Alors qu’il regardait les informations la semaine dernière sur l’arrivée du vaccin COVID-19, l’ancien historien de l’arrondissement de Manhattan, Michael Miscione s’est souvenu de quelque chose : cette statue de chien dans Central Park.

En janvier 1925, un husky sibérien nommé Balto, accompagné d’un attelage de chiens de traîneau, a apporté l’antitoxine diphtérique à Nome, en Alaska – une histoire qui a fait la une des journaux nationaux. La petite ville était au bord de l’épidémie – le seul remède se trouvait à Anchorage, et les chiens de traîneau étaient le dernier espoir de le transporter. Leur mission a été accomplie, et les chiens ont été célébrés dans tout le pays.

À la fin de cette année-là, il y a exactement 95 ans cette semaine, une statue à l’effigie de Balto et de ses compagnons à fourrure a été dédiée dans Central Park. (Oui, Central Park a érigé la statue d’un vrai chien 95 ans avant d’honorer une vraie femme avec une statue). Le NY Times rapporte que le commissaire aux parcs, Francis D. Galatin, a noté qu’il s’agissait « d’une occasion unique d’avoir un véritable « héros » présent lors de l’inauguration d’un monument en son honneur, car la plupart des héros doivent attendre d’être morts pour être honorés ». Pourtant, a rapporté le journal, Balto semblait « insensible » à cet honneur.

« Si la ressemblance de Balto est certainement l’élément vedette, le monument dans son ensemble était destiné à honorer tous les chiens de traîneau qui ont participé à la course au sérum », a déclaré Miscione à Gothamist. « Ils étaient bien plus d’une centaine, répartis en 20 équipes. Balto n’était que le chef de l’équipe qui a terminé la dernière étape – et franchement, son droit au rôle de chien de tête est contesté. Il existe des preuves qu’un autre chien nommé Fox a réellement dirigé l’équipe, mais les journaux préféraient Balto, de sorte qu’il a été présenté comme la star. »

La véritable star, cependant, n’a peut-être pas été Balto ou Fox, mais un chien nommé Togo.

Miscione note que Togo était « sans doute le chien le plus héroïque de la course […] son équipe a couru presque cinq fois plus loin que celle de Balto, et dans des conditions météorologiques terrifiantes. »

Après la course, le musher de Togo a amené tous les chiens à New York pour une tournée publicitaire, et c’est Togo qui a reçu une médaille d’or au Madison Square Garden de la part de l’Alaskan Society of New York. Et vous savez quoi ? Il a eu une statue, aussi – elle est dans le Lower East Side à Seward Park. Ces très bons garçons ont également reçu le traitement hollywoodien bien plus tard.

Un porte-parole de NYC Parks a déclaré à Gothamist que la statue de Balto est l’un des monuments les plus populaires de Central Park, ainsi que de toute leur collection à l’échelle de la ville. Ils n’ont pas été en mesure de confirmer pourquoi il a été honoré à New York, cependant. Peut-être encore plus mystérieux, le vrai Balto est maintenant monté et exposé au Musée d’histoire naturelle de Cleveland.

Écoutez le reportage de Jim O’Grady sur Balto sur WNYC: