Elon Musk possède peut-être le portefeuille d’entreprises le plus passionnant de la planète.
Il y a SpaceX avec sa mission vers Mars, et Tesla avec ses voitures électriques hi-tech super rapides.
Il affirme que son concept Hyperloop pourrait révolutionner les transports publics. Et même sa Boring Company est plutôt intéressante – elle vise à trouver de nouvelles façons de creuser des tunnels.
Alors, laquelle finira par changer le plus le monde ? Je soutiens que ce sera son entreprise de batteries.
Ça ne semble pas si scintillant, n’est-ce pas ?
Mais les batteries compactes, légères au lithium qui font que vous pouvez maintenant regarder des films en streaming sur des téléphones ultrafins alimenteront bientôt une plus grande partie de votre vie.
- Le quotidien des affaires : Justin Rowlatt se penche sur la façon dont les batteries alimentent l’avenir
Vous êtes probablement déjà intéressé par le potentiel des voitures électriques.
Mais peut-être avez-vous aussi les préoccupations habituelles concernant l’achat effectif d’une voiture : le prix, l’autonomie, et les inquiétudes quant à l’endroit où vous allez recharger la chose et combien de temps vous y resterez bloqué.
Pourtant, le marché semble certainement reconnaître qu’elles représentent l’avenir. Il suffit de regarder le cours de l’action Tesla.
La semaine dernière, elle a brièvement devancé Toyota pour devenir l’entreprise automobile la plus précieuse au monde, même si le géant japonais a vendu 30 fois plus de véhicules l’an dernier.
L’une des raisons est qu’Elon Musk a taquiné les investisseurs et les rivaux avec la promesse d’un « jour de la batterie » très bientôt, au cours duquel il annoncera une série d’avancées dans la technologie des batteries.
Les plus grosses batteries du monde
Et les voitures ne sont pas le seul vaste nouveau marché des batteries.
Vous avez peut-être vu un article que j’ai écrit sur la façon dont le monde se sevrait lentement du charbon.
Et bien, les gigantesques batteries connectées à nos réseaux électriques vont aussi être au cœur de la grande révolution des énergies renouvelables.
« Nous entrons dans une phase de croissance quasi exponentielle », déclare le professeur Paul Shearing. Il est expert en technologies émergentes de batteries à l’University College London.
Il s’attend à ce que les véhicules électriques, à eux seuls, multiplient par 10 la demande de batteries en Europe au cours de cette décennie.
Mais cette explosion de la demande ne sera possible que si nous parvenons à rendre les batteries moins chères, plus durables et plus efficaces.
C’est une demande importante pour n’importe quelle technologie mais n’ayez crainte, le « jour de la batterie » proposé par M. Musk arrive grâce à toute une cascade de percées.
Batterie d’un million de miles
La première d’entre elles a été annoncée pas plus tard que la semaine dernière lorsque le fabricant chinois de batteries qui fournit la plupart des grands constructeurs automobiles, dont Tesla, a révélé avoir produit la première » batterie d’un million de miles « .
Contemporary Amperex Technology (CATL) affirme que sa nouvelle batterie est capable d’alimenter un véhicule pendant plus d’un million de miles (1,2 million, pour être précis – ou 1,9 million de km) sur une durée de vie de 16 ans.
La plupart des batteries de voiture offrent des garanties de 60 000 à 150 000 miles sur une période de trois à huit ans.
C’est une amélioration considérable de la durée de vie de la batterie, mais elle ne coûtera que 10 % de plus que les produits existants, affirme le président du CATL, Zeng Yuqun.
Avoir une batterie que l’on n’a jamais besoin de changer est évidemment une bonne nouvelle pour l’industrie de la voiture électrique. Mais des batteries plus durables sont également essentielles pour ce que l’on appelle le stockage « stationnaire » aussi.
Ce sont les batteries que nous pouvons attacher aux éoliennes ou aux panneaux solaires afin que l’énergie renouvelable soit disponible lorsque le soleil ne brille pas ou que le vent ne souffle pas.
Bientôt, vous pourriez même vouloir une batterie stationnaire dans votre maison pour stocker de l’électricité bon marché en dehors des heures de pointe, ou pour recueillir l’énergie que vos propres panneaux solaires produisent.
L’option la moins chère
La prochaine barrière susceptible d’être brisée est le prix.
Le défi phare de l’industrie des véhicules électriques est d’obtenir une batterie coûtant moins de 100 $ (78 £) par kilowattheure.
« A ce moment-là, vous commencez à avoir des véhicules électriques moins chers que les véhicules à combustion interne équivalents », déclare Seth Weintraub, un journaliste américain spécialisé dans la technologie des batteries.
Lorsque cela se produira, le moteur à combustion interne sera effectivement mort…, dit-il, en comparant cela à la façon dont le numérique a tué les appareils photo argentiques il y a dix ans.
« Chez les concessionnaires automobiles, nous allons passer d’un véhicule électrique à un véhicule à essence quelque part dans le fond du parking. »
Alors, quand ce point de prix crucial sera-t-il franchi ?
Il pense que c’est déjà le cas.
M. Weintraub dit que ses sources lui disent que ces batteries vont dans les Teslas en ce moment même, et pense que ce sera l’une des révélations du « jour de la batterie » de M. Musk.
