Lorsqu’un nerf est blessé, il est souvent difficile de le faire repousser assez rapidement pour rétablir la fonction.

Mais maintenant, les chercheurs disent qu’ils peuvent accélérer ce processus, de sorte que les nerfs endommagés peuvent être guéris en quelques jours au lieu de plusieurs mois – au moins chez les rats.

Les scientifiques disent qu’ils ont développé une technique qui reconnecte les extrémités sectionnées d’un nerf, lui permettant de recommencer à transporter des messages très rapidement. Habituellement, les nerfs sectionnés doivent repousser à partir du point de blessure – un processus qui peut prendre des mois, s’il se produit jamais.

Ceci pourrait éventuellement aider les plus de 50 000 personnes par an aux États-Unis qui souffrent de lésions nerveuses qui les laissent incapables d’utiliser un muscle particulier ou sans sensation dans une partie de leur corps.

« C’est passionnant », dit Wesley Thayer, chirurgien plasticien au Vanderbilt University Medical Center et coauteur de l’étude.

Thayer dit que ces lésions nerveuses périphériques sont causées par tout, des accidents de voiture aux blessures par balle. Mais il dit que beaucoup d’entre elles se produisent lorsque quelqu’un fait quelque chose d’imprudent dans la cuisine.

« Malheureusement, beaucoup de personnes ayant des comptoirs en granit vont poser leur main avec force sur un verre à vin et effectivement sectionner des nerfs dans leur main ou leur avant-bras simplement parce que le verre se brise sur ces surfaces très dures », dit-il.

Un glissement en tranchant un bagel peut également couper un nerf. Et les nerfs ne guérissent pas comme les autres parties du corps, explique le Dr Thayer.

« Ce qui se passe après la section d’un nerf, c’est qu’entre le cerveau et la blessure, le mécanisme nerveux reste vivant, mais au-delà, il meurt réellement », dit-il.

Le nerf du côté connecté au cerveau commence généralement à se régénérer, mais très lentement – seulement 1 ou 2 millimètres par jour. C’est une mauvaise nouvelle si vous coupez un nerf dans votre épaule qui contrôle, disons, un de vos doigts, dit Thayer.

« Il faudra, chez un adulte, plus d’un an pour que ce nerf se développe et atteigne la main », dit-il. « Et au cours de cette année, le muscle développe vraiment une atrophie permanente et n’est plus fonctionnel, même si le nerf atteint sa cible. »

Et il se peut que ce ne soit pas le cas.

Donc, depuis des décennies, les scientifiques tentent de trouver de meilleurs moyens de réparer les nerfs endommagés ou sectionnés.

George Bittner, de l’Université du Texas à Austin, étudie le problème depuis qu’il était étudiant diplômé dans les années 1960.

Il dit qu’un nerf endommagé est un peu comme un pont dont il manque une section. « Ce que vous voudriez faire, c’est mettre une sorte de patch à l’intérieur et rejoindre les deux moitiés », dit-il.

Bittner a travaillé avec Thayer et d’autres chercheurs pour mettre au point un processus en plusieurs étapes qui semble faire exactement cela.

D’abord, ils exposent le nerf sectionné. Puis ils utilisent des composés chimiques pour inverser un processus qui scelle normalement les extrémités du nerf. À ce stade, ils rapprochent les deux extrémités du nerf avec de minuscules sutures et appliquent d’autres produits chimiques qui provoquent la fusion des extrémités du nerf. Ces travaux font l’objet d’une étude publiée en ligne dans le Journal of Neuroscience Research.

La technique peut être entièrement réalisée avec des produits chimiques dont l’utilisation chez l’homme est déjà approuvée, explique Bittner. Et elle a donné de très bons résultats dans une étude sur des rats dont le nerf sciatique a été sectionné, dit-il.

Ce nerf contrôle toute la jambe, la patte et les orteils, et sans lui les rats sont gravement handicapés. Mais les rats traités avec sa technique se sont améliorés dès qu’ils ont commencé à se remettre de l’opération, dit Bittner.

« Vous auriez du mal à savoir quels rats après plusieurs semaines ont eu leur nerf sciatique entier coupé et lesquels ont eu une opération fictive, n’ont jamais été coupés », dit-il

Bittner n’est pas le seul à travailler sur cette technique. Des chercheurs de Harvard sont également impliqués. Et Thayer, à Vanderbilt, espère essayer cette approche sur des personnes d’ici un an.

En attendant, des chercheurs de l’Université Purdue ont rapporté avoir réussi à fusionner des nerfs d’une manière différente – en utilisant une substance fabriquée à partir de la carapace de crustacés.

La nouvelle technique pourrait éventuellement avoir une application plus large chez les personnes, selon Bittner. « Si vous pouviez la faire fonctionner sur les nerfs périphériques, elle pourrait ensuite être appliquée aux nerfs spinaux », dit-il

Une autre personne qui pense de cette façon est Doug English. Il était un plaqueur défensif pour les Lions de Détroit dans les années 1970 et 1980.

« Ma carrière de footballeur a pris fin avec une blessure au cou », dit English.  » J’ai beaucoup de chance que cela n’ait pas été aussi grave que tant de blessures au cou. « 

English est président de la Lone Star Paralysis Foundation à Austin, qui a contribué à soutenir les recherches de Bittner.

La fondation vient de commencer à financer les efforts visant à utiliser la technique de Bittner sur des rats souffrant de blessures à la colonne vertébrale.