Dioclétien (245-vers 313), en entier Gaius Aurelius Va lerius Diocletianus, était un empereur romain. Il établit la forme de gouvernement caractéristique de l’empire ultérieur, le Dominat.

Dioclétien dont le nom avant d’être empereur était simplement Diocles, était un Dalmate d’humble naissance. Il devint commandant de la garde du corps de l’empereur Numérien. Lorsque l’empereur fut assassiné par son préfet prétorien, les troupes choisirent Dioclétien en novembre 284 pour lui succéder et venger son maître.

Au début de l’année 285, Dioclétien avait contourné toutes les oppositions et était déterminé à prendre des mesures immédiates pour mettre fin aux 50 ans d’anarchie militaire (235-284) qui avaient vu 26 empereurs accéder au trône, et des dizaines de prétendants infructueux. Il décida donc de nommer comme césar (successeur désigné) un homme de son âge, son vieux compagnon d’armes Maximien. La sagesse de cette politique fut immédiatement démontrée par les succès militaires de Maximien en Gaule, en Allemagne et en Afrique du Nord entre 286 et 290. Dioclétien, quant à lui, contrôlait les frontières danubiennes et orientales. Sa satisfaction à l’égard de cet arrangement l’amena en 286 à élever Maximien au rang d’auguste, ou coempereur.

Consolidation de l’Empire

En 293, Dioclétien étendit et formalisa le système de direction conjointe par l’établissement de ce qu’on appelle la tétrarchie. Lui et Maximien adoptèrent comme césars et assistants Galère et Constance (I) Chlore, respectivement, et chaque jeune homme fut persuadé de divorcer de sa femme et de devenir le gendre de son auguste. Maximien assume la supervision générale de l’Occident (préfecture de l’Italie) avec un siège à Milan ; Constance a une responsabilité particulière en Gaule et en Grande-Bretagne et Galère dans les Balkans (Illyrie). Dioclétien avait le contrôle général de l’Orient avec un siège à Nicomédie (aujourd’hui Izmir, en Turquie), mais les autres le considéraient également comme leur supérieur et leur guide.

L’innovation de Dioclétien s’avéra un succès militaire : en 296, Constance ramena la Grande-Bretagne, qui s’était séparée près d’une décennie auparavant, dans l’empire ; Maximien triompha des révoltes maures en 297 ; et Dioclétien réprima les insurrections en Égypte en 295 et 297. Galère tient la frontière danubienne avec succès, et en 297, il défait si complètement Narsès Ier de Perse que plus de 50 ans de paix sont obtenus pour cette région.

Administration et armée romaines

Au cours du IIIe siècle, les gouverneurs des plus grandes provinces de l’empire étaient devenus à plusieurs reprises des prétendants rivaux au trône. Dioclétien chercha à corriger ce danger en divisant les provinces en unités beaucoup plus petites – leur nombre passa de moins de 50 à bien plus de 100 – et au sein de ces unités, les administrations civiles et militaires furent soigneusement séparées. Les unités plus petites favorisèrent un travail administratif et judiciaire plus minutieux et personnel de la part des gouverneurs et favorisèrent la stabilité impériale, mais la prolifération résultante de la machinerie bureaucratique exerça une forte pression sur l’économie.

Dioclétien commença également à systématiser une nouvelle organisation de l’armée, formalisant les tendances que la guerre constante du IIIe siècle avait engendrées. Les anciennes légions, désormais sédentaires et en fait une milice de paysans, étaient stationnées le long des frontières pour absorber le premier choc d’une attaque extérieure. De nouvelles légions, mobiles et beaucoup plus petites (1 000 à 1 500 hommes, contre 6 000 auparavant) sont stationnées dans les villes de garnison pour soutenir les troupes frontalières. Dioclétien développe également l’utilisation de troupes montées et commence à organiser des troupes spéciales de fissures, les comitatenses, ou amis de l’empereur, pour servir de garde du corps impérial. Tout cela fait passer la taille de l’armée d’environ 400 000 à environ 500 000 hommes. Cela a également augmenté les charges financières de l’État, bien que les troupes frontalières se soient sans aucun doute largement soutenues à partir de la terre.

