Bien que nos ancêtres existent depuis environ six millions d’années, la forme moderne de l’homme n’a évolué qu’il y a environ 200 000 ans. La civilisation telle que nous la connaissons n’a que 6 000 ans environ, et l’industrialisation n’a commencé sérieusement que dans les années 1800. Si nous avons accompli beaucoup de choses en si peu de temps, cela montre aussi notre responsabilité en tant que gardiens de la seule planète sur laquelle nous vivons actuellement.

Les effets de l’homme sur la Terre ne peuvent être sous-estimés. Nous avons été capables de survivre dans des environnements partout dans le monde, même des environnements difficiles comme l’Antarctique. Chaque année, nous abattons des forêts et détruisons d’autres zones naturelles, poussant les espèces dans des zones plus petites ou en danger, en raison de notre besoin de construire plus de logements pour contenir notre population croissante.

Avec sept milliards de personnes sur Terre, la pollution provenant de l’industrie et des voitures est un élément croissant du changement climatique – qui affecte notre planète de manière imprévisible. Mais nous en voyons déjà les effets dans la fonte des glaciers et la hausse des températures mondiales.

Le premier lien tangible avec l’humanité a commencé il y a environ six millions d’années avec un groupe de primates appelé Ardipithecus, selon la Smithsonian Institution. Basé en Afrique, ce groupe a commencé à marcher debout. Ceci est traditionnellement considéré comme important car il permettait une utilisation plus libre des mains pour la fabrication d’outils, d’armes et d’autres besoins de survie.

Le groupe Australopithecus, ajoute le musée, s’est imposé entre environ deux millions et quatre millions d’années, avec les capacités de marcher debout et de grimper aux arbres. Vient ensuite le groupe Paranthropus, qui existait entre environ un million et trois millions d’années. Le groupe se distingue par des dents plus grandes, donnant un régime alimentaire plus large.

Le groupe Homo – dont notre propre espèce, Homo sapiens – a commencé à surgir il y a plus de deux millions d’années, selon le musée. Il se distingue par des cerveaux plus gros, une fabrication d’outils plus importante et la capacité d’aller bien au-delà de l’Afrique. Notre espèce s’est distinguée il y a environ 200 000 ans et a réussi à survivre et à prospérer malgré les changements climatiques de l’époque. Alors que nous avons commencé dans les climats tempérés, il y a environ 60 000 à 80 000 ans, les premiers humains ont commencé à s’égarer en dehors du continent où notre espèce est née.

« Cette grande migration a amené notre espèce à une position de domination mondiale qu’elle n’a jamais abandonnée », lit-on dans un article de 2008 du Smithsonian Magazine, soulignant que nous avons fini par écarter la concurrence (dont les plus importants sont les Néandertaliens et les Homo erectus).  » Lorsque la migration a été achevée, poursuit l’article, l’Homo sapiens était le dernier et le seul homme debout. « 

Utilisant des marqueurs génétiques et une compréhension de la géographie ancienne, les scientifiques ont partiellement reconstitué comment les humains auraient pu faire le voyage. On pense que les premiers explorateurs de l’Eurasie s’y sont rendus en empruntant le détroit de Bab-al-Mandab qui sépare aujourd’hui le Yémen et Djibouti, selon le National Geographic. Ces personnes ont atteint l’Inde, puis, il y a 50 000 ans, l’Asie du Sud-Est et l’Australie.

Un peu après cette période, un autre groupe a entamé un voyage intérieur à travers le Moyen-Orient et l’Asie centrale du Sud, les mettant en position de se rendre plus tard en Europe et en Asie, ajoute le magazine. Cela s’est avéré important pour l’Amérique du Nord, car il y a environ 20 000 ans, certains de ces peuples ont traversé vers ce continent en utilisant un pont terrestre créé par la glaciation. De là, on a trouvé des colonies en Asie datant d’il y a 14 000 ans.

Puisqu’il s’agit d’un site web sur l’espace, il convient également de noter quand les humains ont commencé à quitter la Terre. La première mission humaine dans l’espace a eu lieu le 12 avril 1961, lorsque le cosmonaute soviétique Youri Gagarine a effectué une seule orbite autour de la Terre à bord de son vaisseau spatial, Vostok 1. L’humanité a posé son premier pied sur un autre monde le 20 juillet 1969, lorsque les Américains Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché sur la Lune.

Depuis lors, nos efforts de colonisation de l’espace se sont surtout concentrés sur les stations spatiales. La première station spatiale a été la soviétique Salyut 1, qui a été lancée de la Terre le 19 avril 1971 et a été occupée pour la première fois par Georgi Dobrovolski, Vladislav Vokov et Viktor Patsayev le 6 juin. Les deux hommes sont morts lors de la rentrée dans l’atmosphère le 29 juin en raison de la décompression du vaisseau spatial, ce qui signifie qu’aucun autre vol ne s’est rendu à cette station.

Il y a eu d’autres stations spatiales depuis. Un exemple notable est Mir, qui a accueilli plusieurs missions de longue durée d’un an ou plus – y compris la plus longue durée de vol spatial unique d’un humain à ce jour, 437 jours, par Valeri Polyakov en 1994-95. La Station spatiale internationale a lancé son premier élément le 20 novembre 1998 et est occupée en permanence par des humains depuis le 31 octobre 2000. Parmi les premiers humains à avoir commencé cette occupation continue figurent les membres de l’expédition 1, l’Américain Bill Shepard et les cosmonautes russes Sergueï Krikalev et Iouri Gidzenko.