L’échec du roi assyrien Sennacherib à capturer Jérusalem est l’un des événements les plus déroutants relatés dans la Bible. Même les anciens ne pouvaient pas expliquer pourquoi les Assyriens, qui avaient roulé sur la région et étaient connus pour leur puissance et leur cruauté, n’ont pas écrasé la capitale judaïque et tué son roi, Ézéchias. Que s’est-il passé il y a 2 700 ans ?
La seule source d’information sur les temps bibliques, la bible mise à part, sont les archives assyriennes et égyptiennes. Le bon côté des choses, c’est que les documents extra-bibliques étaient généralement contemporains des événements réels. En revanche, ils peuvent avoir été aussi colorés par la propagande que les écritures le sont par la religion. Pour élucider ce qui s’est passé lorsque les Assyriens ont assiégé Jérusalem, il vaut la peine de recouper toutes ces sources.
Toutes ces sources s’accordent à dire qu’au moment où Jérusalem et Ézéchias ont affronté les bataillons assyriens en 701 av, les Assyriens contrôlaient déjà une grande partie du Proche-Orient, mais après que certains des rois locaux aient cessé de payer leur tribut annuel, les forces du roi Sennacherib ont déferlé vers l’ouest pour réaffirmer leur contrôle et les mettre au pas. Les villes de la côte phénicienne tombent les unes après les autres. Les rois effrayés s’empressent d’envoyer le tribut avec soumission. Les villes récalcitrantes, comme Ashkelon, sont prises par la force. Puis les Assyriens atteignirent Jérusalem.
Ce qui est bizarre, c’est qu’ils ont accepté le tribut, sont partis et ont laissé vivre Ézéchias, qui n’était pas un larbin de l’Assyrie. Près de trois millénaires plus tard, les gens se disputent encore pour savoir comment cela s’est produit.
Sennacherib attaque
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Lorsque Sennacherib est arrivé au pouvoir en 705 av.J.-C., il a hérité d’un empire en flammes.
Sous la direction de son père Sargon II, l’armée assyrienne avait été repoussée par des rebelles à Tabal, aujourd’hui au centre de la Turquie. Après la mort de Sargon II cette année-là, les troubles civils se répandent comme une traînée de poudre à l’intérieur de l’empire.
Pour consolider son règne, Sennacherib part en campagne. Il a d’abord sécurisé ses arrières, en vainquant l’agitation. Cela fait, en 701 avant notre ère, Sennacherib se lance dans ce qu’il appelle sa » troisième campagne. » Son premier objectif dans sa progression vers l’ouest était de sécuriser la Phénicie. La plupart des villes côtières se sont rendues à la simple vue de ses forces.
Mais tous les rois ne se sont pas rendus et ont offert le tribut. Les souverains d’Ékron, de Gaza et le roi Ézéchias de Juda ont rechigné.
Les sources hébraïques de ce qui s’est passé ensuite sont 2 Rois, 2 Chroniques, Michée et Isaïe. Nous avons aussi les annales de Sennacherib ; des reliefs trouvés dans la ville assyrienne de Ninive (Irak) et des vestiges d’un siège trouvés à Lachish (Israël) ; Hérodote, l’historien grec qui vivait au 5e siècle avant notre ère, et 600 ans plus tard, l’historien judéo-romain Josèphe.
Un roi très effrayé
Les Assyriens décrivent la troisième campagne de Sennacherib dans les Annales de Sennacherib et le Cylindre de Rassam, un artefact à dix faces de 49 centimètres de hauteur trouvé à Ninive et écrit en cunéiforme, qui se réjouit notamment des pillages effectués pendant la campagne. Les sources assyriennes constituent le témoignage historique le plus ancien et le plus contemporain de la campagne : la plus ancienne, le cylindre de Rassam, date de 700 avant notre ère ; d’autres versions des annales de Sennacherib datent de 694 à 689 avant notre ère.
