Les éléphants sont des créatures fascinantes. Étant les plus grands de tous les mammifères terrestres sur Terre, de nombreux aspects de leur énorme anatomie sont eux-mêmes une source d’étonnement, tandis que leur haut niveau de développement social en fait un sujet d’observation intriguant. En outre, nous apprenons de plus en plus qu’ils jouent un rôle essentiel dans l’environnement naturel et dans le maintien de l’équilibre des écosystèmes fragiles. Malheureusement, des décennies d’interactions négatives avec l’homme ont considérablement réduit le nombre de ces gentils géants. Lisez la suite pour en savoir plus sur ces incroyables créatures, et sur ce que vous pouvez faire pour aider à protéger et conserver leurs populations.

Avant de commencer cependant, il peut être important d’éclaircir la toute importante question du nombre d’espèces d’éléphants ? Tout simplement, il existe deux espèces distinctes : l’éléphant d’Afrique et l’éléphant d’Asie. Cependant, depuis de nombreuses années, il y a eu des débats sur le nombre de types d’éléphants, et le consensus général est qu’il existe deux sous-espèces supplémentaires de l’éléphant d’Afrique. Il s’agit des éléphants de forêt et des éléphants de savane.

10 faits intéressants sur l’anatomie des éléphants:

1. Les éléphants d’Asie sont légèrement plus petits que leurs homologues africains, et ont des oreilles proportionnellement plus petites. Leur peau est normalement gris foncé ou brune, mais ils ont souvent des marques roses ou jaunes sur leur visage, leurs oreilles et leur trompe.
2. L’éléphant d’Afrique a le plus gros cerveau du règne animal – il peut peser jusqu’à 5 kg ! C’est étonnant quand on sait combien pèse un éléphant (les éléphants d’Asie pèsent environ 5400kg, et les éléphants d’Afrique jusqu’à 6000kg !). Le cerveau humain, cependant, est plus grand lorsqu’il est mesuré en proportion de notre poids corporel total.
3. La durée de vie moyenne d’un éléphant est de 50-70 ans, mais le plus vieil éléphant connu au monde avait 86 ans lorsqu’il est mort.
4. Les éléphants marchent à environ 4 mph, et ils sont capables de nager sur de longues distances. Ils sont cependant le seul mammifère qui ne peut pas sauter. A quelle vitesse les éléphants peuvent-ils courir ? Les éléphants ont été chronométrés pour courir à 15 mph, cependant on pense que, sur une très courte distance pointue, les éléphants pourraient courir jusqu’à 25 mph.
5. Les éléphants adultes passent environ 16 heures par jour à manger – ils ont besoin de jusqu’à 300 kg de nourriture et 160 litres d’eau chaque jour.
6. Les éléphants ont 6 séries de molaires, dont ils dépendent pour leur survie. Lorsque la dernière série est perdue, l’animal est incapable de manger et finit par mourir de faim.
7. La trompe d’un éléphant est un multi-outil très impressionnant. En plus d’être un long nez utilisé pour sentir, respirer et jouer de la trompette, elle est également utilisée comme une main pour attraper des objets – elle est assez sensible pour ramasser un brin d’herbe et assez forte pour arracher les branches d’un arbre. La trompe est également utilisée comme une énorme paille – les éléphants peuvent aspirer jusqu’à 14 litres d’eau à la fois dans leur trompe et souffler ensuite cette eau dans leur bouche pour la boire. Lorsqu’ils se baignent, ils utilisent également leur trompe pour s’asperger d’eau et de boue. Une bonne question pour un quiz de pub : combien y a-t-il de muscles dans la trompe d’un éléphant ? Étonnamment, la réponse est 40 000 !
8. Les éléphants ont une peau très sensible et utilisent la boue comme une forme de protection solaire. Ils doivent prendre régulièrement des bains de boue afin de se protéger des coups de soleil, des piqûres d’insectes et de la perte d’humidité.
9. Les pieds des éléphants sont recouverts d’un rembourrage doux qui aide à supporter leur poids, ainsi qu’à les empêcher de glisser et à atténuer le son de leurs pas. Par conséquent, les éléphants peuvent marcher presque sans bruit, malgré leur poids énorme. En outre, les éléphants utilisent leurs pieds pour écouter les grondements sub-sonores émis par d’autres éléphants par le biais des vibrations du sol. On a observé qu’ils écoutent en posant leur trompe sur le sol et en positionnant soigneusement leurs pieds.
10. Les éléphants femelles restent enceintes pendant 2 ans – la plus longue période de gestation de tous les mammifères. Avoir un éléphanteau n’est pas non plus un petit engagement. Vous pouvez vous demander combien pèse un éléphant à la naissance, et la réponse est un stupéfiant 120 kg !

