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Le 2 septembre, la chancelière allemande Angela Merkel a révélé qu’Alexei Navalny, un homme politique russe de l’opposition, avait été empoisonné avec un agent neurotoxique « identifié sans équivoque lors des tests » comme étant un Novichok – une famille d’armes chimiques exotiques de l’ère soviétique. Mme Merkel, chimiste de formation, n’a pas révélé la nature des tests, effectués dans un laboratoire militaire à Munich. Mais les scientifiques qui connaissent bien les Novichoks ont une bonne idée de la façon dont les limiers toxicologiques s’y sont pris – et sont impressionnés par la rapidité avec laquelle le coupable a été démasqué.

Navalny est tombé malade le 20 août après avoir bu une tasse de thé dans un aéroport sibérien. Il est tombé dans le coma et a été transporté par avion à Berlin 2 jours plus tard ; dans une déclaration hier, l’hôpital qui le soigne a déclaré qu’il était sorti du coma et qu’il « répondait aux stimuli verbaux. » Les partisans de Navalny ont accusé les agents russes d’avoir glissé du poison dans le thé – une accusation qui semble crédible à la lumière des récents antécédents de la Russie en matière d’utilisation de substances toxiques pour faire taire les critiques.

Le Novichok A234 a été l’arme de choix pour régler un compte à un ancien espion russe, Sergueï Skripal, à Salisbury au Royaume-Uni en mars 2018. Lors d’une opération bâclée, deux agents des services de renseignement russes ont laissé des traces dans la tentative d’assassinat de Skripal, dont la fille Ioulia est également tombée malade après avoir été exposée au A234. Ils ont survécu, mais une femme qui est tombée plus tard sur un flacon de parfum contenant la substance est morte.

Le scandale de Salisbury a fait sortir les Novichoks de l’ombre. Après qu’un chimiste russe ait divulgué en 1992 quelques détails sur ces agents neurotoxiques d’une toxicité exquise – il en existe au moins sept -, le gouvernement américain et ses alliés ont mis un frein aux discussions ouvertes ; les Novichoks étaient classés secrets. L’utilisation effrontée de l’A234 au Royaume-Uni a conduit à une prise de conscience publique. En octobre 2019, les parties à la Convention sur les armes chimiques ont accepté d’ajouter les Novichoks à la liste des produits chimiques toxiques du traité, les plaçant sous le régime de vérification de la convention et ouvrant la voie à la recherche sur le mécanisme d’action de ces agents neurotoxiques de « quatrième génération », ainsi que sur les contre-mesures et les traitements.

Les progrès diplomatiques n’ont guère dissuadé les assaillants inconnus de Navalny. Alors que les médecins de Berlin se battaient pour le sauver, les scientifiques de l’Institut de pharmacologie et de toxicologie de la Bundeswehr à Munich ont entrepris de démêler la cause mystérieuse de ses symptômes.

Ils avaient des cibles claires à traquer. Comme les autres agents neurotoxiques, les Novichoks se lient à l’acétylcholinestérase (AChE), une enzyme qui décompose l’acétylcholine, un neurotransmetteur, lorsqu’elle est libérée dans les synapses. Les symptômes courants de l’empoisonnement au Novichok sont les nausées, les difficultés respiratoires et les convulsions ; sans intervention médicale, les victimes peuvent tomber dans le coma. Les globules rouges ont l’AChE ancrée à leurs membranes, de sorte qu’un échantillon de sang pourrait donner un conjugué formé lorsqu’un Novichok s’accroche à l’AChE, que les scientifiques pourraient détecter par spectrométrie de masse, explique Palmer Taylor, pharmacologue à l’Université de Californie, San Diego (UCSD).

Une autre possibilité est un conjugué Novichok de l’albumine sérique, la protéine la plus abondante dans le sang. Les conjugués d’agents neurotoxiques avec l’albumine sérique « sont des marqueurs très utiles » qui peuvent être détectés pendant au moins deux semaines après un empoisonnement, explique Stefano Costanzi, chimiste et analyste en non-prolifération à l’American University de Washington.