Il y a quelques trous dans le récit assyrien. Les Assyriens affirment que Jaffa faisait partie du royaume d’Ashkelon, mais les deux villes étaient éloignées l’une de l’autre et Ashdod – dirigée par un tout autre roi – se trouvait entre elles. Enfin, les Assyriens affirment avoir emmené 200 150 captifs de Juda, ce qui semble un tantinet tiré par les cheveux.
Bien sûr, le but de la tenue des registres antiques n’était pas l’exactitude en soi, mais de transmettre un message. Dans ce cas : Soutenu par le dieu Ashur, le roi assyrien a dominé les rebelles et soumis Juda (Israël avait déjà fait partie du système provincial assyrien sous Sargon en 720 avant notre ère) ; les rois qui refusaient de s’incliner devant eux étaient évincés, et remplacés par des rois vassaux. Les chefs rebelles étaient punis de manière horrible. Sur le roi judaïque :
» J’ai fait un prisonnier à Jérusalem, sa résidence royale, comme un oiseau en cage » (Traduit des annales de Sennacherib par Mordechai Cogan, Le torrent furieux 125, 2e édition, Jérusalem 2018).
Les Assyriens ont dépeint le roi Ézéchias de Jérusalem, ennemi principal, comme un lâche tremblant devant la puissance assyrienne, aussi édenté que son dieu Yahvé, qui n’a pas réussi à empêcher les Assyriens de capturer 46 de ses places fortes. Sennacherib ricana en disant que Yahvé se révélerait aussi impuissant que les dieux d’autres pays déjà tombés (2 Rois 18:17-35, Isaïe 36:2-3).
Parmi les victoires de Sennacherib figurait la puissante cité judaïque de Lachish. Apparemment intimidé par la perte de Lachish, Ézéchias » en cage » a livré une vaste rançon : 30 talents d’or, qui valent 2 millions de dollars aujourd’hui, de l’argent (les Assyriens disent 800 talents, la Bible dit 300 – ce qui aurait valu environ 11 millions de dollars), des articles de luxe – et ses filles et femmes.
Dans les termes de l’époque, cela signifiait que les dieux de l’Assyrie étaient plus puissants que ceux des voisins. La version judaïque présente naturellement l’épargne de Jérusalem sous un autre jour, comme un acte proactif de la divinité : Yahvé a envoyé un ange qui a terrassé 185 000 Assyriens en une seule nuit, et Sennacherib a pris la fuite (2 Rois 19, 35-37. Isaïe 37, 33-37. 2 Chroniques 32, 21).
« Voici ce que dit Jéhovah au sujet du roi d’Assyrie : Il n’entrera pas dans cette ville, Il n’y décochera pas une flèche, Il ne l’affrontera pas avec un bouclier, Il n’élèvera pas contre elle un rempart de siège » – 2 Rois 19 :32
Contre dieu lui-même
Après la chute de Lachish, Ézéchias paie le tribut exigé par Sennachérib (2 Rois 18:14-16) Ergo, Sennachérib continue d’assaillir Juda après que son roi ait capitulé (2 Rois 19:8-9). Pourquoi le roi assyrien aurait-il fait cela ?
Le peuple de Juda a mis Jéhovah en colère en adorant Baal, attirant la vengeance divine sur leurs têtes (2 Rois 17:16-17). L’Assyrie n’était que la verge de Yahvé pour administrer cette discipline:
« L’Assyrien, la verge pour exprimer ma colère et le bâton dans leur main pour ma dénonciation ! » – Esaïe 10:5
Et cela, cher lecteur, pourrait expliquer pourquoi Sennacherib, après avoir pris le tribut d’Ezéchias, a continué à attaquer Juda. C’est Yahvé qui l’y a poussé.
Dans cette optique, les efforts du roi Ezéchias pour combattre renforcer les défenses de Jérusalem, pour forger des alliances militaires contre les Assyriens et enfin, pour les acheter, étaient voués à l’échec : seul Yahvé pouvait régler le compte des Assyriens.
Mais Yahvé a fait cela aussi, selon la Bible.
