Bien qu’elle soit très spéciale pour moi, Midge, mon chihuahua de sauvetage de trois ans, n’est pas si spéciale en général. Elle a un poids moyen pour sa taille. Elle n’a aucun problème médical connu, à part l’anxiété, ce qui est probablement rationnel étant donné qu’elle mesure 20 cm. Rien de ce que je lui ai donné à manger n’a semblé irriter son tout petit ventre.

Néanmoins, je ne lui donne que des aliments pour chiens sans céréales. Celle que je lui donne coûte environ 100 dollars par mois (pour un chien de 12 livres !), et elle est composée d’un mélange biologique, nourri à l’herbe et sans OGM, de bœuf, de viande d’organes et d’os, le tout traité avec des épinards et de la myrtille et lyophilisé en une galette de la taille d’un biscuit Popeye’s. Deux fois par jour, je casse à la main une galette et demie dans son bol, souvent immédiatement avant d’aller chercher un bagel pour le petit-déjeuner ou de rencontrer des amis pour des ailes de poulet chaudes et de la bière bon marché.

Les aliments pour chiens sans céréales étaient autrefois une rareté relative, réservée aux animaux de compagnie ayant certains problèmes alimentaires. Mais au cours de la dernière décennie, des millions de propriétaires de chiens ont boudé les aliments conventionnels comprenant des ingrédients tels que le riz ou l’avoine, par crainte que les céréales ne soient mauvaises pour la santé des chiens. Aujourd’hui, les options sans céréales représentent près de la moitié du marché des aliments pour chiens aux États-Unis. Au cours de la même période, les régimes sans gluten et à faible teneur en glucides ont également explosé en popularité chez les humains.

L’abandon des céréales dans l’alimentation de votre chien pourrait toutefois constituer un risque sanitaire bien plus important que leur maintien. Selon un avertissement de la Food and Drug Administration publié la semaine dernière, les aliments sans céréales pourraient donner aux chiens un problème cardiaque potentiellement mortel appelé cardiomyopathie dilatée, ou DCM. Les données scientifiques sont encore préliminaires et se fondent sur une association potentielle entre l’alimentation et les maladies cardiaques chez moins de 600 chiens. Mais alors que ce lien continue d’être étudié, ces nouvelles préoccupations racontent une histoire prudente sur la façon dont la culture américaine contemporaine aborde la santé et la nutrition – et pas seulement pour les propriétaires d’animaux de compagnie.

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Contrairement à la large adoption culturelle des régimes sans céréales ces dernières années, la science a offert peu de preuves pour soutenir leur adoption chez les compagnons canins de l’Amérique. « Il est extrêmement, extrêmement rare que les chiens aient une sensibilité aux céréales », déclare Lisa Lippman, vétérinaire principale à New York pour le service vétérinaire à domicile Fuzzy Pet Health. « Cette désinformation est une bataille à laquelle nous sommes confrontés presque tous les jours à la clinique, et c’est quelque chose qui a définitivement été une source de frustration pour nous depuis qu’avant même est sorti. »

Lippman dit que plus de marques d’aliments pour chiens ont commencé à faire des options sans céréales, simplement parce que les consommateurs les demandaient. Le New York Times fait remonter l’abandon des céréales à un rappel de croquettes chinoises contaminées qui a fait la une des journaux en 2007, au cours duquel le gluten de blé d’un fournisseur particulier a été contaminé par de la mélamine. Cela a suffi pour que les craintes à l’égard du blé, puis des céréales plus généralement, deviennent incontrôlables.

Les mythes sur les chiens et les céréales se sont répandus de la même manière que les tendances pour des choses comme le jus de céleri ou les régimes paléo se sont répandues pour les humains : En ligne, par le biais d’un mélange d’experts en nutrition autoproclamés et d’utilisateurs de médias sociaux majoritairement bien intentionnés qui ne parviennent pas à décortiquer les origines d’informations présentées comme factuelles et scientifiques. Et ce n’est pas seulement la méthode par laquelle les gens trouvent ces croyances qui est similaire ; c’est aussi la plupart des croyances elles-mêmes. « Les gens vont anthropomorphiser ou projeter sur leurs animaux de compagnie ce dont ils pensent avoir besoin pour manger eux-mêmes », explique Lippman.

