Étant l’incarnation du cool décontracté, le beau crooner à la voix douce Dean Martin a réussi à redéfinir son image tout au long de sa carrière sans jamais trop s’éloigner de son personnage établi de gars ordinaire à l’esprit vif et amateur d’alcool. Martin est sorti de l’ombre de son rôle d’homme droit de son premier partenaire comique Jerry Lewis, pour devenir un acteur de cinéma respecté dans des films tels que « Some Came Running » (1958), ainsi qu’un artiste de disque solo à succès. Son profil s’est encore amélioré en tant que second apparent de son ami Frank Sinatra dans le Rat Pack, tant au cinéma que sur les disques et les scènes des boîtes de nuit de Las Vegas. Dans les années 1960, Martin était l’un des artistes les plus populaires et les mieux payés de l’histoire, avec un tube qui a fait rebondir les Beatles, des films comme la série Matt Helm en tête du box-office, et sa longue série de comédie-variété, « The Dean Martin Show » (NBC, 1965-1974), en tête des audiences chaque semaine. La production de Dean Martin a quelque peu diminué dans les années 1970 et 1980, mais ses apparitions dans des films comme « Airport » (1970) et « The Cannonball Run » (1981) ont continué à le faire apprécier d’un large public. Cependant, au moment de la mort de Martin en 1995, une résurgence de l’appréciation de Sinatra, de Sammy Davis Jr. et de leurs contemporains – alimentée peut-être surtout par le film über-cool de Jon Favreau « Swingers » (1996) – a élevé l’artiste au statut d’icône à part entière. Bien que son ancien partenaire Jerry Lewis le qualifie plus tard d' » artiste le plus sous-estimé de l’histoire de notre métier « , Martin a été accueilli avec enthousiasme par le public de son époque, et redécouvert par les générations suivantes de fans qui n’étaient pas encore nés à l’époque de son apogée.

Né le 7 juin 1917, Dino Paul Crocetti était le fils de fermiers immigrés italiens à Steubenville, OH. Il ne parle qu’italien durant ses premières années et abandonne le lycée en classe de seconde – peut-être l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Martin développera un mur presque impénétrable autour de lui, laissant peu de monde entrer tout au long de sa vie. À cette époque, le futur artiste exerce divers petits boulots, notamment celui de cireur de chaussures, d’employé de magasin, d’ouvrier d’aciérie et, pendant un certain temps, de boxeur poids welter. Il a également aidé à vendre de l’alcool de contrebande dans certains établissements louches, devenant plus tard un croupier accompli dans certains bars clandestins locaux. Après avoir été amadoué sur scène un soir par des amis, Martin a réalisé que son allure suave et son baryton doux pourraient lui permettre d’échapper à une vie de travail manuel et a entrepris de devenir un crooner dans le moule de Bing Crosby et Russ Columbo. Il a commencé à se faire remarquer en jouant avec l’Ernie McKay Orchestra, ce qui lui a permis d’obtenir des concerts plus prestigieux et, au milieu des années 1940, de faire la première partie d’un jeune Frank Sinatra à New York. Après un bref passage dans l’armée, Martin fait équipe avec un jeune comédien nommé Jerry Lewis, ce qui les propulse tous deux dans la stratosphère de la célébrité. Bien que Martin ait apparemment joué le rôle de l’homme droit face au maniaque et excentrique Lewis – le « joueur d’orgue de Barbarie » face au « singe » de Lewis, comme beaucoup l’ont appelé – son talent de comédien était un élément essentiel, bien que pas toujours apprécié, de ce qui était alors le duo comique le plus réussi de l’Amérique à la fin des années 1940 et dans les années 1950. En effet, l’hystérie des fans qui accompagnait les apparitions publiques de Martin & Lewis à l’époque s’apparentait aux manies qui entouraient Sinatra et Elvis Presley au sommet de leur popularité.

En plus des concerts à guichets fermés, Martin & Lewis commence à apparaître dans diverses émissions de télévision, et décroche même leur propre spot radio d’une demi-heure, « The Martin and Lewis Show » sur NBC. Sous contrat avec le producteur Hal Wallis de Paramount Pictures, le duo comique apparaît ensemble dans 16 films, à commencer par « My Friend Irma » (1949), en passant par « Sailor Beware » (1952) et « Artists and Models » (1955), pour finir par « Hollywood or Bust » (1956). Lorsque le partenariat de 10 ans de l’équipe prend fin – en raison, selon la plupart des spéculations, de l’ego toujours plus grand de Lewis, combiné au mécontentement croissant de Martin d’être la « seconde banane » – beaucoup à Hollywood ont prédit des difficultés pour la future carrière de Martin après la séparation acrimonieuse du duo. Martin, cependant, a vu les choses différemment, publiant une série d’enregistrements à succès – qui comprendront finalement des classiques comme « That’s Amore » (1953), « Memories Are Made of This » (1955), « Mambo Italiano » (1955) et « Ain’t That a Kick in the Head » (1960) – et se lançant dans une carrière cinématographique solo avec le bide du box-office « Ten Thousand Bedrooms » (1956). Sans se décourager, il joue un second rôle dans le drame de guerre « Les jeunes lions » (1958) du réalisateur Edward Dmytryk, offrant une performance respectable, suivi d’un autre rôle apprécié en tant que joueur incorrigible dans le mélodrame de Vincente Minnelli « Some Came Running » (1958), avec Frank Sinatra et Shirley MacLaine. Martin a fait équipe avec John Wayne pour la première fois dans le western classique de Howard Hawks « Rio Bravo » (1959), puis a retrouvé Sinatra pour « Ocean’s Eleven » (1960). Cette caper comedy, qui met en scène des copains communs, Sammy Davis, Jr, Joey Bishop et Peter Lawford, donne officiellement le coup d’envoi de l’ère Rat Pack, à laquelle Martin et les garçons seront liés pour toujours par la suite.

