Course de chiens de traîneau de l’Iditarod Trail, course annuelle de chiens de traîneau organisée en mars entre Anchorage et Nome, en Alaska, aux États-Unis. La course peut attirer plus de 100 participants et leurs équipes de chiens, et les mushers (conducteurs) masculins et féminins concourent ensemble. Une course courte d’environ 40 km a été organisée en 1967 dans le cadre de la célébration du centenaire de l’achat de l’Alaska et a évolué en 1973 pour devenir la course actuelle. Les architectes de la course étaient Dorothy G. Page, présidente de l’un des comités du centenaire de l’Alaska, et Joe Redington, Sr, un musher et propriétaire d’un chenil ; ils sont connus comme la mère et le père de l’Iditarod. Les enthousiastes l’appellent la  » dernière grande course sur Terre « .

Le parcours de la course, long d’environ 1 100 miles (1 770 km), suit en partie l’ancienne route postale en traîneau à chiens Iditarod Trail tracée depuis les villes côtières de Seward et Knik jusqu’aux champs d’or et aux camps miniers du nord-ouest de l’Alaska au début des années 1900. Les équipes de traîneaux livraient le courrier et les fournitures à des villes telles que Nome et Iditarod et transportaient l’or. L’utilisation de la piste a diminué dans les années 1920, lorsque l’avion a commencé à remplacer le traîneau à chiens comme principal moyen de traverser le terrain difficile. Mais lorsqu’aucun pilote compétent n’était disponible pendant l’épidémie de diphtérie de 1925 en Alaska, une équipe de mushers a affronté le blizzard et a transporté du sérum jusqu’à Nome, pris dans les glaces. Cette action héroïque, appelée la « Grande Course de la Pitié », a apporté une nouvelle renommée internationale à la piste et aux attelages de chiens, en particulier à Balto, le chien de tête de l’équipe qui a finalement atteint Nome. En mémoire du principal musher de la course au sérum, Leonhard Seppala, l’Iditarod s’appelait à l’origine l’Iditarod Trail Seppala Memorial Race. La course d’aujourd’hui commémore à la fois la course au sérum et le passé frontalier de l’Alaska, et elle est calquée sur la célèbre course All Alaska Sweepstakes entre Nome et Candle qui a débuté en 1908.

L’Iditarod traverse deux chaînes de montagnes (les chaînes de l’Alaska et de Kuskokwim), longe le fleuve Yukon sur 150 miles (241 km) et traverse des cours d’eau gelés, notamment la banquise de Norton Sound. La longueur et le parcours de la course varient légèrement d’une année à l’autre, et le tiers central emprunte des routes alternées les années paires et impaires. À partir de la course de 2008, le départ cérémonial d’Anchorage a été raccourci de 11 km, et le point de départ de la compétition a été officiellement déplacé de 48 km vers le nord, de Wasilla à Willow, en raison des effets du réchauffement climatique sur la couverture neigeuse de l’Alaska. En 2015, en raison du manque de neige au sud de la chaîne de montagnes de l’Alaska, le point de départ de la compétition a été déplacé vers le nord, à Fairbanks, ce qui a modifié le parcours et raccourci sa longueur de plus de 100 miles (160 km). La piste originale de l’Iditarod a été désignée comme piste historique nationale en 1978.

La course a été critiquée par des militants des droits des animaux et d’autres personnes préoccupées par les décès et les blessures des chiens. Ces critiques affirment qu’au moins 114 chiens sont morts au cours des trois premières décennies de la course. Mais aucune des meilleures équipes n’a jamais perdu un chien, et les performances supérieures d’une équipe de traîneaux à chiens sont le reflet de la qualité des soins quotidiens sur la piste. L’Iditarod a augmenté les haltes obligatoires, la quantité de nourriture pour chiens aux points de contrôle de la course et l’autorité des vétérinaires et des officiels de la course pour protéger les chiens.

L’Iditarod est l’événement phare des courses de chiens de traîneau. Le plus grand défi de l’Iditarod est de constituer un attelage de 12 à 16 chiens et un musher capable de surmonter tous les obstacles et les problèmes inattendus qui se présentent le long du parcours. À ses débuts, la course durait 20 jours, mais aujourd’hui, la plupart des équipes terminent en moins de 10 jours. L’augmentation de la vitesse peut être attribuée à une meilleure alimentation des chiens et à la stratégie de course/repos employée par les mushers. L’équipement a subi quelques modifications, mais les bases des traîneaux et des harnais sont les mêmes qu’il y a quelques années. Parmi les plus grands mushers de la course figurent Rick Swenson, Susan Butcher et Doug Swingley.

L’Iditarod a gagné en notoriété et en attention médiatique au fil des ans, et de nombreux mushers bénéficient aujourd’hui du parrainage d’entreprises. Mais, pour les participants, le romantisme de la course reste fermement ancré dans la beauté obsédante des paysages gelés et inhospitaliers vécus avec pour seule compagnie un attelage de chiens.

L’Iditarod est une course d’endurance.