Les chats communiquent de différentes manières, et pour bien comprendre les chats, il est vital d’apprécier comment et pourquoi ils communiquent. Dans les étapes préliminaires des comportements agressifs ou combatifs, les chats auront tendance à éviter de se regarder directement. En effet, regarder directement un chat peut être interprété comme un défi/agressif par le chat, ce qui peut être une des raisons pour lesquelles les chats semblent souvent choisir des personnes sur lesquelles s’asseoir qui sont relativement désintéressées par eux !

Signaux visuels

Les signaux visuels sont importants pour communiquer l’humeur et les intentions. Les postures corporelles, les expressions, la taille des pupilles et leur capacité à ériger des poils sur une partie ou la totalité du corps, sont tous impliqués dans la signalisation visuelle. Cependant, par rapport aux loups et aux chiens, les chats ont des visages relativement immobiles et plats, ce qui limite quelque peu les expressions faciales.

La position de la queue est l’un des moyens de communication visuelle bien caractérisés – généralement, la position  » queue en l’air « , avec la queue tenue verticalement en l’air, perpendiculairement au sol, signale une intention amicale lorsque le chat s’approche d’un autre chat, animal ou humain – les oreilles sont normalement dressées et les moustaches sont détendues. D’autres positions et mouvements de la queue communiquent d’autres humeurs ou intentions – une queue tendue, se déplaçant lentement d’un côté à l’autre du corps, peut indiquer l’agressivité, et dans des cas plus extrêmes, la queue peut être relevée et « gonflée » en soulevant les poils (piloerection) pour faire paraître la queue et le chat plus grands – cela se poursuit généralement par une bande le long de la colonne vertébrale. La queue est repliée entre les pattes arrière signale souvent la nervosité et/ou la soumission.

Les signaux visuels ne se limitent pas à la position de la queue – les expressions faciales sont également très importantes, en particulier les modifications de la position ou du mouvement des yeux, des oreilles et de la bouche ; et la posture de tout le corps est également significative. Des oreilles dressées et tournées vers l’extérieur ainsi que des pupilles étroites/petites signalent généralement la colère et l’agressivité, tandis que la dilatation des pupilles et le maintien des oreilles contre la tête signalent généralement la peur. Un chat détendu aura généralement les oreilles tournées vers l’avant dans la position normale.

Un dos arqué peut indiquer que le chat est en mode défensif, et un chat accroupi  » se recroquevillant « , souvent avec la queue frappant le sol est une posture défensive classique. Un corps tendu peut indiquer soit de la confiance, soit, dans certains cas, de l’agressivité avec une volonté d’attaquer.

Le contact visuel peut également être important – le regard fixe, avec peu de clins d’œil est un défi, tandis qu’un contact visuel détendu avec des clins d’œil, parfois avec des yeux mi-clos, n’est pas menaçant et indique le contentement. De même, lorsqu’il est tendu ou très vigilant, les moustaches sont en éventail et pointent vers l’avant devant le visage, alors que lorsque le chat est détendu, les moustaches pointent directement vers l’extérieur et sont moins écartées. Un chat effrayé/nerveux peut aplatir les moustaches contre le côté du visage et les regrouper.

Une variété d’autres signaux de communication visuelle sont reconnus chez les chats, mais tous ne sont pas bien compris. Il a été postulé que le comportement de grattage (gratter de manière répétée sur une surface verticale par exemple) peut en partie être un signal visuel, peut-être impliqué d’une certaine manière dans le marquage territorial. Cependant, les zones de grattage ont tendance à se situer dans les voies les plus couramment utilisées à l’intérieur du « territoire » d’un chat et ne semblent pas être utilisées pour marquer la périphérie. De nombreux chats se roulent aussi parfois sur le dos et exposent leur abdomen. Encore une fois, cela n’est pas bien compris, mais il a été suggéré qu’il pourrait s’agir d’une posture amicale/soumise.

Communication tactile

Les formes courantes de communication tactile (toucher) incluent l’allorubbing (deux chats frottant leur corps l’un contre l’autre – cela se produit surtout autour de la zone de la bouche/des joues, mais aussi le long du corps et de la queue), l’allogrooming (deux chats se toilettant l’un l’autre), le toucher du nez et le fait de se reposer/courber ensemble. Les chats qui se servent l’un de l’autre comme d’un « oreiller » sont un comportement que l’on observe aussi bien chez les chats domestiques que chez les chats sauvages, tout comme les chats qui se reculent l’un contre l’autre et entrelacent leur queue. On suppose qu’il s’agit d’une forme de lien social, mais comme pour une grande partie des comportements de signalisation entre chats, il est difficile d’apprécier toutes les subtilités de ce qui est communiqué.

