Première œuvre : De A Little Romance à A Walk on the MoonEdit
La grand-mère de Lane, Eleanor Scott, était une prédicatrice pentecôtiste de la dénomination Apostolique, et Lane a été influencée théâtralement par la qualité démonstrative des sermons de sa grand-mère. Lane a commencé à jouer professionnellement à l’âge de six ans au La MaMa Experimental Theatre Club de New York, où elle a joué dans une production de Medea. À 12 ans, elle a tenu un rôle dans la production de La Cerisaie de Joseph Papp, avec Meryl Streep et Irene Worth. À cette époque, Lane est inscrite à un programme accéléré au Hunter College High School, mais ses notes souffrent de son emploi du temps chargé. À 13 ans, elle refuse un rôle dans Runaways à Broadway pour faire ses débuts au cinéma face à Laurence Olivier dans A Little Romance. Lane reçoit les éloges d’Olivier, qui la déclare « la nouvelle Grace Kelly ». À la même époque, Lane fait la couverture du Time, qui la déclare comme l’un des « Whiz Kids » d’Hollywood.
Au début des années 1980, Lane passe avec succès de l’enfant acteur à des rôles d’adultes. Elle a interprété le rôle de la femme adolescente hors-la-loi Little Britches dans le film de Lamont Johnson de 1981, Cattle Annie and Little Britches, avec Amanda Plummer dans son propre premier rôle de Cattle Annie. Elle a joué le rôle de Heather (Breezy) dans Six Pack (1982) avec Kenny Rogers. C’est dans les adaptations consécutives des romans pour jeunes adultes de S. E. Hinton, adaptés et réalisés par Francis Ford Coppola, que Lane a réalisé ses meilleures performances : The Outsiders et Rumble Fish, tous deux en 1983. Ces deux films ont également été marqués par les performances mémorables de plusieurs jeunes acteurs masculins qui allaient devenir des vedettes au cours de la décennie suivante (ainsi que des membres du « Brat Pack »), notamment Tom Cruise, Rob Lowe, Judd Nelson, C. Thomas Howell, Emilio Estevez, Patrick Swayze, Mickey Rourke, Nicolas Cage et Matt Dillon. La distinction de Lane parmi ces distributions fortement masculines a fait progresser sa carrière tout en l’affiliant à cette jeune génération d’acteurs masculins. Andy Warhol l’a proclamée, « le leader féminin incontesté du nouveau rat pack d’Hollywood ».
Pourtant, les deux films qui auraient pu la catapulter au rang de star, Streets of Fire (elle a refusé Splash et Risky Business pour ce film) et The Cotton Club, ont été des échecs commerciaux et critiques, et sa carrière a langui en conséquence. Après Cotton Club, Lane abandonne le cinéma et vit avec sa mère en Géorgie. Selon l’actrice, « Je n’avais pas été proche de ma mère depuis longtemps, alors nous avions beaucoup de devoirs à faire. Nous avons dû réparer notre relation parce que je voulais que ma mère revienne. »
Lane est retournée au cinéma pour apparaître dans The Big Town et Lady Beware, mais Lane n’avait pas fait une autre grande impression sur un public assez important jusqu’à la mini-série télévisée Lonesome Dove de 1989, populaire et acclamée par la critique, et a été nommée pour un Emmy Award pour son rôle. Elle a failli être choisie pour incarner Vivian Ward dans le film à succès Pretty Woman de 1990 (dont le scénario était beaucoup plus sombre à l’époque), mais en raison de conflits d’horaires, elle n’a pas pu accepter le rôle. Apparemment, des essayages de costumes ont été faits pour Lane, avant que le rôle ne revienne à Julia Roberts. Elle a reçu des critiques positives pour sa performance dans le film indépendant My New Gun, qui a été bien accueilli au Festival de Cannes. Elle a ensuite joué le rôle de l’actrice Paulette Goddard dans le film biographique à gros budget de Sir Richard Attenborough sur Charles Chaplin, Chaplin, en 1992. Au cours des sept années suivantes, Lane joue dans dix films, dont Jack et Judge Dredd. Ce n’est qu’en 1999 que Lane a obtenu une nouvelle reconnaissance pour son rôle dans A Walk on the Moon. Le film met également en vedette Liev Schreiber, Viggo Mortensen et Anna Paquin. Un critique a écrit : « Lane, après des années dans les limbes de sa carrière de post-adolescente, est d’une efficacité fondante. » Le réalisateur du film, Tony Goldwyn, a décrit Lane comme ayant « … cette sexualité potentiellement volcanique qui n’est en aucun cas consciente ou opportuniste. » Lane a été nommée à l’Independent Spirit Award du meilleur premier rôle féminin. À cette époque, elle souhaitait réaliser un film sur l’actrice Jean Seberg dans lequel elle incarnerait Seberg.
