Des scientifiques ont détecté un mystérieux signal radio provenant d’une galaxie proche, ce qui soulève la question : pourrait-il s’agir d’extraterrestres ?
Dans le cadre du programme de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI), les astronomes travaillant sur le projet Breakthrough Listen scrutent les signaux radio qui pourraient provenir d’une quelconque vie intelligente non humaine dans le cosmos. Cet automne, les chercheurs ont remarqué la présence d’une étrange émission radio en examinant les données d’archives de 2019. Ces étranges émissions radio semblaient provenir de la direction de Proxima Centauri, l’étoile voisine la plus proche de notre soleil à 4,2 années-lumière, rapporte Ian Sample du Guardian la semaine dernière.
Les scientifiques à l’origine de la découverte expliquent qu’il existe plusieurs explications potentielles non extraterrestres à ce signal étrange. Mais ils n’ont pas encore trouvé de coupable terrestre et n’ont pas encore exclu une histoire d’origine d’intelligence extraterrestre.
« Il a des propriétés particulières qui l’ont fait passer plusieurs de nos vérifications, et nous ne pouvons pas encore l’expliquer », explique Andrew Siemion, chercheur principal de Breakthrough Listen, à Jonathan O’Callaghan et Lee Billings pour Scientific American.
À l’observatoire Parkes en Australie, l’équipe utilise un radiotélescope de 210 pieds de large pour étudier Proxima Centauri. Le système stellaire abrite deux planètes, dont l’une pourrait être rocheuse et tempérée comme la Terre. Là, ils ont capté un signal, surnommé BLC-1 d’après l’initiative Breakthrough Listen.
BLC-1 est un faisceau étroit d’environ 982 mégahertz. Ce signal est une fréquence beaucoup plus étroite que ce que les scientifiques peuvent généralement observer à partir d’appareils fabriqués par l’homme, comme les satellites et les vaisseaux spatiaux, selon Scientific American.
De plus, il y a un décalage apparent dans la fréquence du faisceau, ce qui rend la découverte particulièrement convaincante car elle imite la dérive observée lorsque les planètes en mouvement émettent des signaux.
« C’est le signal le plus excitant que nous ayons trouvé dans le projet Breakthrough Listen, parce que nous n’avons jamais eu un signal qui a sauté à travers autant de nos filtres auparavant », explique à Scientific American Sofia Sheik, un étudiant diplômé de l’Université d’État de Pennsylvanie et le membre de l’équipe Breakthrough qui a dirigé l’analyse du signal.
Bien que la fréquence vacillante aide les scientifiques à exclure une explication terrestre du signal, le faisceau pourrait provenir d’un satellite ou d’un autre dispositif en mouvement. Avec le grand volume de technologie spatiale en orbite autour de la Terre et au-delà, il peut être extrêmement difficile de déterminer avec précision quels signaux peuvent être d’origine non humaine, écrit l’astronome Seth Shostak pour SETI.
« Notre WiFi, nos tours cellulaires, notre GPS, notre radio satellite-tout cela ressemble exactement aux signaux que nous recherchons, ce qui rend très difficile de dire si quelque chose vient de l’espace ou d’une technologie générée par l’homme », explique Sheikh à Nadia Drake pour National Geographic.
Depuis près de quatre décennies, les scientifiques du SETI recherchent des signes de vie extraterrestre. En 2015, l’investisseur de la Silicon Valley Yuri Milner et Stephen Hawking ont lancé les initiatives Breakthrough. À l’aide de télescopes du monde entier, les astronomes de Breakthrough étudient des millions d’étoiles les plus proches de la Terre, à la recherche de planètes dans la zone habitable des étoiles et de transmissions d’une autre vie intelligente.
Au fil des ans, les astronomes ont identifié plusieurs signaux candidats, écrit National Geographic. Certains ont conduit à la découverte de phénomènes naturels comme les pulsars – des étoiles à neutrons ou des naines blanches en rotation rapide qui émettent des faisceaux de rayonnement électromagnétique. Une autre mystérieuse salve d’ondes radio de faible énergie a laissé les scientifiques perplexes jusqu’à ce qu’ils découvrent qu’il ne s’agissait que d’un four à micro-ondes dans la salle de repos du radiotélescope.
« Toutes nos expériences SETI sont menées dans une mer absolue d’interférences. Il y a des tonnes de signaux », explique Siemion au National Geographic. « Cela revient à être capable de faire la différence entre une technosignature très lointaine et notre propre technologie. »
L’équipe prépare deux articles décrivant le signal qui seront publiés en 2021, selon Scientific American. La détection a été divulguée au Guardian avant que les articles ne soient terminés. Les chercheurs n’ont pas encore réobservé le signal, mais ils continueront à porter leur attention sur Proxima Centauri.
« On parle beaucoup de sensationnalisme dans le SETI », explique Siemion à National Geographic. « La raison pour laquelle nous sommes si enthousiastes à propos du SETI, et pourquoi nous y consacrons nos carrières, est la même raison pour laquelle le public est si enthousiaste. C’est des extraterrestres ! C’est génial ! »