Canal ionique : Protéine qui agit comme un pore dans une membrane cellulaire et permet le passage sélectif d’ions (tels que les ions potassium, les ions sodium et les ions calcium), grâce auxquels le courant électrique entre et sort de la cellule. Les canaux ioniques remplissent également de nombreuses autres fonctions d’importance critique, notamment la signalisation chimique, le transport transcellulaire, la régulation du pH et la régulation du volume cellulaire. Le dysfonctionnement des canaux ioniques peut provoquer des maladies dans de nombreux tissus. L’éventail des maladies humaines associées à des défauts dans les canaux ioniques est de plus en plus large. Ces maladies sont appelées channelopathies.

Le prix Nobel de chimie 2003 a été attribué conjointement à Peter Agre et Roderick MacKinnon pour leurs études sur les « minuscules tunnels de transport » dans les parois cellulaires. Le Dr Agre, de l’université Johns Hopkins de Baltimore, a découvert en 1988 les canaux qui permettent à l’eau d’entrer et de sortir des cellules, tandis que le Dr. MacKinnon, à l’université Rockefeller de New York, a décrit en 1998 la première structure détaillée d’un canal ionique.

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