Les humains, en général, ne sont pas très doués pour conceptualiser ce que la science dit de leur régime alimentaire. Bien que moins de 1 % des Américains soient atteints de la maladie cœliaque, une réponse auto-immune dommageable au gluten, les régimes qui évitent les céréales contenant du gluten, comme le blé et l’orge, par mesure de santé, sont devenus très populaires au début des années 2010.* En 2012, pas moins de 30 % de la population des États-Unis essayait de réduire sa consommation de gluten, malgré le peu de preuves scientifiques que le gluten est nocif pour la plupart des gens. À la même période, les Américains commençaient également à se méfier des implications sanitaires des nombreuses utilisations du maïs dans l’industrie alimentaire moderne. En plus d’être courants dans le régime alimentaire américain, le blé, l’orge et le maïs constituent la base de nombreux aliments conventionnels pour chiens.

Christopher Lea, professeur de médecine vétérinaire et l’un des directeurs de la clinique vétérinaire de l’Université d’Auburn, affirme qu’une fois que les gens pensent bien faire pour leurs animaux de compagnie, même un vétérinaire peut avoir du mal à les persuader d’utiliser un type de nourriture dont ils sont sûrs qu’il est malsain. « Une chose que vous apprendrez, c’est que les gens sont très passionnés par le régime alimentaire de leur animal », dit Mme Lea. Parfois, contrôler l’alimentation d’un chien peut se transformer en une occasion d’exercer les propres anxiétés alimentaires d’une personne : Vous pouvez avoir envie de pain blanc ou de soda fabriqué avec du sirop de maïs, mais il est relativement facile d’imposer un régime strict à un chien qui ne peut pas aller acheter ses propres croquettes.

Tout comme pour les régimes alimentaires humains, la désinformation peut se transformer en croyance populaire avec une facilité déconcertante. Les personnes ayant les ressources nécessaires pour acheter des aliments et des produits de santé spécialisés, à la fois pour leurs animaux de compagnie et pour eux-mêmes, créent une demande que les marques comblent avec des produits spécialisés coûteux. Ce positionnement haut de gamme sur le marché a tendance à s’auto-renforcer en Amérique, où la dépense et la rareté sont considérées comme des signifiants de haute qualité.

Après un certain temps, la plupart des consommateurs ne connaîtront pas l’origine de la croyance qui motive leurs achats – dans ce cas, que les chiens ne devraient pas manger de céréales. Au lieu de cela, ils voient que toutes les nourritures pour chiens les plus fantaisistes sont sans céréales, et que les personnes qu’ils connaissent qui sont vraiment à fond sur leurs animaux de compagnie achètent cette nourriture, et le choix juste semble clair, s’ils peuvent se le permettre. Avant d’entendre parler de l’avertissement de la FDA, je n’avais jamais beaucoup réfléchi à la raison pour laquelle j’ai l’impression de devoir nourrir mon chihuahua de 12 livres avec des aliments sans céréales à 100 dollars par mois, si ce n’est que cela semble chic, et Midge est ma fille chic.

La FDA n’a pas recommandé aux consommateurs de changer leurs animaux de nourriture sans céréales. « Parce que nous n’avons pas encore déterminé la nature de ce lien potentiel , nous continuons à encourager les consommateurs à travailler en étroite collaboration avec leurs vétérinaires, qui peuvent consulter un nutritionniste vétérinaire certifié par le conseil d’administration, pour choisir le meilleur régime alimentaire pour les besoins de leurs animaux », a déclaré un porte-parole de la FDA dans une déclaration par courriel.

Lippman convient que les conclusions de la FDA sont encore précoces et peu concluantes. « Nous ne savons pas si c’est le fait que les régimes soient sans céréales, ou si c’est le fait que dans ces régimes sans céréales, ils semblent remplacer les céréales par beaucoup de légumineuses, comme les lentilles et les pois » qui pourrait causer les problèmes cardiaques, explique-t-elle. Elle pense néanmoins qu’il vaut mieux être prudent. « Même si je pense qu’il est peu fréquent et peu probable que votre chien en souffre, il est inutile de nourrir votre chien sans céréales », met-elle en garde. « La DCM n’est tout simplement pas une maladie avec laquelle vous voulez vous embêter, et en tant que parent d’animal, penser que vous pourriez l’avoir causée, même par inadvertance, est vraiment dévastateur. »

Lea ne voit pas non plus de raison de s’en tenir à une alimentation sans céréales. « Je ne donne pas de régimes sans céréales à mes animaux de compagnie, et je serais certainement prudent après ce que j’ai lu et ce que j’ai vu de notre cardiologue », dit-il. Mais il craint que le risque, même démontré scientifiquement, ne soit pas suffisant pour convaincre certaines personnes. « Je fais cela depuis 20 ans, et certaines personnes ont tout simplement des sentiments très passionnés à l’égard des céréales. »