Certaines études ont suggéré que le comportement d’allogrooming (qui se concentre le plus souvent sur la zone de la tête et du cou), est assez souvent associé à un comportement agonistique et donc que l’allogrooming peut être un moyen de rediriger une agression potentielle dans des situations où l’on tente d’éviter une agression manifeste. Cependant, l’allogrooming se produit en grande partie entre des chats qui sont apparentés et/ou qui ont une forte familiarité renforçant ainsi probablement les liens sociaux.

La communication tactile recoupe en partie la communication olfactive (voir ci-dessous) car il y a transfert et échange de marquage olfactif lors d’un certain nombre de communications tactiles.

Communication vocale

Les chats présentent un large éventail de communications vocales, et elles ont été classées de différentes manières. On dit que les chats ont l’un des plus grands  » vocabulaires  » (c’est-à-dire différents modèles de vocalisation) de toutes les espèces de carnivores, et cela peut être lié au fait que, dans l’environnement naturel, la communication vocale est importante lorsqu’ils passent beaucoup de temps actif dans des conditions de faible éclairage. Les communications vocales sont généralement utilisées soit 1) pour les interactions agonistiques, 2) pour les interactions sexuelles, 3) pour les interactions mère-chaton et 4) pour les interactions chat-homme.

En général, trois formes de base de communication vocale sont reconnues :

Sons ‘murmurants’

Ces derniers sont principalement formés avec la bouche fermée et sont généralement des sons utilisés pour la salutation, l’attention, la reconnaissance et l’approbation. Cela inclut le ronronnement qui est utilisé dans une grande variété de contextes et présente également une grande variation dans ses différentes formes. Les chatons peuvent ronronner lorsqu’ils sont allaités en signe de contentement et la reine peut également ronronner, probablement pour rassurer les chatons – on pense que c’est l’origine du comportement de ronronnement. Plus tard dans la vie, le ronronnement est généralement utilisé comme un appel de salutation et de sollicitation de soins et est souvent utilisé, par exemple, pendant l’allogamie. On a également pensé que le ronronnement pouvait signaler que le chat n’est pas une menace pour les autres. Les chats domestiques ronronnent à une fréquence de 25 à 150 vibrations par seconde, et tous les membres de la famille Felidae ont la capacité de ronronner. Cependant, contrairement aux membres du groupe Felis (les petits chats) qui peuvent ronronner constamment, les chats du genre Panthera (les chats qui rugissent comme les lions, les tigres, les léopards et les jaguars) ne peuvent ronronner que lorsqu’ils expirent. Le son  » trille  » ou  » chirrup « , qui est utilisé comme un appel de salut amical, fait également partie de cette catégorie de sons murmurants.

Sons  » miaous  » ou  » voyelles « 

Le chat possède une gamme très étendue de sons miaous, et ceux-ci sont utilisés pour communiquer une variété de messages. Généralement, le miaulage est utilisé pour communiquer des interactions amicales avec d’autres chats, mais ils peuvent porter une variété de messages spécifiques (par exemple, le miaulage aigu des chatons affamés, les miaulages aigus courts chez les adultes qui suggèrent un mécontentement, etc.).

Sons ‘agressifs’

Ces sons sont tous émis avec la bouche maintenue ouverte et se caractérisent par des grognements, des miaulements, des grognements, des sifflements, des crachats, des cris et des gémissements. Ce sont tous des sons émis en association avec diverses formes d’agression, qu’elles soient offensives ou défensives, et qui peuvent viser d’autres chats ou d’autres animaux.

Communication olfactive (odeur ou senteur)

Les chats ont un sens de l’odorat extrêmement bien développé et celui-ci est largement utilisé pour la communication. La signalisation chimique peut être très spécifique, peut durer longtemps et peut se propager sur des distances considérables. La signalisation par l’odorat est essentielle pour permettre à un chat d’identifier son territoire, d’identifier d’autres individus « amis » lorsque les chats vivent en colonie, d’indiquer sa réceptivité sexuelle, etc. Il est probable que de nombreux messages complexes et (pour nous) mal compris puissent être communiqués par l’odeur et le parfum chez les chats. Il est possible que dans les colonies de chats, l’odeur ne soit pas seulement utilisée pour communiquer entre les chats de la colonie, mais l’échange d’odeurs peut conduire au développement d’odeurs spécifiques à la colonie ou au groupe pour communiquer avec d’autres groupes.