Angel contre bactéries
La Bible dit aussi que 185 000 soldats assyriens sont morts en une nuit en assiégeant Jérusalem. Ce chiffre décidément bien costaud pourrait provenir d’une mauvaise interprétation de l’hébreu original. Ou, Yahvé s’est-il impliqué après tout du côté judéen également ?
L’intervention divine en soi est un thème de l’Ancien Testament (Exode 11:4-12:29, 2 Samuel 24:15-17). Le prophète Samuel décrit un ange apportant la peste contre les Israélites. Certains spécialistes pensent que « ange de Dieu » est un euphémisme biblique pour « épidémie ». D’autres rejettent simplement le verset comme purement théologique, et non historique.
Alan Millard, professeur émérite d’hébreu et de langues sémitiques anciennes à l’université de Liverpool, pense que les chercheurs qui rejettent simplement le récit comme purement théologique, ignorent tout simplement les attitudes des peuples anciens.
« Les inscriptions royales assyriennes et autres attribuent effectivement l’inattendu à une intervention divine, même lorsque nous pourrions dire que c’était « juste le temps ». Un pharaon égyptien a déclaré que le dieu Amon a surmonté le temps hivernal qui aurait pu empêcher une princesse des Hittites en Turquie d’atteindre l’Égypte. Ashurbanipal, petit-fils de Sennacherib, a raconté que le feu était tombé du ciel sur l’ordre du dieu Assur pour détruire une armée d’envahisseurs », a-t-il déclaré à Haaretz.
Dans l’ensemble, les récits biblique et assyrien s’harmonisent sur de nombreux événements centraux. En particulier, les deux récits s’accordent sur le fait que Sennacherib a conquis Lachish et a envahi presque tout Juda, mais pas Jérusalem. En laissant les dieux de côté, il pourrait y avoir d’autres explications à la survie de Jérusalem et d’Ézéchias. Comme, par exemple, des souris.
L’historien juif, Josèphe, écrivant au 1er siècle de l’ère chrétienne, a plus tard relié les points:
« Lorsque Senacheirimos revint à Jérusalem de sa guerre avec l’Égypte, il y trouva la force sous Rapsakes en danger de peste, car Dieu avait visité une maladie pestilentielle sur son armée, et la première nuit du siège cent quatre-vingt-cinq mille hommes avaient péri avec leurs commandants et officiers » – Jospehus, Ja. 10.17.21
Quelque chose de terrible est arrivé aux terribles Assyriens alors qu’ils campaient à l’extérieur des murs de Jérusalem, entraînant leur défaite.
Quelque chose de terrible est également arrivé aux Assyriens en Égypte, selon Hérodote :
« Pendant la nuit, une horde de mulots rongea les carquois, leurs arcs et les poignées des boucliers, si bien que beaucoup furent tués, fuyant sans armes le lendemain » – Hérodote 2.141
Hérodote, qui vivait au 5e siècle avant notre ère, raconte que Sennacherib marcha sur l’Égypte avec une force d’Arabes et d’Assyriens. Les soldats égyptiens étaient pétrifiés, mais le dieu Ptah rendit visite en rêve au roi et au prêtre, Sethon, et lui promit de l’emporter. Ravi de cette vision divine, Sethon rassembla une bande de marchands, d’artisans et de commerçants et campa à Pelusium, une ville du delta du Nila, pour affronter Sennacherib. Ils ont gagné, les Assyriens ont perdu.
Ce passage sur le fait d’omettre les soldats et d’emmener des commerçants pourrait être une hyperbole ancienne pour dire » regardez comment nous, les faibles, avons vaincu les forts » et, s’il y a quelque chose, cela soutient la croyance qu’une certaine bataille a vraiment eu lieu.
Il est également plausible que des souris puissent faire tomber une armée. Si 185 000 Assyriens ont soudainement baissé les bras et sont morts, la peste due aux souris est une possibilité. Mais c’était à Jérusalem et Hérodote décrit la défaite égyptienne.
