Huit détenus du California Rehabilitation Center de Norco sont sur la voie de l’enseignement supérieur et des opportunités après leur libération.

Ils font partie d’un nouveau programme de licence pour les détenus lancé en décembre par le Pitzer College, l’un des cinq Claremont Colleges. Il s’agit du premier programme de licence en prison du pays construit sur le programme Inside-Out qui permet aux détenus de suivre des cours avec des étudiants extérieurs à la prison, ont indiqué les responsables du collège.

Lors de la cérémonie de lancement virtuel, les étudiants, qui vivent ensemble dans le dortoir du collège de la prison à sécurité moyenne, ont reçu leurs lettres d’acceptation du Pitzer College.

« Une licence me donnera l’occasion de quitter la prison avec une identité différente de celle d’ex-détenu », a écrit Freddy Cisneros, 40 ans, dans une lettre. « Certains d’entre nous souhaitent vraiment être réhabilités et réussir dans la vie. Les prisons (doivent) inclure l’éducation supérieure aux personnes incarcérées, ou elles ne feront que continuer à pomper des gens qui sont coincés dans un style de vie et une mentalité criminels : une porte d’emprisonnement sans cesse renouvelée. »

Il espère un jour obtenir un Ph.D. en informatique et diriger sa propre entreprise de logiciels d’intelligence artificielle.

Sept étudiants, dont Cisneros, étaient également diplômés du programme de partenariat avec les prisons du Norco College, qui a décerné des diplômes d’associé à plus de 45 détenus depuis 2017.

Les huit seront les premiers de leur famille à obtenir un baccalauréat et font partie de l’initiative d’éducation à la justice des Claremont Colleges. Les programmes sont financés par la Fondation Andrew W. Mellon, la Fondation Bernard et Audre Rapoport et d’autres subventions – ce qui permet aux détenus de suivre des cours sans frais de scolarité.

« Il y avait un univers de connaissances complètement nouveau là-bas qui n’attendait que moi pour le trouver », a déclaré le détenu Damien Busby, qui a déjà obtenu six diplômes d’associé. « Pour moi, une licence est l’une des étapes que je dois franchir pour atteindre mon objectif, qui est de décrocher un doctorat. Elle me procure un avantage dans un monde qui me discriminera dès qu’il en aura l’occasion. Recevoir ma lettre d’acceptation officielle a été l’un des plus grands moments de ma vie, au même titre que la naissance de mes enfants. »

Il y a près de 4 500 prisonniers inscrits à des programmes d’associé en face à face dans tout l’État, rapporte l’organisme à but non lucratif Corrections to College California. Depuis 2014, les 35 prisons de l’État de Californie ont travaillé avec les collèges communautaires pour offrir des cours de diplôme d’associé aux détenus.

L’éducation correctionnelle réduit de 43 % les chances d’un détenu de retourner en prison, selon un rapport de 2013 de la RAND Corporation et du ministère américain de la Justice. La récidive baisse encore à 13,7 % pour ceux qui obtiennent un diplôme d’associé pendant leur incarcération, et à 5,6 % pour ceux qui obtiennent leur licence.

Ceux qui participent à l’éducation en prison ont 13 % plus de chances de trouver un emploi après leur libération, selon l’étude.

Les prisonniers californiens qui terminent également des cours ou obtiennent des diplômes peuvent également faire tomber du temps sur leur peine, dans le cadre de la politique de l’État visant à délivrer des crédits de temps pour les détenus qui terminent des programmes de réadaptation et d’éducation.

Le professeur Nigel Boyle, directeur de l’Institute for Global-Local Action and Study du Pitzer College qui a développé le programme Inside-Out, a déclaré que le nombre « disproportionné » de Noirs, d’Amérindiens et de Latinos incarcérés est « une des raisons pour lesquelles ils ne sont pas bien représentés dans les collèges et les universités ». »

Il est du devoir des établissements d’enseignement supérieur de faire quelque chose à ce sujet, a déclaré Boyle.

« Ces gars ne suivent pas seulement des cours pour sortir », a déclaré Boye. « Ils se développent vraiment en tant qu’individus, et il est clair, à la façon dont ils parlent de l’apprentissage et de la pédagogie, qu’ils sont impactés intellectuellement. »

Les détenus – qui ont suivi le même processus de candidature que les futurs étudiants de Pitzer – travaillent à l’obtention d’une licence en études organisationnelles, un cours interdisciplinaire axé sur le fonctionnement des systèmes. Ils devraient obtenir leur diplôme d’ici la fin de l’année.

Normalement, le corps professoral et les étudiants se réunissaient à l’intérieur de la prison pendant trois heures, une fois par semaine, mais les cours ont été déplacés en ligne pendant la pandémie de coronavirus.

Milly Chi, une junior de Pitzer, se souvient d’une conversation révélatrice avec des détenus sur le scandale des admissions au collège de Lori Loughlin en 2019. Chi dit que les discussions l’ont poussée à examiner de près la justice sociale et les privilèges au sein du système éducatif.

Chi, 20 ans, dit que la classe n’est pas compétitive, mais « prend vie avec des idées échangées et des expériences personnelles qui réaffirment notre relationnalité les uns avec les autres. Nous apprenons comment nous sommes tous en quelque sorte interconnectés dans ces systèmes inégaux, mais nous pouvons apprendre ensemble et construire une compréhension mutuelle. »

D’autres universités californiennes ont lancé des programmes de licence similaires pour ceux qui sont derrière les barreaux, notamment l’initiative Prison Graduation de Cal State Los Angeles, qui mène à une licence en études de communication, et un nouveau partenariat pour un diplôme de sociologie entre l’UC Irvine et le département d’État des services correctionnels et de réinsertion.

« Être incarcéré peut être avilissant et décourageant, mais l’enseignement supérieur m’a donné un sens de la direction et un but », a écrit le détenu Yusef Pierce dans une lettre. « Une éducation de qualité devrait être un droit de l’homme pour tout le monde, et non pas seulement un privilège. »