S’il n’existe toujours pas de définition officielle du Biglaw, le surnom propre à ce secteur d’activité fait vaguement référence aux cabinets d’avocats à revenus élevés et aux effectifs importants, aux petits cabinets qui versent à leurs avocats un salaire conforme au marché ou aux cabinets de taille moyenne ayant une portée et une notoriété internationales.
Typiquement, le siège social est situé dans les grandes villes américaines telles que New York, Los Angeles et Chicago, les cabinets Biglaw ont de multiples succursales sur des marchés plus petits et une forte présence internationale.
Les avocats de Biglaw gagnent des salaires plus élevés que ceux qui occupent des emplois juridiques dans le secteur privé. Selon l’Association nationale du droit, le salaire de départ le plus courant pour les associés de Biglaw de première année est de 190 000 $.
Comment les cabinets de Biglaw déterminent les salaires & « The Cravath Scale »
Les cabinets de Biglaw utilisent une échelle qui base le salaire sur la classe de la faculté de droit, communément appelée « The Cravath Scale »-une ramification du système Cravath, célèbre dans le secteur, du nom de Cravath, Swaine & Moore LLP, généralement considéré comme le créateur de tendances en matière de salaires des associés.
L’échelle Cravath est un système de salaire des associés en lockstep, basé sur le nombre d’années après la sortie de la faculté de droit et versé aux avocats travaillant chez Cravath. Tous les avocats de cette échelle de rémunération sont payés de la même façon et peuvent s’attendre à recevoir la même prime annuelle de marché. Compte tenu du caractère cadenassé du système, les étudiants en droit et les associés suivent attentivement toute modification de l’échelle salariale de Biglaw.
Comme les cabinets Biglaw sont toujours en concurrence pour mettre la main sur les meilleurs étudiants en droit issus des meilleures écoles de droit, l’échelle Cravath est pratiquement restée la même dans tous les cabinets d’avocats à sabots blancs. Si un cabinet offre une rémunération plus élevée, les autres cabinets ont tendance à suivre le mouvement et à annoncer des augmentations de salaire.
Bien que le barème soit surtout basé sur une plateforme de cohérence, des changements ont été notés au fil des années.
Candidats de première année
Bien que fraîchement sortis de la faculté de droit, les heureux associés de première année ont beaucoup à prouver au cabinet d’avocats qui les embauche. Malgré les longues heures de travail, les congés limités et les examens de documents fastidieux, le pot d’or au bout de l’arc-en-ciel en vaut la peine.
En 2006, un an avant la Grande Récession, les candidats de première année dans les cabinets de Biglaw gagnaient un salaire moyen de 145 000 dollars. Avec un supplément de 35 000 $ de primes et ajusté en fonction de l’inflation, ce chiffre est d’environ 227 780 $ en dollars d’aujourd’hui.
Les associés de première année en 2019 ont gagné un salaire de base de 190 000 $ et 15 000 $ de primes, soit un total de 205 000 $. Cela montre que les premières années d’avant la récession recevaient des primes plus élevées, qui ont depuis diminué malgré une augmentation du salaire de base.
Par comparaison, à la fin de la Grande Récession, en 2009, les avocats au visage frais recevaient 160 000 $ de salaire de base, plus 7 500 $ de primes – pour un total de 199 136 $ ajusté à l’inflation. Ainsi, dans l’Amérique de l’après-récession, les candidats de première année gagnaient 5 000 dollars de moins que ce que les avocats de la même catégorie gagneraient en 2019. De plus, un avocat de première année en 2006 gagnait 22 000 $ de plus qu’un associé de première année en 2019.
Associés de niveau intermédiaire
En utilisant les mêmes dates, considérons les salaires des associés de niveau intermédiaire. Dans l’Amérique d’avant la récession, en 2006, un avocat de cinquième année travaillant dans un cabinet Biglaw recevait un salaire de 200 000 $ et 55 000 $ de primes, soit un total de 322 689 $, après ajustement en fonction de l’inflation.
Par comparaison, un associé de cinquième année en 2019 recevait un salaire de base de 280 000 $, auquel s’ajoutaient 80 000 $ de primes, soit un total de 360 000 $. Si nous revisitons une Amérique post-récession, les chiffres continuent de montrer un changement drastique. En 2009, les avocats de cinquième année recevaient un salaire de base de 230 000 dollars, auquel s’ajoutaient 25 000 dollars de primes, soit un total de 255 000 dollars. (ou, 303 162 $ en tenant compte de l’inflation).
Le senior associate
Il y a un dernier niveau à considérer : le senior associate. En 2007, les avocats de huitième année des cabinets Biglaw ont touché 280 000 $ en salaire de base et 110 000 $ en primes, soit un total de 390 000 $. Ajusté en fonction de l’inflation : 480 292 $. Dans l’Amérique post-récession, en 2009, les avocats gagnaient le même salaire que leurs pairs en 2007 (à 280 000 $) et des primes drastiquement réduites de 30 000 $ (pour un total de 310 000 $–368 550 $ avec l’inflation).
En 2019, les avocats dans leur huitième année de pratique gagnaient 345 000 $ de salaire, plus environ 100 000 $ de primes, pour un salaire net annuel total de 445 000 $.
Les cabinets de premier plan
Donc, si apparemment il y a des fluctuations dans l’échelle des salaires de Biglaw, il y a des tonnes d’avantages à rejoindre un cabinet de premier plan. Même si les salaires élevés sont sous les feux de la rampe, les associés de Biglaw bénéficient d’avantages supplémentaires, notamment le remboursement des frais de déplacement, ainsi que le fait de recevoir des clients, des repas gratuits pour travailler tard, et les incontournables frais de bar.