Martin et le réalisateur Minnelli s’associent à nouveau pour une adaptation de la comédie musicale de Judy Holliday « Bells Are Ringing » (1960). Au début des années 1960, il se produit régulièrement avec le Rat Pack en direct sur la piste de Las Vegas, et dans d’autres romances cinématographiques légères comme « Sergents 3 » (1962) et « Robin et les sept capuches » (1964). La comédie sexuelle de Billy Wilder « Kiss Me Stupid » (1964) mettait en scène Martin dans un rôle taillé sur mesure pour lui – celui d’un chanteur de salon buveur et coureur de jupons – mais le public était loin d’être réceptif à l’attitude cavalière du film à l’égard de la promiscuité et de l’adultère, ce qui condamna sa sortie en salles. Bien que les goûts musicaux de l’Amérique soient en train de changer – c’est l’apogée de l’invasion américaine des Beatles, après tout – Martin a prouvé qu’il avait encore quelque chose à offrir lorsque son tube « Everybody Loves Somebody » a éliminé les Fab Four du hit-parade américain en 1964. N’étant jamais du genre à se prendre trop au sérieux, Martin a profité de l’engouement pour James Bond au milieu des années 60 avec la parodie d’espionnage « The Silencers » (1966), dans le rôle du super agent sexy Matt Helm. Basé sur une série populaire de romans de gare, ce film a généré plusieurs suites, toutes avec Martin, et a ensuite contribué à inspirer la comédie de Mike Myers « Austin Powers : International Man of Mystery » (1997). Parmi ses autres efforts, citons sa propre émission de variétés télévisée de longue durée, « The Dean Martin Show » (NBC, 1965-74) – suivie plus tard par les émissions spéciales dérivées périodiques de NBC, « Dean Martin’s Celebrity Roast », qui attiraient certains des plus grands noms du show-business pour certaines des réjouissances hors sujet les plus drôles jamais diffusées sur le petit écran.

Au cours des années 1970, Martin a commencé à réduire son travail. Son dernier rôle principal réussi dans un grand film est celui du pilote d’un avion de ligne condamné dans le mélodrame catastrophe de toutes les stars « Airport » (1970). Son dernier rôle principal a été dans le drame policier peu vu « Mr. Ricco » (1975), suivi d’apparitions sporadiques dans des émissions de télévision comme « Charlie’s Angels » (ABC, 1976-1981) et « Vega$ » (ABC, 1978-1981). Son apparition télévisée la plus significative de l’époque a sans doute eu lieu en 1976, lorsque Sinatra a fait venir Martin comme invité surprise au Téléthon annuel de Jerry Lewis sur la dystrophie musculaire, marquant ainsi la première fois que les anciens amis se sont parlés depuis deux décennies. Ces retrouvailles ont touché Lewis, qui n’avait jamais cessé de regretter et d’idolâtrer son ancien partenaire. La mégastar du cinéma des années 1970, Burt Reynolds, a fait appel à Martin pour la comédie de course automobile « The Cannonball Run » (1981), aux côtés de Sammy Davis Jr, un autre membre du Rat Packer. Dans le rôle de deux concurrents déguisés en prêtres, les deux hommes se sont amusés à faire des bêtises et ont repris leur rôle dans la suite du film en 1984. Tragiquement, le fils de Martin, l’acteur-chanteur Dean Paul Martin, a été tué dans un accident d’avion en 1987, et de nombreux proches de l’artiste ont suggéré par la suite que cette perte avait été un coup dévastateur pour Martin, déjà réservé sur le plan émotionnel, ce qui l’a poussé à se retirer davantage dans la solitude au cours des dernières années de sa vie. Un point positif est apparu lorsque Lewis a fait une apparition discrète aux funérailles de Dean Paul, ce qui a incité Martin à raviver l’amitié avec son ancien partenaire pour le reste de sa vie. Fumeur à vie, Martin a succombé à l’emphysème dans sa maison de Los Angeles en 1995 à l’âge de 78 ans, ce qui a conduit de vieux amis comme Sinatra, MacLaine et Lewis à le commémorer comme un génie de la comédie sous-estimé et un artiste de premier plan qui était toujours l’homme le plus charmant de la pièce.

Dans les années qui ont suivi son décès, les contributions musicales de Martin ont acquis une nouvelle reconnaissance, due en grande partie à la présence de ses tubes sur les bandes originales de films tels que « Goodfellas » (1990), « A Bronx Tale » (1993) et la comédie hipster de Los Angeles « Swingers » (1996). Sur le petit écran, les aspects de ses relations avec ses anciens amis et partenaires ont été abordés dans une paire de téléfilms – « The Rat Pack » (HBO, 1998), avec Joe Mantegna dans le rôle de Martin et Ray Liotta dans celui de Sinatra, en plus de « Martin and Lewis » (CBS, 2002), avec Jeremy Northam dans le rôle du crooner décontracté et Sean Hayes dans celui de son partenaire cinglé.