Travaux récents : D’Unfaithful à aujourd’huiEdit
En 2000, Lane a tenu un second rôle en interprétant l’intérêt amoureux de Mark Wahlberg dans The Perfect Storm. En 2002, elle a joué dans Unfaithful, un film dramatique réalisé par Adrian Lyne et adapté du film français The Unfaithful Wife. Elle y joue le rôle d’une femme au foyer qui entretient une liaison avec un mystérieux libraire. Le film comporte plusieurs scènes de sexe, et les prises répétées de Lane pour ces scènes étaient très exigeantes pour les acteurs impliqués, en particulier pour Lane, qui devait être émotionnellement et physiquement en forme pendant toute la durée. Unfaithful a reçu des critiques mitigées, bien que Lane ait reçu de nombreux éloges pour sa performance. En plus de remporter le prix de la meilleure actrice décerné par la National Society of Film Critics et le New York Film Critics Circle Award, elle a également été nominée pour l’Oscar de la meilleure actrice et le Golden Globe. Le critique d’Entertainment Weekly Owen Gleiberman a déclaré que « Lane, dans la performance la plus urgente de sa carrière, est une révélation. Le jeu de la luxure, de la romance, de la dégradation et de la culpabilité sur son visage est la véritable histoire du film. » Après Unfaithful, Lane a joué dans Under the Tuscan Sun, un film basé sur le livre à succès de Frances Mayes, pour lequel Lane a obtenu une nouvelle nomination au Golden Globe de la meilleure actrice. S’ensuivent des rôles principaux dans Fierce People, Must Love Dogs et Hollywoodland.
En 2008, Lane retrouve Richard Gere pour le drame romantique Nights in Rodanthe. C’est le troisième film que Gere et Lane ont tourné ensemble, et il est basé sur le roman du même titre de Nicholas Sparks. Lane a également joué dans Jumper et Untraceable la même année. Elle est ensuite apparue dans Killshot avec Mickey Rourke, qui a bénéficié d’une sortie limitée en salles avant de sortir en DVD en 2009. Lors de la promotion de Nights in Rodanthe, elle a exprimé sa frustration d’être cataloguée et a déclaré qu’elle « visait quelque chose de moins sympathique. J’ai besoin d’être une garce, et j’ai besoin d’être dans une comédie. J’ai décidé. Plus de Miss Nice Guy ». Lane avait même envisagé d’arrêter de jouer et de passer plus de temps avec sa famille si elle ne parvenait pas à obtenir ce genre de rôles. Elle a déclaré dans une interview : « Je ne peux rien faire d’officiel. Mes agents ne me laissent pas faire. Entre vous et moi, je n’ai rien d’autre à sortir ». Malgré ses craintes d’être cataloguée, Lane a signé pour Secretariat (2010), un film Disney sur la relation entre le cheval de course vainqueur de la Triple Couronne en 1973 et sa propriétaire, Penny Chenery, dont Lane a fait le portrait.