Une autonomie sans anxiété
Des batteries moins chères répondront à certaines des autres préoccupations clés des clients potentiels.
C’est parce qu’il sera économique de mettre de plus grosses batteries dans les voitures.
Cela présente deux avantages majeurs.
Premièrement, cela signifie qu’elles peuvent aller beaucoup plus loin sur une seule charge, de sorte que vous pourrez bientôt acheter des voitures avec une autonomie de 400-500 miles (640-800km) ou plus.
Deuxièmement, les grosses batteries se chargent plus rapidement pour la majeure partie de leur capacité, de sorte que vous pourriez être en mesure d’obtenir jusqu’à 300 miles d’autonomie avec seulement 10 minutes de charge.
C’est comparable au temps qu’il faut pour remplir une voiture avec de l’essence ou du diesel.
Donc, attendez-vous à ce qu’Elon Musk annonce des mises à niveau pour les Model S et X qui combineront une autonomie de 400-500 miles avec des performances de supercar, dit M. Weintraub.
Nouvelles usines
Alors, où allons-nous fabriquer toutes ces merveilleuses nouvelles batteries ?
Encore, nous attendons des annonces majeures de la part de M. Musk. Au début du mois, son jet privé aurait atterri à l’aéroport de Luton.
L’homme, dont l’acteur Robert Downey Jr s’est inspiré pour le Tony Stark de Marvel dans le film Iron Man de 2008, aurait été transporté par hélicoptère sur un site de 650 acres juste à l’extérieur de Bristol.
L’endroit est réputé être le principal candidat britannique pour l’une des « Gigafactories » de Tesla, ces immenses usines de batteries dont il est le pionnier.
Et il prévoit une usine encore plus grande aux États-Unis, probablement à Austin, au Texas.
Selon Seth Weintraub, celle-ci sera une « Terafactory ».
C’est une sacrée amélioration.
Les gigafactories ont été appelées ainsi parce qu’elles produisaient des batteries capables de stocker des milliards de wattheures d’énergie.
Selon ce raisonnement, une terafactory devrait être capable de fabriquer des batteries d’une capacité totale de plusieurs trillions de wattheures.
Et la logique des usines en constante expansion de M. Musk reste la même. Plus l’échelle est grande, plus il sera facile de fournir des innovations permettant de réduire les coûts, estime-t-il.
Matériaux bruts
Alors, d’où viendront tous les produits chimiques des batteries ?
Le partenaire chinois de Tesla, CATL, a trouvé un moyen de fabriquer des batteries sans cobalt, au moins pour les véhicules à plus courte autonomie.
Le cobalt est cher et une grande partie provient de la RD Congo, où il a été associé au travail des enfants.
Il n’est pas prévu de se débarrasser de l’ingrédient clé des batteries légères, le lithium.
Il existe de grandes réserves dans les gisements de sel du monde entier, y compris la plus grande réserve unique – encore inexploitée – dans la plaine salée d’une beauté obsédante de Salar de Uyuni, dans les Andes boliviennes reculées.
Le problème est que la méthode actuelle de séparation du lithium dans ces gisements est lente et inefficace.
Le plus grand lac salé actuellement exploité est le Salar de Atacama au Chili. Et à leur altitude nettement inférieure, les Chiliens peuvent utiliser l’évaporation naturelle pour cristalliser les sels, poussés par l’ensoleillement intense du désert d’Atacama.
Malgré ces avantages, le processus prend encore des mois et ne récupère qu’environ 30 % du lithium disponible.
C’est là qu’intervient un magnat en herbe du style d’Elon Musk, au nom tout aussi exotique.
Teague Egan travaille avec des scientifiques sur ce qu’il dit être un filtre à « nanoparticules » capable de séparer le lithium des autres sels en solution, et de récupérer plus de 90% du lithium.
Au lieu de mois, il estime que cela pourrait éventuellement ne prendre que quelques jours.
M. Egan affirme que sa société EnergyX discute déjà avec des acteurs clés pour appliquer cette technologie à l’échelle commerciale.
Si elle est efficace, elle pourrait réduire considérablement le coût du lithium – éliminant l’un des plus grands goulots d’étranglement à la montée en puissance de la production de batteries.
De quoi il s’agit vraiment
Ce qui nous ramène à ma prémisse initiale – que les batteries seront la partie la plus transformatrice de l’empire d’Elon Musk.
L’ambition de M. Musk est de créer l’iPhone des voitures – un produit incontournable qui révolutionne notre expérience de conduite, tout en lui permettant de réaliser de gros profits.
C’est ce qui nous fera abandonner nos vieilles voitures diesel et à essence.
Mais il y a aussi quelque chose de bien plus important en jeu : le changement climatique.
Si des batteries moins chères et plus performantes permettent un passage rapide aux véhicules électriques, et nous donnent de l’énergie renouvelable quel que soit le temps, alors il est clair qu’elles vont être au cœur des efforts pour décarboniser notre économie.
Les astronautes qui s’envolent dans l’espace sont beaucoup plus excitants qu’une boîte grise avec quelques fils attachés.
Mais si cette boîte grise nous aide à larguer les combustibles fossiles, alors la boîte grise gagne en termes de pouvoir de changer notre monde.
Bien sûr, vous pouvez ne pas être d’accord. Et si c’est le cas, alors dites-moi pourquoi. @BBCJustinR