Il y a cinquante ans aujourd’hui, les États-Unis, l’Union soviétique et le Royaume-Uni ont ouvert à la signature un traité qui allait devenir l’épine dorsale du droit spatial international. Il s’agissait d’un accord approuvé par les Nations unies, appelé Traité sur l’espace extra-atmosphérique, et 104 nations sont devenues parties au document depuis sa signature et sa promulgation en 1967. Depuis lors, le traité a contribué à assurer l’exploration pacifique de l’espace, ainsi qu’à fournir un cadre durable sur la façon dont les nations sont censées se comporter en orbite terrestre et au-delà.

En réalité, le « traité sur l’espace extra-atmosphérique » n’est qu’un surnom. Le titre complet du document est le « Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes. » C’est un nom long, mais qui résume bien l’essence du traité : il s’agit d’une liste de principes sur ce que les nations peuvent et ne peuvent pas faire dans l’espace et sur d’autres mondes. Par exemple, les nations ne peuvent pas revendiquer un astéroïde comme étant le leur, et elles doivent également éviter de contaminer les planètes étrangères.

Mais la caractéristique du traité sur l’espace extra-atmosphérique est qu’il n’est pas trop détaillé. « Il ne résout pas tous les problèmes », explique à The Verge Henry Hertzfeld, professeur de recherche en politique spatiale et affaires internationales à l’université George Washington. Le document ne compte que 17 petits articles ; à titre de comparaison, le traité sur le droit de la mer – un ensemble de règles régissant l’utilisation des océans du monde – s’étend sur des centaines d’articles.

Le traité sur l’espace extra-atmosphérique n’a cependant jamais été conçu pour être exhaustif. Créé alors que les voyages dans l’espace n’en étaient qu’à leurs balbutiements, l’accord était censé aborder les problèmes qui pourraient survenir au fur et à mesure que la technologie spatiale progressait. Il est donc quelque peu flexible dans son interprétation, ainsi que limité. Il n’en reste pas moins que le traité a servi de base à tous les textes de loi sur l’espace qui ont été créés au cours des cinquante dernières années. « Il s’agit essentiellement de la source la plus importante et la plus fondamentale du droit international de l’espace », explique à The Verge Christopher Johnson, conseiller en droit spatial pour la Secure World Foundation. « Tout le droit international de l’espace en découle et toutes les activités spatiales nationales relèvent du traité. »

Voici quelques-uns des plus grands impacts du Traité sur l’espace extra-atmosphérique en 50 ans d’histoire:

L’espace est pour tout le monde – mais vous ne pouvez pas le revendiquer

D’emblée, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique établit que toutes les nations doivent avoir un accès libre à l’espace et que l’exploration du cosmos doit être une entreprise pacifique. Cette exploration doit également se faire « pour le bénéfice et dans l’intérêt de tous les pays », mettant rapidement en place l’importance de la coopération internationale dans le domaine des voyages spatiaux.

Mais immédiatement après avoir créé cette « utilisation équitable » de l’espace, le traité fait une mise en garde importante : l’espace et les corps célestes ne peuvent pas être appropriés par une nation. Cela signifie qu’un pays ne peut pas s’approprier la Lune, par exemple. La motivation était d’empêcher les accaparements de terres spatiales, semblables aux revendications territoriales qui ont plombé l’exploration de l’Antarctique dans la première moitié des années 1900.

Mais ces dernières années, les experts en droit spatial ont débattu de son interprétation alors que de plus en plus d’entreprises expriment leur intérêt pour l’exploitation des objets spatiaux à la recherche de ressources. La société privée Moon Express, qui espère lancer son premier engin spatial vers la Lune cette année, a pour objectif à long terme d’extraire de l’eau de la surface lunaire, tandis que Planetary Resources et Deep Space Industries visent à extraire de l’eau et d’autres ressources des astéroïdes à l’avenir. Compte tenu de ces ambitions,

En 2015, le Congrès a adopté la loi américaine sur la compétitivité des lancements spatiaux commerciaux, qui garantit que les entreprises basées aux États-Unis obtiendront les droits sur tout ce qu’elles collecteront dans l’espace. Les États-Unis font essentiellement valoir que ces actions ne sont pas expressément interdites par le traité sur l’espace extra-atmosphérique. Si de nombreux experts estiment qu’il s’agit d’une interprétation raisonnable, il est toujours possible que d’autres pays soient d’un avis différent et affirment que cette extraction est en violation du traité. Et son adoption a définitivement suscité une certaine controverse.

« C’est toujours un argument international ouvert », déclare Hertzfeld. « Même si nous l’avons résolu au sein de notre pays et que nous avons dit que c’était dans le cadre de nos obligations en vertu du traité, tout le monde n’est peut-être pas d’accord au niveau international. »

Pas d’armes de destruction massive en orbite

En 1967, lorsque le traité sur l’espace extra-atmosphérique a été signé, la guerre froide battait son plein. Les États-Unis et l’Union soviétique voulaient tous deux empêcher l’expansion de la course aux armements nucléaires sur un tout nouveau territoire. Les technologies spatiales étant de plus en plus avancées, on craignait que l’orbite terrestre et au-delà ne constituent une toute nouvelle zone à partir de laquelle des armes de destruction massive pourraient être lancées. C’est pourquoi un article du traité interdit aux pays de mettre des armes nucléaires en orbite ou sur d’autres corps planétaires.

