Déterminé à résister à la présence croissante des colons anglophones sur les terres tribales traditionnelles, le guerrier Sauk Black Hawk est entraîné dans une guerre contre les États-Unis.

Appelé Ma-ka-tai-me-she-kia-kiak par son peuple, Black Hawk est né en 1767 dans le village de Saukenuk, dans l’actuel État de l’Illinois. Il a rapidement acquis une réputation de combattant féroce et courageux lors des fréquentes escarmouches entre les Sauk et leur principal ennemi, les Osage. Au début des années 1800, cependant, Black Hawk commença à réaliser que la véritable menace pour son peuple était le nombre rapidement croissant de Blancs affluant dans la région.

En 1804, les représentants des Indiens Sauk et Fox (Mesquakie) signèrent un traité qui cédait aux États-Unis tout leur territoire à l’est du Mississippi. Black Hawk, cependant, soutenait que le traité n’était pas valide et qu’il avait été signé par des représentants indiens ivres. En 1816, il a confirmé à contrecœur le traité avec sa propre signature, mais il a dit plus tard qu’il n’avait pas compris que cela signifiait qu’il devrait un jour céder son village natal de Saukenuk sur la rivière Rock.

Alors que l’armée américaine construisait davantage de forts et que des foules de colons s’installaient sur le territoire au cours des 15 années suivantes, Black Hawk était de plus en plus en colère. Finalement, en 1831, les colons ont commencé à occuper le village de Saukenuk, une zone qui deviendra plus tard Rock Island, dans l’Illinois. Indépendamment des dispositions du traité de 1804, Black Hawk a refusé de quitter sa propre maison. Il a commencé à se préparer à la guerre.

Au début de l’année 1832, le général Edmund P. Gaines est arrivé dans la région avec une force importante de soldats américains et de miliciens de l’Illinois. Dans un premier temps, Black Hawk a retiré sa grande bande de guerriers, de femmes et d’enfants sur la rive ouest du Mississippi. Le 5 avril, cependant, il les ramène dans le territoire contesté, croyant que d’autres forces indiennes et les Britanniques au nord le soutiendraient dans une confrontation. Le jour suivant, une grande armée de soldats rattrape Black Hawk et ses partisans près de la Rock River, dans le nord de l’Illinois. Comme ni les Britanniques ni ses alliés indiens ne viennent le soutenir, Black Hawk tente de se rendre. Malheureusement, l’un de ses porteurs de trêve a été tué dans la confusion, et la guerre du Faucon noir a commencé.

En mai, les guerriers de Black Hawk ont remporté une victoire importante qui a laissé les Américains fortement démoralisés. Comme les générations suivantes de combattants indiens allaient l’apprendre, cependant, la puissante force du gouvernement américain était implacable. Le 2 août, les soldats américains ont presque anéanti la bande de Black Hawk alors qu’elle tentait de s’échapper vers l’ouest en traversant le Mississippi, et Black Hawk s’est finalement rendu.

Les pertes humaines au cours des 15 semaines de guerre ont été grossièrement unilatérales. On estime que 70 colons ou soldats ont perdu la vie ; les estimations du nombre d’Indiens tués se situent entre 442 et 592. Black Hawk a été capturé et incarcéré pendant un certain temps à Fortress Monroe, en Virginie. Afin de démontrer l’inutilité d’une résistance supplémentaire aux puissants Américains, Black Hawk a été emmené faire le tour des principales villes de l’Est avant d’être transféré dans une agence indienne de l’Iowa. Il a vécu les six dernières années de sa vie sous la supervision d’un chef Sauk qui avait été son ennemi. Contrairement à Black Hawk, le chef Sauk avait coopéré avec le gouvernement des États-Unis.

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