous les jours, les gens tweetent sur le fait que les Esquimaux ont 50, 100 et plus de mots pour désigner la neige, car que ce soit vrai ou non, cela semble être un cliché utile pour souligner que quelque chose est important pour un groupe de personnes.

Les Esquimaux ont 50 mots pour la neige, mais les Américains ont 13 mots pour un type de sandwich (en référence au sous-marin, au hoagie, au héros, au grinder, etc.).

Ou que quelque chose devrait être important.

Les Esquimaux ont 100 mots pour la neige. J’aimerais que nous ayons 100 mots pour l’amour.

Le concept est si répandu que Kate Bush a intitulé son album de 2011 « 50 mots pour la neige », et que Glen Whitman a inventé le terme « snowclone » pour désigner les phrases qui correspondent au schéma décrit par le linguiste Geoffrey Pullum en 2003 : Si les Esquimaux ont N mots pour la neige, les X ont sûrement M mots pour Y. Comme dans  » Si les Esquimaux ont 200 mots pour la neige, les Seattleites ont sûrement 100 mots pour le café. »

Le problème est que, eh bien, il y a de multiples problèmes avec le concept d’Esquimaux ayant des tonnes de mots pour la neige.

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