L’espace, cependant, n’a pas été complètement exempt d’armement. L’orbite terrestre est devenue un point d’appui important pour les armées du monde entier lorsqu’il s’agit de communications, de surveillance et de contrôle des armes ici sur Terre. Mais la partie du traité interdisant les armes nucléaires – qui faisait de l’accord une mesure de non-armement – n’a jamais été violée et a permis à l’espace d’être une région d’exploration pacifique.

« Cet avantage est souvent peut-être négligé », dit Johnson. « Toutes les choses que nous faisons dans l’espace – elles sont autorisées à se produire parce que nous avons un traité en place qui empêche les conflits d’être même mis en scène. C’est ça le vrai bénéfice. »

Protection planétaire

Le traité sur l’espace extra-atmosphérique charge les pays d' »éviter la contamination nuisible » des corps célestes. En outre, les pays doivent s’assurer que les matériaux spatiaux qu’ils ramènent sur Terre ne nuisent pas à la planète. Ces obligations sont devenues la base de ce que l’on appelle la protection planétaire – un effort visant à protéger le système solaire de la contamination de la vie terrestre, ainsi qu’à protéger la Terre de toute vie extraterrestre potentielle. C’est devenu un aspect important de toutes les missions planétaires que la NASA et les autres agences spatiales entreprennent.

L’impulsion pour ajouter cette disposition était d’aider la communauté scientifique à répondre à une question importante : y a-t-il de la vie en dehors de la Terre ? Les auteurs du traité savaient qu’il serait difficile d’identifier un organisme extraterrestre sur Mars, par exemple, si nous avions déjà répandu la vie terrestre sur la planète. À l’inverse, les scientifiques ne savaient pas s’il y avait une vie extraterrestre sur la Lune ou ailleurs, et ils ne voulaient pas courir le risque que les agences spatiales ramènent un microbe spatial mortel qui n’avait jamais été vu auparavant.

Le traité sur l’espace extra-atmosphérique ne précise pas les moyens par lesquels les pays doivent empêcher cette contamination croisée. Mais la plupart des pays essaient d’adhérer aux directives établies par le Comité de la recherche spatiale, ou COSPAR. Il s’agit d’une organisation internationale de scientifiques qui établit des normes sur la manière de nettoyer un vaisseau spatial en fonction de sa destination dans le système solaire. Il a également des normes sur la façon de traiter les échantillons spatiaux ramenés sur Terre, afin de s’assurer que rien de dangereux ne se propage.

Tenir les nations responsables de leurs actions dans l’espace

Le traité sur l’espace extra-atmosphérique peut être un accord entre les nations, mais ses dispositions couvrent également ce que les entreprises privées font dans l’espace. Une ligne dans le traité dit que les nations doivent être tenues responsables de leurs actions dans l’espace, y compris celles des activités non gouvernementales. Cela signifie que les pays doivent superviser tout ce que le secteur privé fait dans l’espace et qu’ils peuvent être tenus responsables des actions des sociétés commerciales si elles ne respectent pas les articles du traité. Les Soviétiques voulaient interdire les activités non gouvernementales dans l’espace, et les États-Unis ont insisté : « Non, nous sommes une économie de marché », explique à The Verge Matt Schaefer, codirecteur du programme de droit de l’espace, de la cybernétique et des télécommunications à l’université de Nebraska-Lincoln. « Donc, le traité autorise l’activité commerciale dans l’espace, mais une partie de ce compromis était que le gouvernement a pris l’obligation de superviser les acteurs commerciaux dans l’espace. »

Depuis lors, la commercialisation de l’espace est devenue incroyablement avancée. Diverses entreprises de télécommunications ont mis de nombreux satellites en orbite autour de la Terre, tandis que des entreprises ont émergé qui se consacrent à la télédétection – en utilisant des satellites pour balayer la Terre et recueillir des informations sur les objets à la surface de la planète. Entre-temps, les États-Unis ont développé un certain nombre de moyens pour réglementer le lancement et l’exploitation de ces satellites commerciaux. L’administration fédérale de l’aviation est chargée de délivrer des licences de lancement pour les fusées transportant des satellites dans l’espace et de s’assurer que ces lancements ne nuisent pas au public. Et la Commission fédérale des communications aide à réguler le spectre radioélectrique sur lequel les satellites peuvent émettre.

Le problème maintenant est que les entreprises deviennent encore plus ambitieuses, beaucoup espérant aller au-delà du simple lancement de satellites dans l’espace. Moon Express veut envoyer des vaisseaux spatiaux privés sur la Lune, ce qui n’a jamais été fait que par des gouvernements nationaux auparavant ; Bigelow Aerospace veut créer des stations spatiales privées en orbite, une autre entreprise qui n’a été réalisée que par des agences gouvernementales. Pour l’instant, il n’existe pas de cadre réglementaire permettant au gouvernement américain de superviser ces missions spécialisées dans l’espace et de s’assurer que les entreprises respectent les articles du traité sur l’espace extra-atmosphérique.

Les législateurs travaillent sur une loi qui fournirait un cadre réglementaire. C’est un excellent exemple du rôle que le traité sur l’espace extra-atmosphérique a joué au cours des 50 dernières années. Le traité n’a fait qu’énoncer un ensemble minimal de règles que les pays doivent suivre. La façon dont ces règles sont appliquées est décidée par chaque nation signataire du traité. « Le traité offre une certaine souplesse quant à la manière de remplir l’obligation », explique M. Schaefer. « Et la façon dont nous obtenons plus de détails est à travers la législation spatiale nationale. »