L’église baptiste Ebenezer, où Martin Luther King Jr et son père avant lui ont servi de pasteurs, n’est certainement pas étrangère à l’accueil de funérailles éminentes – de King lui-même à Rayshard Brooks le mois dernier.
Donc, l’institution d’Atlanta connue comme « l’église de la liberté de l’Amérique » était une maison naturelle pour les funérailles de John Lewis, le député de longue date de Géorgie et champion des droits civiques qui est décédé le 17 juillet à l’âge de 80 ans.
Les funérailles de Lewis ont lieu jeudi alors qu’Ebenezer, comme les lieux de rassemblement religieux à travers le pays, fait des aménagements spéciaux pour faire face à la pandémie de COVID-19. Par exemple, l’église plafonne la participation à la cérémonie privée à 240 personnes (y compris les détails des services secrets pour les invités de marque) pour tenir compte des mesures de distanciation sociale, mais les funérailles seront livestreamées pour le grand public.
Le service a également lieu alors que l’Amérique a une conversation très nécessaire sur la justice raciale, et que l’église et la nation commémorent la vie d’un homme d’État très admiré dont l’œuvre de la vie était une incarnation de la mission d’Ebenezer.
Le révérend John Vaughn, qui a repris le poste de pasteur exécutif de l’église en février, a déclaré qu’Ebenezer était connue depuis longtemps pour accueillir des « funérailles d’État » pour les leaders des droits civils – comme l’organisateur Hosea Williams et Rita Jackson Samuels, une défenseuse des droits des femmes qui a travaillé dans le mouvement des droits civils – et pour célébrer la vie de ceux qui ont fait une différence dans la lutte pour les droits civils. Il a également été un lieu de rassemblement pour la communauté locale à la suite de tragédies comme les fusillades de masse dans la boîte de nuit Pulse en 2016 à Orlando, en Floride, et à l’église épiscopale méthodiste africaine Emanuel à Charleston, en Caroline du Sud, en 2015.
Les adieux les plus remarquables, bien sûr, ont été ceux de King après son assassinat en 1968. Le plus récent a eu lieu en juin pour Brooks, un Noir tué par la police dans le parking d’un Wendy’s à Atlanta. Brooks n’est devenu célèbre que dans la mort, mais Vaughn a déclaré que son assassinat a contribué à renouveler une conversation cruciale sur le changement qui doit se produire en Amérique.
Le pasteur principal d’Ebenezer, le révérend Raphael G. Warnock, a prononcé l’éloge funèbre de Brooks – le qualifiant de « dernière victime très médiatisée de la lutte pour la justice » – et le fera pour Lewis jeudi.
« Lorsque vous faites le point sur son courage, c’est un courage qui est enraciné dans sa foi », a déclaré Warnock au sujet de Lewis dans une interview téléphonique cette semaine. « Il a toujours été un garçon d’église. Il s’est battu avec un appel au ministère très tôt dans sa vie. Mais au lieu de faire des sermons, il en est devenu un. C’est son héritage. Et il est lié à une église qui a une histoire riche en foi et en liberté. »
Lors de l’éloge funèbre de Brooks, Warnock a parlé du travail d’Ebenezer pour mettre fin à l’incarcération massive des Noirs américains et a rappelé un sommet annuel auquel l’église participe pour aider les participants à expurger les dossiers des arrestations pour crime et délit qui n’ont pas abouti à une condamnation.
Warnock, 51 ans, tente de porter ce travail à Washington en étant l’un des nombreux démocrates qui se présentent au siège du Sénat américain occupé par Kelly Loeffler, un républicain qui a été nommé à ce poste l’année dernière.
Warnock a été franc au sujet de la suppression des électeurs et un défenseur de la réautorisation de la loi sur le droit de vote, et a dit qu’il considère sa course politique comme une partie de son « intendance spirituelle ». »
« Je suis inquiet pour l’avenir de notre pays et l’âme de notre démocratie », a-t-il dit.
L’église baptiste Ebenezer a été fondée en 1886 par un ancien esclave, le révérend John A. Parker, avec 13 membres sur Airline Street. Le grand-père maternel de King, le révérend Alfred Daniel Williams, a repris Ebenezer après la mort de Parker, augmentant le nombre de membres et finissant par déplacer l’église sur son site actuel sur l’historique avenue Auburn. Le révérend Martin Luther King Sr. est devenu pasteur en 1930 et a été rejoint par son fils en tant que co-pasteur en 1960.
Warnock est devenu le cinquième pasteur principal des 134 ans d’histoire d’Ebenezer en 2005, rejoignant une lignée de dirigeants d’église impliqués dans les questions de droits civiques, l’aîné King s’étant battu pour le droit de vote avant que son fils ne prenne fait et cause pour lui.
En accord avec « l’héritage moral » de l’église, Warnock a été arrêté en 2014 lors d’une manifestation devant le bureau du gouverneur au Capitole de l’État à Atlanta après que le gouverneur de l’époque, Nathan Deal, un républicain, ait décidé de ne pas étendre Medicaid dans le cadre de la Loi sur les soins abordables. Ebenezer, a déclaré Warnock, a toujours été « une église axée sur les questions de la place publique, et sur les implications de la foi autour des questions de dignité humaine et de justice. »
Quand Warnock prendra la chaire pour rendre hommage à Lewis jeudi, il le fera en tant que pasteur de l’une des églises les plus influentes d’Amérique, mais aussi en tant que politicien faisant sa première course aux élections.
« Quand je considère l’histoire d’Ebenezer, et l’héritage de quelqu’un comme John Lewis, quand on me présente cette opportunité, qui suis-je pour dire « non » ? ». Warnock a déclaré au sujet de sa candidature au Sénat. « Je dois faire de mon mieux pour poursuivre le travail que John Lewis et tant d’autres ont laissé pour nous. »