STEVE INSKEEP, HOST :

Trois pays dans le monde n’utilisent pas couramment le système métrique pour faire des mesures. Ces trois pays sont le Liberia, le Myanmar et les États-Unis d’Amérique. Bien que, pour être juste, le Liberia et le Myanmar prennent des mesures pour passer au système métrique. Cela ne veut pas dire que les États-Unis n’utilisent pas le système métrique. La définition officielle du gouvernement américain d’un pied est de 0,3048 mètre. Mais si la longueur du pied est basée sur le mètre, Joe Palca, correspondant scientifique de NPR, s’est demandé sur quoi était basée la longueur du mètre. C’est la dernière question qu’il pose dans le cadre de sa série, Joe’s Big Idea.

JOE PALCA, BYLINE : Le 18e siècle est connu comme l’âge de la raison. Le désordre était bouleversant. Et en France, il y avait beaucoup de désordre.

KEN ALDER : Le monde de la mesure en France au 18e siècle et dans toute l’Europe, à cette époque, était d’une diversité époustouflante.

PALCA : C’est l’historien des sciences de l’université Northwestern, Ken Alder. C’est une bonne personne pour parler de la façon dont le mètre a obtenu sa longueur, car il a écrit le livre à ce sujet, littéralement. Il s’appelle « The Measure Of All Things. »

ALDER : Les historiens ont estimé que, rien qu’en France, il y avait 250 000 unités de mesure différentes utilisées à l’époque.

PALCA : C’est donc un gros problème. Alder dit qu’il y avait une solution simple au problème.

ALDER : Qui était de prendre les mesures parisiennes et de les étendre à tout le pays. Mais un groupe de scientifiques ou de savants, comme on les aurait appelés à l’époque, avait une idée différente. Et ils voulaient baser l’unité sur la nature, une unité qui serait la même pour tout le monde, parce que la nature était la même pour tout le monde.

PALCA : Donc les savants ont fait ce que font les savants – ils ont argumenté et débattu et discuté – en essayant de décider quel aspect de la nature ils devaient utiliser pour baser leur unité de mesure.

ALDER : La proposition qui a fini par l’emporter en quelque sorte était une proposition qui basait la mesure sur la taille du monde lui-même.

PALCA : Un mètre serait défini comme un 10-millionième de la distance entre le pôle Nord et l’équateur – le problème est que personne ne savait exactement quelle était la distance entre le pôle Nord et l’équateur. Donc en 1792, une expédition a été montée. L’idée était donc de mesurer la distance entre deux villes – Dunkerque en France et Barcelone en Espagne – qui se trouvaient sur une ligne droite directement nord-sud l’une de l’autre. En connaissant la latitude exacte de ces villes, le savant pouvait utiliser la distance qui les séparait pour extrapoler la distance entre le pôle et l’équateur. La tâche d’effectuer les mesures a été confiée à deux astronomes nommés Delambre et Mechain. Delambre s’est dirigé vers le nord et Mechain vers le sud.

ALDER : A l’origine, l’expédition doit se faire en un an. Au final, il leur en faut sept.

PALCA : Pourquoi si longtemps ?

ALDER : Pour commencer, la guerre éclate entre la France révolutionnaire et le reste de l’Europe. Et qui sont ces hommes étranges – grimpant dans de hautes tours, fortifications et églises, scrutant au loin avec ces étranges instruments scientifiques ? Et ils sont à plusieurs reprises descendus de ces tours, jetés en prison et, parfois, menacés de mort.

PALCA : Finalement, Mechain et Delambre ont livré leurs résultats au savant. Le savant a passé un an à faire des calculs. Et à la fin, ils créent une barre avec la longueur calculée.

ALDER : Fabriquée en platine qui servira d’incarnation réelle de cet étalon physique, le mètre.

PALCA : Voilà donc l’histoire. Enfin, pas tout à fait. Il s’avère que les savants et les géomètres ont fait quelques erreurs. Et Mechain a même refait secrètement certaines de ses mesures, a obtenu des chiffres différents et n’en a parlé à personne. Au final, cette barre de platine représente près d’un dix-millionième de la distance entre le pôle Nord et l’équateur. Mais Alder dit que les scientifiques savent maintenant qu’il lui manque deux dixièmes de millimètre. Ou comme nous, Américains, et nos amis du Myanmar et du Liberia, dirions environ huit millièmes de pouce.

ALDER : Et l’ironie ici est que, dans un sens, ils auraient pu commencer par créer simplement une barre et l’appeler le mètre étalon. Et en effet, certaines personnes, dès le début, avaient suggéré – vraiment, pourquoi fallait-il aller si loin pour trouver ce qui se trouvait si près ? Pourquoi ne pas simplement déclarer, yo, c’est un mètre.

PALCA : Le voici.

ALDER : (Rire) Ouais, exactement.

PALCA : Donc, même si ce n’est pas exactement un 10-millionième de la distance entre le pôle Nord et l’équateur, la longueur de cette barre est ce que le monde a d’abord connu comme un mètre. Joe Palca, NPR news.

INSKEEP : L’émission qui mesure. Son MORNING EDITION de NPR News.

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