Les phéromones sont souvent utilisées pour expliquer pourquoi vous êtes attiré par quelqu’un d’inattendu, ou comment vous tolérez le funk post-course très particulier de votre partenaire, mais abhorrez celui de n’importe qui d’autre.

Sauf qu’il n’y a aucune preuve de leur existence. Bien que les phéromones soient une partie bien acceptée du lexique culturel de l’amour, elles n’ont pas grand-chose en guise de soutien scientifique. Pas chez les êtres humains, du moins. Les phéromones jouent certainement un rôle pour les fourmis, qui les utilisent pour se déplacer dans le monde, et pour les souris, qui les utilisent pour distinguer leurs amis de leurs ennemis. Elles permettent aux animaux de communiquer entre eux par des signaux chimiques. Une entreprise de biotechnologie utilise même les phéromones pour contrôler le comportement des nématodes (un type de ver microscopique) pour des applications agricoles. Mais lorsqu’il s’agit de l’homme, les preuves sont décidément plus incertaines. Nous ne savons pas vraiment si les phéromones humaines existent vraiment, et encore moins pourquoi elles pourraient rendre le célibataire A plus attirant pour nous que le célibataire B.

Cela ne veut pas dire que les scientifiques – et les spécialistes du marketing – n’ont pas essayé de nous convaincre du contraire. Désireux d’embouteiller un philtre d’amour à vendre à d’infortunés célibataires, il existe de nombreuses études douteuses sur le sujet, souvent sponsorisées par des entreprises de parfums et de gels douche. Sans surprise, les recherches sont souvent non reproductibles et de qualité douteuse. Les tests de t-shirts odorants peuvent être amusants, mais ils ne nous apprennent pas grand-chose sur notre fonctionnement en tant qu’organismes, et encore moins sur les produits chimiques qui pourraient faire ce travail.

Des tests rigoureux ont étayé encore plus d’incertitudes sur le sujet. Une étude en double aveugle réalisée en 2017 par des chercheurs de l’Université de Western Australia a testé l’effet de deux produits chimiques sur 94 personnes. Le premier, l’androstadienone, se trouve dans la sueur et le sperme des hommes ; le second, l’estratetraenol, se trouve dans l’urine des femmes. Tous deux font partie des candidats les plus probables aux phéromones humaines.

Pendant plusieurs jours, les sujets – tous blancs et hétérosexuels – ont été exposés à ces deux parfums, puis invités à participer à deux tests. Dans le premier test, on leur a montré des images faciales non sexuées et on leur a demandé de deviner le sexe de la personne. Dans le second, on leur a montré une sélection de visages de personnes et on leur a demandé d’évaluer leur attractivité, ainsi que la probabilité qu’elles soient infidèles. (Les participants ne savaient pas qu’ils étaient testés sur quoi que ce soit en rapport avec les phéromones). Le résultat ? Contrairement à l’hypothèse initiale des chercheurs, aucun des deux produits chimiques ne semblait avoir le moindre effet.

Cependant, cela ne signifie pas que les phéromones humaines sont un fantasme de romance Harlequin. Il se pourrait simplement que nous n’ayons pas encore trouvé les bonnes.

Tristram Wyatt, un zoologiste de l’Université d’Oxford, pense que nous n’abordons pas le problème de la bonne manière. Pour vraiment comprendre les phéromones humaines, dit-il, nous devons commencer à aborder les humains comme si nous étions n’importe quel autre animal, plutôt que par le biais d’enquêtes ou d’autres types de données d’auto-déclaration, qui sont mûres pour la désinformation : « Il n’y a pas de raccourcis ».

Wyatt suggère de regarder au-delà des questions d’attirance sexuelle vers les produits chimiques produits par l’homme qui font la queue pour d’autres types de communication. « L’une des pistes les plus prometteuses en matière de phéromones humaines est une sécrétion des glandes aréoles produite par toutes les mères allaitantes, qui stimule la succion de n’importe quel bébé, pas seulement le leur », écrit-il.

Ce n’est pas tout à fait aussi sexy. Mais là encore, un tee-shirt plein de sueur ne l’est pas non plus.

Les mamans ne sont pas aussi sexy.