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Un chercheur affirme que ses découvertes s’ajoutent aux preuves de plus en plus nombreuses que les herbivores ne sont pas strictement des mangeurs de plantes-.mangeurs

Postée : 07 janvier 2019
Dernière mise à jour : 07 janvier 2019

Le lièvre d’Amérique mange de la viande, et il ne semble pas si difficile de savoir de quel animal elle provient.

Un article d’histoire naturelle publié récemment dans la revue Northwestern Naturalist documente les lièvres de la forêt boréale du Yukon qui se nourrissent de gélinottes, de huards, d’autres lièvres et même de lynx.

« C’est bizarre de voir un lapin… entrer en quelque sorte sa tête directement dans la carcasse latérale d’un autre lapin et consommer de la viande », a déclaré Michael Peers, qui a rédigé l’article. « C’est un peu, je suppose, pas ce à quoi on s’attendrait. »

Peers, candidat au doctorat à l’Université de l’Alberta, étudie comment les changements dans l’environnement peuvent affecter la survie du lièvre d’Amérique. Il a découvert ces lièvres carnivores après avoir installé des caméras animalières sur des carcasses d’animaux, dans le cadre d’un projet parallèle à ses recherches principales.

Si la communauté scientifique sait déjà que certains herbivores s’adonnent occasionnellement à la consommation de viande, ce qui a surpris Peers, c’est que les lièvres fouillaient les ordures « assez fréquemment et pendant de longues périodes ». »

Les lièvres ont charrié 20 des 161 carcasses que les chercheurs ont déployées pour l’étude et certains lièvres semblaient défendre les carcasses d’autres lièvres.

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Deux autres découvertes ont choqué Peers. Il a capturé deux lièvres différents mangeant des plumes de tétras sur une période de plusieurs jours. Il pense que ses photos sont la première occurrence documentée de ce comportement.

Peers a déclaré qu’il était également surprenant de voir des lièvres grignoter des lynx, leur principal prédateur.

Il a déclaré que ses résultats s’ajoutent à un ensemble croissant de preuves que les animaux ne sont pas aussi facilement classés comme herbivores ou carnivores qu’on le pensait autrefois.

« Les animaux que nous pensons être des herbivores consomment en fait un peu plus de viande que nous l’aurions soupçonné autrement. »

Les écureuils mangent des cerveaux de lemmings

Rudy Boonstra, le cosuperviseur de Peers, déclare que cette découverte est à la fois « remarquable et déroutante » pour les preuves photographiques qu’il a pu capturer de l’appétit diversifié du lièvre.

Mais le professeur de l’Université de Toronto, qui étudie le lièvre d’Amérique et d’autres mammifères du Yukon et de l’Arctique depuis plus de 30 ans, affirme que beaucoup d’herbivores ne sont pas strictement végétariens.

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Boonstra dit avoir vu des spermophiles de l’Arctique partir en « mission de chasse et de meurtre » pour des lemmings, puis manger copieusement leur cervelle (il a publié un article à ce sujet dans la Revue canadienne de zoologie en 1990).

« Les animaux savent ce qu’ils font », a-t-il déclaré, ajoutant qu’ils complètent très probablement leur régime alimentaire.

Peers a découvert que les lièvres font principalement les poubelles en hiver. Sa théorie est que les lièvres recherchent plus de protéines à ajouter à leur régime saisonnier de saule et de bouleau nain. Il soupçonne que le fait de manger des plumes a également quelque chose à voir avec les protéines, mais il dit que cela laisse des questions sur la façon dont un lièvre peut digérer les plumes.

Espionner la forêt

Peers dit que les caméras de sentier à détection de mouvement permettent aux chercheurs d' »espionner la forêt » d’une manière inédite.

Auparavant, les chercheurs observaient les traces d’animaux dans la neige autour des carcasses et faisaient leur meilleure supposition sur ce qui s’y était passé.

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Maintenant, ils peuvent obtenir des preuves photographiques avec des appareils qui détectent les mouvements et utilisent la technologie infrarouge pour prendre des photos la nuit dans l’obscurité totale.

L’article d’histoire naturelle de Peers est plus observationnel que scientifique, mais il espère qu’il pourra donner à d’autres chercheurs des éléments de réflexion pour de futures études.