Les structures du Novichok sont uniques. Vraiment différentes des autres agents neurotoxiques.

Un troisième candidat est un conjugué de la butyrylcholinestérase (BChE), une enzyme qui élimine les molécules d’agents neurotoxiques dans le sang. Il serait facile d’utiliser un anticorps anti-BChE pour s’accrocher au conjugué, puis de digérer la protéine. La majeure partie de la molécule de Novichok resterait liée à l’un des fragments et serait facile à détecter par spectrométrie de masse, explique Oksana Lockridge, toxicologue au centre médical de l’université du Nebraska. « Je ne doute pas que le groupe de la Bundeswehr ait utilisé cette méthode », dit-elle. « La partie du Novichok qui reste attachée à l’enzyme est bien plus grande que celle de n’importe quel autre agent neurotoxique », explique Zoran Radić, chimiste à l’UCSD. La détection d’un tel conjugué rendrait l’identification d’un Novichok « sûre à 100 % », déclare Lockridge, qui développe le BChE en tant que prophylaxie de l’exposition aux agents neurotoxiques.

La sonde de Salisbury a vraisemblablement permis d’acquérir des connaissances étroitement liées aux Novichoks. Les autorités britanniques en savent désormais « beaucoup plus sur la toxicité, la détection et le comportement général des Novichoks », déclare Kamil Kuča, toxicologue à l’Université de Hradec Králové en République tchèque. Ils pouvaient partager leurs résultats avec leurs « amis », comme l’Allemagne, ajoute-t-il. Et le travail de détective chimique entrepris par les enquêteurs du laboratoire de défense britannique Porton Down pourrait avoir accéléré les analyses du laboratoire de Munich, selon Radić, en « fournissant un ensemble approprié de protocoles à suivre. »

Il pourrait également être possible de détecter directement le composé parent – le Novichok lui-même – dans le corps de Navalny. « On pourrait facilement supposer qu’ils s’accumulent dans les lipides », explique Radić. Dans un article publié plus tôt cette année dans la revue Heliyon, une équipe du Centre chimique et biologique du Combat Capabilities and Development Command de l’armée américaine a montré que trois composés du Novichok sont beaucoup plus stables que d’autres agents neurotoxiques, le plus durable, A234, étant environ 1000 fois plus stable que l’agent neurotoxique sarin.

Cette stabilité peut être un facteur important dans la raison pour laquelle la poignée de victimes connues du Novichok réagit si mal au traitement : Il faut parfois des semaines pour que les lipides des cellules graisseuses abandonnent leurs réserves de Novichok. Une autre caractéristique insidieuse des Novichoks est leur emprise mortelle sur l’AChE : ils ne se lient pas à un seul site du centre actif – comme le font les autres agents neurotoxiques – mais à deux. « Les structures des Novichoks sont uniques. Vraiment différentes de celles des autres agents neurotoxiques », explique M. Radić. Pour cette raison, les oximes, un antidote qui prive les agents neurotoxiques de l’AChE et entraîne la réactivation de l’enzyme, pourraient être beaucoup moins efficaces contre les Novichoks que contre les agents neurotoxiques classiques comme le sarin. « Il n’y a pas d’informations déclassifiées sur la réactivation » chez les victimes de Novichok, dit Radić. Un chercheur affirme que la pralidoxime, un antidote porté par les soldats américains risquant d’être exposés à des agents neurotoxiques, a aidé les victimes de Salisbury – mais pas en réactivant l’AChE.

Quoi qu’il en soit de l’auteur de l’attaque contre Navalny, l’incident éhonté et les révélations sur la durabilité des Novichoks renforcent les inquiétudes sur la menace qu’ils représentent. Et si la plupart des agents neurotoxiques sont stockés sous forme liquide, certains Novichoks sont stables sous forme de poudre ultrafine. « Ils peuvent être cachés et stockés beaucoup plus facilement que les agents neurotoxiques classiques », explique Radić, qui note que cela les rend plus susceptibles de se retrouver sur le marché noir.