Les œufs et le sperme, généralement produits par des individus distincts, se développent sous forme d’excroissances dans la cavité gastrovasculaire et sont expulsés par la bouche dans l’eau libre. La fécondation a généralement lieu dans l’eau mais se produit parfois dans la cavité gastrovasculaire. La larve, une forme ciliée appelée planula, nage pendant plusieurs jours ou plusieurs semaines, puis se fixe sur une surface solide et se développe en polype. La reproduction se fait également par bourgeonnement. Le bourgeon reste attaché au polype d’origine. Une colonie se développe par l’ajout et la croissance constante de nouveaux bourgeons. Au fur et à mesure que de nouveaux polypes se développent, les anciens sous meurent, mais les squelettes restent.

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Le corail mou, le corail corné et le corail bleu ont un port colonial. Les polypes individuels possèdent huit tentacules plumeux et, dans la cavité gastrovasculaire, huit septa, ou cloisons. Les cils (minuscules projections capillaires) de six septa attirent l’eau dans la cavité. Les cils des deux autres septa expulsent l’eau. Le squelette est interne. Les coraux mous, un groupe largement répandu, ont un squelette interne constitué de spicules (structures en forme d’aiguille) calcaires (contenant du calcium) séparés. Certaines espèces ont la forme d’une plaque, d’autres (par exemple, les doigts de l’homme mort, Alcyonium) ont des projections en forme de doigts. Les coraux cornés tels que les gorgones sont les plus nombreux dans les eaux tropicales peu profondes. Ils ont la forme d’un ruban ou d’une branche et peuvent parfois atteindre une longueur de 3 mètres (10 pieds). Ils comprennent le corail dit précieux (également appelé corail rouge ou rose) utilisé en bijouterie. Une espèce commune de corail précieux, Corallium rubrum, se trouve dans la mer Méditerranée. Le corail bleu, Heliopora coerula, se trouve sur les récifs de coraux pierreux dans les océans Indien et Pacifique. Il forme des amas pouvant atteindre 2 mètres de diamètre.

Les coraux pierreux, les formes les plus familières et les plus répandues, ont un port colonial et solitaire. Ils, ainsi que les coraux noirs et épineux, possèdent plus de huit septa et des tentacules simples plutôt que plumeux. Les coraux pierreux, noirs et épineux diffèrent de l’anémone de mer apparentée principalement par la présence d’un squelette externe. Les coraux pierreux sont présents dans tous les océans, depuis la zone de marée jusqu’à des profondeurs de près de 6 000 mètres (environ 20 000 pieds). Les polypes des formes coloniales ont un diamètre de 1 à 30 mm (0,04 à 1,2 pouce). La plupart des coraux pierreux vivants sont jaunâtres, brunâtres ou olive, selon la couleur des algues qui vivent sur le corail. Les squelettes, en revanche, sont toujours blancs. La plus grande forme solitaire, une espèce de Fungia, atteint un diamètre d’environ 25 cm (10 pouces).

Le squelette du corail pierreux est du carbonate de calcium presque pur et se dépose en forme de coupe avec le polype à l’intérieur. Le taux de croissance varie en fonction de l’âge, de l’approvisionnement en nourriture, de la température de l’eau et de l’espèce. Les atolls et les récifs coralliens sont composés de corail pierreux. Ces formations croissent à un rythme moyen d’environ 0,5 à 2,8 cm par an. Les types courants de corail pierreux comprennent le corail cerveau, le corail champignon, le corail étoile et le corail staghorn, tous nommés en raison de leur apparence.

Les coraux noirs et les coraux épineux ont une forme de fouet, de plume ou d’arbre ou ont la forme d’un goupillon. On les trouve en mer Méditerranée, aux Antilles et au large des côtes du Panama.