Développement de la dentisterie en Europe
Avec la disparition de l’Empire romain d’Occident vers l’an 475 ce, la médecine en Europe a décliné dans une torpeur qui allait durer près de mille ans. Les seuls endroits où l’on pratiquait la médecine ou la chirurgie étaient les monastères, et les moines étaient aidés dans leurs soins chirurgicaux par les barbiers locaux, qui se rendaient dans les monastères pour couper les cheveux et raser la barbe des moines. En 1163, le concile de Tours, en France, ordonna que les moines et les prêtres ne puissent plus pratiquer la chirurgie, car on estimait que l’effusion de sang était incompatible avec la fonction sacrée du clergé. Les barbiers sont donc les seuls à avoir des connaissances rudimentaires en chirurgie et ils se lancent dans l’aventure en se faisant appeler barbiers-chirurgiens. Ils pratiquaient la dentisterie simple, y compris les extractions et le nettoyage des dents. Dans les années 1600, un certain nombre de barbiers-chirurgiens ont commencé à limiter leur activité à la chirurgie et ont abandonné le mot « barbier », se faisant simplement appeler chirurgiens. En Angleterre, Henri VIII a accordé une charte à un groupe combiné de barbiers et de chirurgiens, qui a finalement évolué pour devenir le Collège royal des chirurgiens.
En 1530, le premier livre entièrement consacré à la dentisterie a été publié en Allemagne et a été écrit en allemand au lieu du latin. Il s’adressait aux barbiers-chirurgiens et aux chirurgiens, qui traitaient la bouche, plutôt qu’aux médecins formés à l’université, qui ignoraient toutes les maladies des dents. À la suite de cette publication, d’autres chirurgiens ont publié des textes intégrant des aspects du traitement dentaire.
Dans les années 1700 en France, un certain nombre de chirurgiens limitaient leur pratique à la dentisterie, et en 1728, un éminent chirurgien parisien, Pierre Fauchard, a rassemblé tout ce qui était alors connu sur la dentisterie dans un livre monumental, Le chirurgien dentiste, ou Traité des dents. Il y aborde et décrit toutes les facettes du diagnostic et du traitement des maladies dentaires, y compris l’orthodontie, la prothèse, les maladies parodontales et la chirurgie orale. Fauchard a effectivement séparé la dentisterie du domaine plus vaste de la chirurgie et a ainsi fait de la dentisterie une profession à part entière. Fauchard est connu aujourd’hui comme le père de la dentisterie moderne. D’autres chirurgiens en Allemagne et en France, qui ont apporté des contributions notables au domaine de la dentisterie, ont volontiers suivi son exemple.
La dentisterie anglaise n’a pas progressé aussi loin que la dentisterie française au 18e siècle. La guilde qui avait réuni les barbiers et les chirurgiens fut dissoute en 1745, les chirurgiens prenant leur propre voie. Certains barbiers poursuivent leurs activités dentaires et sont désignés comme « dessinateurs de dents ». Un deuxième groupe, en raison de l’influence française, s’appelait « dentistes », tandis que ceux qui pratiquaient toutes sortes de soins dentaires étaient appelés « opérateurs pour les dents ». Le premier livre anglais sur la dentisterie, The Operator for the Teeth, de l’Anglais Charles Allen, a été publié en 1685 ; toutefois, aucun autre ouvrage sur la dentisterie anglaise n’a été publié avant que Thomas Berdmore, dentiste du roi George III, ne publie son traité sur les troubles et les déformations dentaires, en 1768. En 1771, le chirurgien anglais John Hunter, célèbre pour être le père de la chirurgie moderne, a publié The Natural History of the Human Teeth, un texte remarquable sur l’anatomie dentaire. Hunter a également été le premier à transplanter des dents d’un individu à l’autre et, en raison de son excellente réputation, cette pratique a été largement adoptée. Bien que la transplantation de dents entre individus n’ait pas été couronnée de succès, il s’agissait néanmoins de la première tentative de transplantation de tissus humains d’une personne à une autre. En 1806, le dentiste anglais Joseph Fox, qui faisait partie du personnel du Guy’s Hospital de Londres, a proposé les premières observations sur ce qui est aujourd’hui reconnu comme le « phénomène de rejet » des greffes.