10 faits intéressants sur les sens et le comportement social des éléphants :

1. Les éléphants ont de petits yeux et une mauvaise vue, mais ils compensent cela par leur incroyable odorat – le meilleur de tout le règne animal ! Un éléphant peut sentir l’eau jusqu’à 12 miles de distance.
2. Les éléphants communiquent entre eux par le son, le toucher et l’odeur. Leur ouïe est excellente (ils peuvent entendre un appel de trompette jusqu’à 5 miles de distance), et ils utilisent une large gamme de sons pour se parler – y compris ceux que les humains ne sont pas capables d’entendre.
3. Les éléphants sont des animaux très sensibles et attentionnés, et ont été observés pour exprimer le chagrin, la compassion, l’altruisme et le jeu. Ils réalisent des cérémonies d’accueil lorsqu’un ami absent depuis un certain temps revient dans le groupe, et il leur arrive de se  » serrer dans les bras  » en enroulant leurs trompes l’une contre l’autre. Les éléphants rendent hommage aux os de leurs morts en touchant doucement les crânes et les défenses avec leur trompe et leurs pieds.
4. Les éléphants sont capables de se reconnaître à l’aide de miroirs. De telles démonstrations d’auto-reconnaissance indiquent un très haut niveau de conscience, et c’est quelque chose que seuls les humains, les singes, les cétacés et les pies sont autrement connus pour faire.
5. Etant des créatures extrêmement sensibles, les éléphants sont connus pour afficher des comportements similaires au syndrome de stress post-traumatique et à la dépression.
6. Les éléphants femelles passent toute leur vie à vivre dans des groupes familiaux serrés avec leurs parentes. La femelle la plus âgée dirige normalement le groupe.
7. Les éléphants mâles quittent le troupeau entre 12 et 15 ans et vivent généralement seuls (bien qu’ils puissent parfois former de petits groupes avec d’autres mâles).
8. Les éléphants sont des animaux extrêmement intelligents et ont une excellente mémoire. Les matriarches font appel à cette mémoire pendant les saisons sèches lorsqu’elles doivent guider leurs troupeaux, parfois sur des dizaines de kilomètres, vers des points d’eau dont elles se souviennent du passé.
9. Les éléphants sont capables de reconnaître et de distinguer les voix humaines. Ils peuvent faire la différence entre les langues humaines, les voix masculines et féminines, les voix amicales et celles associées au danger.
10. Contrairement à ce que les histoires suggèrent, les éléphants n’ont pas peur des souris. En revanche, ils sont terrifiés par les abeilles et les fourmis, c’est pourquoi certains agriculteurs africains protègent leurs champs des dégâts causés par les éléphants en tapissant les frontières de ruches d’abeilles.

Le rôle important des éléphants dans l’environnement naturel:

En plus de posséder une anatomie et des caractéristiques comportementales fascinantes, les éléphants jouent également un rôle essentiel dans les délicats écosystèmes africains et asiatiques. Leur taille énorme signifie qu’ils peuvent façonner le paysage dans lequel ils se trouvent – lorsqu’ils se déplacent et se nourrissent, ils créent des clairières dans les zones boisées, ce qui laisse entrer la lumière afin que de nouvelles plantes puissent pousser et que les plus petits animaux puissent survivre. Les excréments des éléphants contiennent souvent des graines non digérées qui sont ensuite largement répandues dans la région lorsque les animaux se déplacent. Parfois, ces graines sont trop grosses pour que les petits animaux puissent les manger, ce qui fait des éléphants un vecteur vital pour ces plantes. Les excréments d’éléphants sont également une ressource importante pour les humains – leur fumier riche en nutriments reconstitue les sols appauvris afin que les humains puissent disposer d’un sol riche en nutriments pour y planter des cultures.