Il est possible que deux récits de deux humiliations assyriennes différentes – à Jérusalem et en Égypte – se soient confondus au fil des siècles. Il semble peu plausible que les puissants guerriers aient été mis à genoux à maintes reprises par des rongeurs de la taille d’un loquat.
Quelque chose de louche dans l’État de Juda
Il y a un point commun entre les récits assyriens, bibliques et ceux d’Hérodote : l’intervention divine dans les affaires des mortels. Les annales de Sennacherib parlent de « l’effroi total » de l’arme brandie par leur dieu Ashur.
Les Assyriens ne précisent pas quel type d’arme Ashur utilisait. Hérodote et la Bible sont plus clairs sur ce point : l’arme de Yahvé était un ange de la mort.
Pour les anciens, les dieux dirigeaient le monde et réglaient les affaires des hommes. Les rois et les prêtres de l’Antiquité assuraient la médiation avec les puissances supérieures invisibles au nom du peuple. Ainsi, les annales personnelles des rois donnaient du crédit, ou justifiaient leurs actions, au nom des dieux.
Théoriquement, le récit assyrien devrait être plus fiable sur la campagne de Sennacherib en Judée, car il est contemporain et devrait théoriquement être plus précis ; de même, le récit d’Hérodote et le récit biblique incorporaient des matériaux divers provenant d’âges et d’origines variés et sont donc moins crédibles. Mais bien que contemporain, le récit assyrien était aussi frappé par les dieux et saturé de propagande que celui de n’importe qui d’autre.
Les écrivains d’antan ne se souciaient pas de savoir si une histoire était « vraie ». Un chroniqueur disait que le roi A avait conquis une ville et que le roi B avait été vaincu. Un annaliste royal dirait que le roi B a offensé Dieu et qu’il a donc été puni en permettant au roi A de s’emparer de sa ville.
Tout au long de la poussée de Sennacherib dans le Levant, la politique claire et nette des Assyriens était d’étouffer les rois rebelles et de les remplacer par des loyalistes. Les Assyriens étaient tristement célèbres dans le monde antique pour leur cruauté. Le monarque guerrier Ashurnasirpal décrit:
« J’ai construit un pilier contre la porte de sa ville, et j’ai écorché tous les chefs qui s’étaient révoltés, et j’ai couvert le pilier de leurs peaux ; j’ai emmuré certains dans le pilier, j’ai empalé d’autres sur le pilier avec des pieux, … et j’ai coupé les membres des officiers, des officiers royaux qui s’étaient révoltés. . . .
« De nombreux captifs parmi eux, je les ai brûlés au feu et j’en ai pris beaucoup comme captifs vivants. Aux uns j’ai coupé les mains et les doigts, aux autres le nez, les oreilles et les doigts( ?), à beaucoup j’ai arraché les yeux. J’ai fait un pilier avec les vivants et un autre avec les têtes, et j’ai attaché leurs têtes à des poteaux (troncs d’arbres) tout autour de la ville. J’ai brûlé au feu leurs jeunes gens et leurs jeunes filles. . . J’ai capturé vingt hommes vivants et je les ai enfermés dans le mur de son palais. . . . Les autres, je les ai consumés de soif dans le désert de l’Euphrate. » — Traduit par Daniel .D. Luckenbill, Ancient records of Assyria and Babylonia, Chicago
Pas étonnant que les gens aient été terrifiés par eux et que la résistance se soit effondrée. Pas étonnant que les villes côtières phéniciennes se soient rendues sans hésitation à la simple vue des Assyriens ; pas étonnant que le roi phénicien se soit enfui outre-mer.
Pas étonnant qu’Ézéchias ait instantanément payé un lourd tribut après la chute de Lachish.
Comme les Assyriens n’étaient pas réputés pour avoir une politique de vie et de mort pour leurs ennemis, des questions émergent sur ce qui s’est diablement passé lors de la campagne de Juda.