Lane a ensuite joué dans Cinema Verite (2011), un film de HBO sur le tournage de la première émission de télé-réalité An American Family. Lane a obtenu des nominations aux prix Emmy, Screen Actors Guild, Satellite et Golden Globe pour son interprétation de Pat Loud. En 2012, Lane a participé au documentaire de PBS Half the Sky : Turning Oppression into Opportunity for Women Worldwide (produit par Show of Force avec Fugitive Films), qui présentait des femmes et des filles vivant dans des circonstances très difficiles et luttant courageusement pour les défier.
Après le succès de Cinema Verite, Lane a joué dans le film Superman de Zack Snyder, Man of Steel, dans le rôle de Martha Kent. Snyder a déclaré à propos de son casting : « Nous sommes ravis d’avoir Diane dans ce rôle car elle sait transmettre la sagesse et l’émerveillement d’une femme dont le fils a des pouvoirs qui dépassent son imagination. » Lane a repris son rôle de Martha Kent dans Batman v Superman : Dawn of Justice (2016) et Justice League (2017).
Peu après la sortie de Man of Steel, Lane a été pressentie pour jouer Hillary Clinton dans une mini-série de NBC, Hillary, qui était censée « commencer par le lendemain de Monica Lewinsky […]. Et se poursuivre jusqu’à ce qu’elle se lance dans sa candidature à la présidence ». L’intense réaction des médias a finalement poussé NBC à annuler la série. En 2015, Lane est apparue dans le drame Every Secret Thing (aux côtés de Dakota Fanning et Elizabeth Banks), a eu un rôle vocal dans le long métrage d’animation Pixar Inside Out, et a participé au biopic Trumbo (aux côtés de Bryan Cranston et Helen Mirren), qui a reçu une nomination de la Screen Actors Guild pour le meilleur ensemble. Outre Justice League, Lane est apparue dans deux autres films en 2017 : Paris Can Wait d’Eleanor Coppola et Mark Felt : The Man Who Brought Down the White House.
À la fin de l’année 2012, et avant son divorce avec Josh Brolin début 2013, Lane est revenue à ses racines théâtrales et a été la tête d’affiche d’une production de Sweet Bird of Youth (de Tennessee Williams) mise en scène par David Cromer au Goodman Theatre de Chicago. Lane jouait le rôle de la princesse Kosmonopolis, une star de cinéma hollywoodienne sur le déclin, face à Finn Wittrock, qui incarnait Chance, son séduisant gigolo. C’était la première fois qu’elle jouait une pièce de théâtre depuis 1989, lorsqu’elle avait joué Olivia dans Twelfth Night de William Shakespeare à l’American Repertory Theater de Cambridge, Massachusetts. Lane est revenue au théâtre à l’hiver 2015, en jouant avec Tony Shalhoub dans la production originale off-Broadway de The Mystery of Love and Sex de Bathsheba Doran. En 2016, près de quatre décennies après sa première apparition à Broadway, Lane a joué dans une pièce dans laquelle elle avait déjà joué : La Cerisaie de Tchekhov (1977). Alors que Lane jouait un enfant paysan (sans réplique) lors de la représentation de la pièce à Broadway en 1977, elle a cette fois joué le rôle principal de Madame Lyubov Andreyevna Ranevskaya.
En 2018, Lane a joué dans la mini-série originale d’Amazon The Romanoffs, dont la première a eu lieu en octobre, et dans le rôle d’Annette Shepherd dans la dernière saison de la série à succès de Netflix House of Cards, qui est sortie sur le service de streaming le 2 novembre. Ces rôles « semblent marquer une rare apparition à la télévision pour Lane, qui a principalement travaillé au cinéma tout au long de sa carrière. »
En 2019, elle a joué l’un des intérêts amoureux du personnage de Matthew McConaughey dans le thriller Serenity. Elle jouera également dans un film sans titre réalisé par Reed Morano avec Jeff Bridges (avec qui elle a déjà travaillé dans Wild Bill), en plus de jouer dans la série à venir sur FX basée sur la série de bandes dessinées de science-fiction post-apocalyptique Y : The Last Man. Lane a également partagé l’affiche avec Kevin Costner dans le thriller Let Him Go en 2020.