Réformes financières

Dioclétien a entrepris un ambitieux programme de construction, qui comprenait les énormes Bains de Dioclétien à Rome et son palais pour la retraite à Spalato (Split moderne) en Dalmatie, et il a également encouragé ses collègues à parrainer des travaux publics. Ce programme, ainsi que les demandes de la bureaucratie et de l’armée, mettaient à rude épreuve les finances de l’empire, et Dioclétien entreprit une réforme complète de la structure fiscale pour répondre à ces besoins. Son nouveau système était basé sur l’établissement d’unités de valeur approximativement égale de terre ou d’êtres vivants : c’est-à-dire que l’unité de terre (jugum) pouvait correspondre à 20 acres de terre labourable de première classe, à 5 acres de vignoble ou à 225 oliviers ; ou l’unité de tête (caput) pouvait correspondre au travail d’un homme, de deux femmes ou à la valeur de vente d’un nombre donné d’animaux. La valeur des ressources de la nation devait être revue périodiquement ; et l’empereur et ses conseillers, après avoir déterminé le budget national, pouvaient alors fixer chaque année le taux d’imposition par jugum et par caput.

Un avilissement régulier de la monnaie au cours du IIIe siècle avait sapé toute confiance du public dans le système monétaire. Dioclétien institua une réforme monétaire complète, et une monnaie uniforme pour tout l’empire fut imaginée. Il semble, bien que les détails soient obscurs, que cette réforme ait fait monter les prix en flèche, probablement parce qu’une grande partie de l’ancienne monnaie était encore en circulation et était désormais suspecte. Quoi qu’il en soit, la situation désespérée des soldats et des bureaucrates, qui percevaient un salaire fixe, obligea Dioclétien, en 301, à publier un édit fixant des prix maximums pour presque tous les articles et services imaginables dans tout l’empire. La peine encourue en cas de non-respect était la mort. L’efficacité de la mesure semble avoir été décevante et la nécessité brève. Les fragments de l’édit qui subsistent sont d’une immense valeur pour calculer le niveau de vie dans le monde romain.

Le tribunal

Dioclétien avait vécu et combattu pendant de nombreuses années en Orient, et il avait observé que les potentats orientaux reclus étaient bien moins souvent victimes de leurs sujets que les Romains plus démocratiques. C’est pourquoi, bien que lui-même soit un homme aux goûts simples, il décida d’entourer le trône de tous les ornements de la monarchie orientale. Il apparaissait rarement en public, mais lorsqu’il le faisait, c’était avec un diadème, une pourpre royale et des robes brodées d’or. Tout cela était soutenu par un appel à la religion. Dioclétien était considéré comme le porte-parole spécial sur terre de Jupiter, le roi des dieux, et il assumait l’épithète de  » Jovius  » ; Maximien devenait  » Herculius  » en tant que représentant d’Hercule, le fils industrieux et l’assistant de Jupiter, et qui, en tant que bienfaiteur de l’humanité, faisait une course serrée avec le Christ pour l’allégeance des masses romaines.

Relations avec les chrétiens

Pendant la majeure partie de son règne, Dioclétien se montre tolérant envers les sectes religieuses dissidentes, y compris les chrétiens. Mais certains Romains, en particulier Galère, estimaient que les chrétiens subvertissaient la tentative de Dioclétien de mettre en avant la base religieuse de son gouvernement pour renforcer l’État. En 303, Dioclétien a finalement été contraint de publier un édit interdisant les églises, les assemblées et les livres sacrés chrétiens. Cette interdiction fut bientôt suivie de deux incendies d’origine mystérieuse dans le propre palais de l’empereur à Nicomédie, ce qui suggéra probablement la nécessité de trois autres édits de plus en plus sévères. Ces édits furent cependant observés de manière très inégale, n’étant strictement appliqués que dans le domaine de Galère.

La retraite de Dioclétien

En 303, Dioclétien se rendit pour la première fois à Rome pour célébrer son vingtième anniversaire en tant qu’empereur. L’année suivante, il souffrit d’une très grave maladie, probablement une attaque cérébrale, qui semble l’avoir convaincu qu’il était grand temps de passer les rênes du gouvernement aux césars. Le 1er mai 305, il abdique donc à Nicomédie et, par arrangement préalable, Maximien accomplit le même acte simultanément à Milan. Galerius et Constantius Chlorus furent élevés au rang d’augusti, tandis que Flavius Valerius Severus devint césar en Occident et Maximin Daia en Orient.

Dioclétien se retira dans le palais qu’il s’était préparé à Spalato. Là, il s’occupa de son potager, refusant de revenir sur la scène politique, sauf pour une brève conférence de pacification en 308 entre ses successeurs chamailleurs. Il mourut à Spalato, probablement en 313.

Lecture complémentaire

Le récit le plus complet et le plus approfondi de Dioclétien et de son gouvernement est en français. En anglais, on trouve des comptes rendus adéquats dans le Cambridge Ancient History, vol. 12 (1939), et dans A. H. M. Jones, The Later Roman Empire, 284-602 (2 vol., 1964). □