Les Vikings ont laissé leur marque sanglante mais brève sur l’histoire il y a des centaines d’années grâce à leur mode de vie nomade et à leurs pratiques sauvages de viol, de pillage et de conquête de tout ou partie de ceux qui croisaient leur chemin. Ces nomades étaient souvent considérés comme des sauvages lorsqu’ils voyageaient à travers l’Europe, mais les Vikings avaient un grand respect pour la vie (et la mort) de leurs compatriotes nordiques.
Alors, comment honoraient-ils leurs morts ? Il est difficile de clouer les rituels exacts des funérailles vikings, car ils ont conservé peu de comptes rendus écrits de leur vie et de leur mort, mais grâce à quelques récits restants, et aux vestiges archéologiques qui ont été découverts dans une grande partie de l’Europe, il est possible de ressusciter certaines de leurs traditions funéraires.
Vue du site funéraire viking Anundshog, à Vasteras, en Suède. (Crédit : Rose-Marie Murray/Alamy Stock Photo)
La plupart des Vikings étaient envoyés dans l’au-delà de l’une des deux manières suivantes : la crémation ou l’enterrement.
La crémation (souvent sur un bûcher funéraire) était particulièrement courante chez les premiers Vikings, qui étaient farouchement païens et croyaient que la fumée du feu aiderait à transporter le défunt dans l’au-delà. Une fois incinérée, la dépouille pouvait également être enterrée, généralement dans une urne.
Pour les dépouilles incinérées comme pour les corps, les lieux d’inhumation étaient très variés, allant des tombes creusées à faible profondeur (souvent utilisées pour les femmes et les enfants) aux tumulus pouvant contenir plusieurs corps, en passant par des regroupements de tumulus ou « champs de tombes » qui jouaient à peu près le même rôle que les cimetières.
Le plus grand site funéraire de Scandinavie compte plus de 600 tombes datant de l’âge du fer germanique et de la période viking. Chaque cercle de pierres désigne un lieu de sépulture pour l’homme qui avait du mérite dans la communauté. Au nord d’Alborg, au Danemark. (Crédit : Ted Spiegel/Getty Images)
Dans la mythologie nordique, les bateaux symbolisaient un passage sûr dans l’au-delà sur le même navire qui les aidait à voyager dans la vie, ils jouaient donc un rôle clé dans les rites funéraires. Certains tumulus ont été construits pour ressembler à des bateaux, avec des pierres utilisées pour dessiner la forme du navire. Pour d’autres nordiques de haut rang, les honneurs sont allés plus loin, et ils ont été enterrés avec leurs véritables bateaux.
Mais ces types de funérailles élaborées en bateau n’étaient pas réservés aux hommes. L’un des enterrements en bateau les plus extravagants a honoré deux femmes, probablement décédées vers 834 après J.-C. Connu sous le nom de « navire d’Oseberg », c’est l’un des artefacts vikings les plus persévérants. Si les Vikings étaient connus pour le savoir-faire de leurs navires en général, la taille et les détails de l’Oseberg étaient exceptionnels. Long de soixante-dix pieds et large de près de 17 pieds, le navire avait 15 rames de chaque côté, un mât en pin de plus de 30 pieds de haut et était suffisamment spacieux pour accueillir 30 personnes.
L’excavation du navire Oseberg, un navire viking utilisé comme chambre funéraire d’une femme importante en 834 après JC. Il a été découvert dans une ferme à Vestfold, en Norvège, en 1904. (Crédit : Hulton Archive/Getty Images)
Mais contrairement à la croyance populaire, les bateaux funéraires étaient rarement envoyés en mer, probablement parce que le coût de construction de ces légendaires chaloupes était prohibitif. Il est donc peu probable qu’il y ait eu de nombreux navires qui ont pris la mer avant d’être incendiés par des flèches enflammées tirées depuis les côtes.
Quoi qu’il en soit de la façon dont on disposait du corps, quelques rituels sont restés presque constants. Le corps était drapé dans des vêtements neufs préparés spécialement pour les funérailles, et une cérémonie était organisée avec des chansons, des chants, de la nourriture et de l’alcool. Les hommages et les cadeaux, appelés « biens funéraires » et généralement de valeur égale au statut du défunt, étaient enterrés ou brûlés avec le destinataire. Ces biens allaient des armes aux bijoux en passant par les esclaves. Un site viking à Flakstad, en Norvège, contenait plusieurs corps (certains décapités) dans une seule tombe. L’analyse de leur régime alimentaire et de leur ADN a permis de déterminer qu’il s’agissait probablement d’esclaves, sacrifiés pour passer l’éternité avec leurs anciens maîtres. Les femmes étaient souvent prises comme esclaves sexuelles dans le cadre de la culture viking, donc l’idée qu’elles soient sacrifiées avec leur maître est faisable.
Et selon un rapport basé sur des récits du voyageur du Moyen Âge Ahmad ibn Fadlan, un cas de funérailles d’un chef viking comprenait une femme esclave sacrifiée qui était forcée de boire de grandes quantités d’alcool, avec de grandes quantités d’alcool, puis violée par chaque homme du village en hommage au défunt. De là, elle était étranglée à l’aide d’une corde, poignardée par une matriarche du village (connue sous le nom d’ange de la mort), puis placée dans le bateau avec son maître et incendiée.