Les éléphants sont également importants pour les autres animaux de l’environnement. Ils creusent des trous d’eau lorsque les lits des rivières sont asséchés, que les autres animaux peuvent utiliser comme source d’eau, et leurs grandes empreintes peuvent créer des trous profonds dans lesquels l’eau peut s’accumuler. Les larges sentiers qu’ils creusent dans la végétation lorsqu’ils se déplacent dans le paysage peuvent également servir de coupe-feu et d’écoulement de l’eau, et faciliter l’accès des humains et des autres animaux à la forêt et aux broussailles.

Défis affectant les populations d’éléphants:

Malheureusement, les populations d’éléphants en Afrique et en Asie sont menacées par des interactions négatives avec les humains. Le mot « éléphant » vient du mot grec « elephas » qui signifie ivoire, et malheureusement, c’est le commerce de l’ivoire qui a fait disparaître environ 90% des éléphants d’Afrique au cours du siècle dernier. Bien qu’il soit illégal, le braconnage des éléphants s’est considérablement aggravé dans certaines régions d’Afrique au cours des dix dernières années, principalement en raison de la demande croissante d’ivoire en Chine et en Extrême-Orient. On estime qu’environ 20 000 éléphants d’Afrique sont tués chaque année pour leur ivoire. Les éléphants dépendent de leurs défenses pour survivre. Comment les éléphants utilisent-ils leurs défenses, me direz-vous ? Elles sont indispensables aux éléphants pour se défendre, attaquer, creuser, se nourrir, soulever, rassembler de la nourriture et arracher l’écorce des arbres – ils ne peuvent pas survivre sans elles. Le commerce illégal d’espèces sauvages menace également la population d’éléphants d’Asie. Outre l’ivoire, les éléphants sont également tués pour leur viande, leur peau et les poils de leur queue. On estime que le braconnage pour ces produits a fait perdre au Cambodge, au Laos et au Vietnam les trois quarts de leurs éléphants sauvages à la fin des années 1980 et en 1990.

La perte d’habitat due à l’expansion des établissements humains est un autre défi auquel sont confrontées les populations d’éléphants d’Afrique et d’Asie. Les éléphants ont besoin de beaucoup de terres pour trouver suffisamment de nourriture et d’eau – ils peuvent se déplacer sur plus de 30 000 km² – mais à mesure que les populations humaines augmentent, la quantité de terres disponibles pour les éléphants diminue. En Afrique, l’espace disponible pour les éléphants a diminué de plus de moitié depuis 1979, tandis que l’Asie, continent le plus densément peuplé du monde, a connu ces dernières années des taux de déforestation et de destruction de l’habitat parmi les plus élevés. À mesure que les établissements humains s’étendent et que nous commençons à empiéter sur l’espace des éléphants, des interactions plus négatives commencent à se produire. Le pillage des cultures par les éléphants est un problème particulier en Afrique et en Asie, qui peut entraîner une perte de revenus, de nourriture ou même de vies. Les agriculteurs tuent parfois les éléphants pour protéger leur famille ou leurs revenus, ce qui menace encore plus la taille des populations d’éléphants. En raison de la combinaison de ces défis, les éléphants d’Asie ne sont plus limités qu’à 15% de leur aire de répartition d’origine, dans un certain nombre de populations fragmentées et isolées autour du sud et du sud-est de l’Asie.

Que pouvez-vous faire pour aider ?

Ici, chez Oyster Worldwide, nous gérons plusieurs projets de bénévolat pour la conservation et la protection des éléphants en Asie et en Afrique, qui cherchent tous à maintenir et à augmenter les populations d’éléphants dans ces régions. Vous pouvez vous impliquer dans d’importants projets de recherche, de surveillance, d’éducation et d’aide aux communautés d’éléphants en Namibie et en Afrique du Sud, ou choisir de vous porter volontaire dans un sanctuaire d’éléphants en Thaïlande, ou sur un projet de conservation des éléphants en Thaïlande, au Sri Lanka ou au Laos. Suivez les liens ci-dessus vers les pages correspondantes de notre site Web pour en savoir plus sur chacun de ces projets extrêmement utiles et apprendre comment vous pouvez vous approcher de ces magnifiques créatures et faire l’expérience de leur intelligence par vous-même.