Pourquoi Sennacherib a-t-il changé de politique ? Pourquoi n’a-t-il pas détrôné le roi rebelle Ézéchias pour le remplacer par un sujet loyal ? Pourquoi Jérusalem n’a-t-elle pas été capturée comme les autres capitales ?
En fin de compte, il fallait qu’un murin ou une autre calamité ait frappé le camp assyrien et que les Assyriens aient dû interrompre la campagne (Hérodote 2, 2 Rois 19:35-37, Isaïe 37:33-37, 2 Chroniques 32:21). C’est la seule explication possible pour que les Assyriens n’aient pas conquis Jérusalem. Ils en étaient tout simplement incapables.
Se montrer délibérément indulgent envers les rebelles aurait fait paraître Sennacherib faible, ce qui aurait entraîné d’autres soulèvements.
Les péchés du père
Cependant, cette déroute de Jérusalem a dû être un embarras hideux, ce qui nous amène au fait apparemment sans rapport que le palais assyrien de Ninive possède des inscriptions vantant la victoire de Lachish, alors que les annales omettent le tout. Relions maintenant quelques points.
Les Assyriens n’avaient pas pour habitude d’inscrire leurs défaites sur les murs du palais de Ninive. Une défaite indiquait la désapprobation divine. La mort soudaine de Sargon en Cappadoce (Turquie) a été perçue comme un mauvais présage, une punition divine, dans tout l’empire assyrien, entraînant des soulèvements.
Sennacherib le savait et s’est donné beaucoup de mal pour surmonter les péchés de son père. L’une de ses mesures a été d’abandonner la capitale que Sargon avait construite à Khorsabad et de commander un nouveau palais à Ninive.
Le vaste palais que Sennacherib a érigé à Ninive couvrait une surface de 450 mètres sur 210 mètres. Il représentait, entre autres, la prise du butin de Lachish :
Sennacherib, roi de l’univers, roi d’Assyrie, assis sur un fauteuil ; le butin de Lachish passait devant lui « — Mordechai Cogan, The Raging Torrent 135 (2e édition, Jérusalem 2018)
Tout dignitaire étranger ou national cherchant à obtenir une audience avec le roi aurait vu le relief. Pourquoi ? Parce que cela montrait que la campagne en Judée n’avait pas été un fiasco complet.
Les Assyriens n’étaient pas au-dessus de la modification des documents historiques selon l’opportunité. La sixième campagne de Sennacherib contre les Elamites est enregistrée comme victorieuse, mais il omet de mentionner que juste après, le roi élamite a riposté, s’aventurant jusqu’à Babylone et capturant le vice-roi assyrien.
De même, la prise infructueuse de Jérusalem a été enregistrée avec vantardise, décrivant les 200 150 prisonniers et les talents d’argent et d’or : 300 talents d’argent auraient valu près de 2 millions de dollars en monnaie actuelle, et 30 talents d’or valaient près de 12 millions de dollars. On s’interroge à nouveau sur la véracité : où Ézéchias aurait-il pris des sommes aussi énormes, si le Temple était mis à nu chaque fois qu’une armée étrangère s’approchait (2 Rois 12:18, 16:8 ; 2 Chroniques 16:2,3).
En fin de compte, tous les récits – les Assyriens, la Bible et Hérodote, ont interprété les événements. Ils ne les ont pas inventés.
Il est arrivé quelque chose d’inattendu à l’armée assyrienne, que les peuples du Proche-Orient ancien ont attribué à une ingérence divine.
Les rois de l’Antiquité devaient contenter leurs sujets et leurs dieux et la propagande était le moyen le plus efficace de déformer l’histoire et de dissimuler un échec. L’échec de Sennacherib à conquérir Jérusalem était embarrassant et a été surcompensé par de grands reliefs sur les murs des palais et des revendications extravagantes de pillage. Le fait qu’un des principaux instigateurs de la rébellion assyrienne, Ézéchias, soit resté sur le trône, bien que dépouillé de ses richesses et de ses femmes, en dit peut-être long.