Urine et fèces

Il existe deux sources évidentes d’odeur qui sont utilisées par les chats. On a observé que si les chats enterrent généralement leurs fèces lorsqu’ils défèquent bien à l’intérieur de leur territoire, lorsqu’ils défèquent en bordure ou à la limite de leur territoire, ils sont plus susceptibles de les laisser à découvert, contribuant ainsi à délimiter l’étendue de leur territoire pour les autres, et peut-être aussi pour eux-mêmes. L’importance des fèces dans la signalisation entre chats reste hypothétique, mais de nombreux carnivores utilisent les fèces, ainsi que les sécrétions glandulaires des glandes anales, pour transmettre des informations aux autres. La miction et la  » pulvérisation  » d’urine (c’est-à-dire le dépôt d’urine sur des surfaces verticales à différents endroits) peuvent également être un moyen de marquer un territoire, de transmettre des messages aux autres chats d’une colonie ou des environs, et peuvent également véhiculer d’autres signaux (comme la réceptivité sexuelle chez les femelles non stérilisées). La pulvérisation d’urine est observée plus fréquemment chez les mâles que chez les femelles. L’urine des félins contient deux acides aminés inhabituels – la félinine et l’isovalthène – et la dégradation de ces acides aminés semble être responsable d’une partie au moins de l’odeur associée à l’urine de matou. Les chats mâles entiers peuvent excréter jusqu’à 95 mg de félinine par jour, alors que les femelles ne produisent qu’environ un cinquième de cette quantité. Le fait que les chats semblent intensément intéressés par l’odeur de l’urine des chats  » étrangers  » est la preuve de l’importance de l’urine dans la signalisation entre eux.

La peau

La peau du chat produit également des odeurs, notamment par le biais des glandes sébacées (huileuses) et des substances chimiques ou phéromones qu’elles produisent, tout comme dans l’urine. Certaines zones de la peau sont particulièrement riches en ces glandes, comme sous le menton, les côtés de la bouche et des joues, les côtés du front, la base de la queue et le long de la queue. Le frottement des chats les uns contre les autres permet d’échanger des odeurs et encourage vraisemblablement un comportement d’affiliation. De même, les chats se frottent souvent contre les objets de leur zone d’habitation pour y déposer leur odeur. La pratique consistant à frotter la tête des chats contre des objets (en déposant leur odeur) est connue sous le nom de « bunting ». Il n’est pas certain que toutes les zones de la peau produisent des sécrétions/odeurs similaires, mais la zone de la tête utilisée pour se frotter aux objets semble simplement dépendre de l’emplacement physique (hauteur) de l’objet, ce qui suggère qu’il est peu probable qu’il y ait une différence entre les différentes sécrétions faciales, du moins.

Cette activité de bunting semble se produire surtout dans la zone  » centrale  » de leur territoire et semble être associée au confort, au réconfort et aux interactions sociales amicales. Les chats semblent être capables de localiser très facilement les marques de frottement, ce qui suggère qu’elles ont une forte odeur pour les chats, bien que celles-ci ne soient pas détectables par les humains. Les marques de frottement des femelles semblent transmettre des informations sur leur cycle sexuel et leur réceptivité aux mâles.

Pattes

Les glandes sébacées sont également présentes sur les pieds et entre les orteils, ainsi le comportement de grattage (sur les arbres, les poteaux, etc.) peut être associé au fait de laisser une marque odorante ainsi qu’une marque visuelle de la présence du chat. Les chats ont tendance à se gratter aux mêmes endroits de manière répétée, et ceux-ci tendent à se situer le long des voies bien utilisées du territoire du chat plutôt qu’à la périphérie. Tout en contribuant à conditionner les griffes, il est probable que cela laisse un indicateur visuel clair de la présence du chat, et cela est probablement renforcé par l’odeur associée aux sites.

Compte tenu du fait que les chats ont peu changé par rapport à leurs ancêtres sauvages, et du nombre relativement faible de générations impliquées dans la domestication, il est probable que le répertoire de signalisation des chats domestiques soit très similaire à celui de Felis sylvestris lybica. Cependant, en raison de l’augmentation de la vie sociale et de la communication entre les chats domestiques, il est possible qu’ils se soient adaptés pour utiliser ces signaux de différentes manières.

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