L’écriture brute et nerveuse caractéristique de Jack London a influencé et inspiré des géants de la littérature comme Ernest Hemingway, John Steinbeck, George Orwell et Upton Sinclair. Il a également été l’un des premiers écrivains à acquérir la célébrité et la richesse grâce à sa fiction. Cependant, la courte vie de London a été marquée par la pauvreté et la lutte du début à la fin. Voici 10 faits intéressants sur cet auteur américain souvent abrasif :

1) Jack London est né sous le nom de John Griffith Chaney le 12 janvier 1876 dans les bidonvilles de San Francisco.
Sa mère était Flora Wellman Chaney. Son père biologique, William Chaney, n’a jamais fait partie de la vie de London, et on ignore s’il a ou non épousé légalement Flora. En septembre 1876, huit mois seulement après la naissance de London, Flora épousa John London, originaire de Pennsylvanie et vétéran de la guerre civile dans l’armée de l’Union, qui adopta Jack comme son propre fils. En conséquence, John Griffith Chaney est rebaptisé John Griffith London. Il a commencé à se faire appeler « Jack » plus tard dans son enfance.

2) La mère de London était une spirite et son père biologique était un astrologue.
Flora Wellman venait d’une famille aisée de Massillon, dans l’Ohio. Elle croyait pouvoir communiquer avec les morts, une croyance appelée spiritualisme qui a atteint des sommets de popularité alors qu’elle grandissait dans les années 1840. Elle croyait aussi qu’elle pouvait prédire l’avenir. À quinze ans, la panique de 1858 a détruit les finances de son père, et elle a quitté la maison. Pendant la guerre civile, elle est volontaire pour la Commission sanitaire, mais on ne sait rien d’autre sur le lieu et la manière dont elle a vécu entre 1860 et 1870. Au début des années 1870, elle s’installe avec William Chaney, un astrologue itinérant, à Seattle, Washington. En 1874, le couple s’installe à San Francisco où Flora gagne de l’argent en faisant des séances de spiritisme et en enseignant la musique, tandis que William donne des conférences sur l’astrologie.

3) Alors qu’elle était enceinte, la mère de London a tenté de se suicider.
Quand William Chaney a découvert que Flora était enceinte, il l’a battue et a exigé qu’elle se fasse avorter. Après l’altercation, Flora a fait deux tentatives de suicide en l’espace de deux jours. D’abord, elle a fait une overdose de laudanum. Lorsque cette tentative a échoué, elle a essayé de se tirer une balle dans la tête, mais sa deuxième tentative a été contrecarrée par un dysfonctionnement du pistolet.

4) L' »infélicité domestique » de Flora et William a été consignée dans le San Francisco Chronicle.
L’histoire des deux tentatives de suicide de Flora Wellman Chaney a été publiée dans l’édition du 4 juin 1874 du San Francisco Chronicle sous le titre « Une épouse délaissée ». L’article a retourné les habitants contre William Chaney à tel point que certains voulaient même le voir pendu. Peu de temps après l’incident, William Chaney a déménagé à Chicago et n’a jamais reconnu London comme son fils. Il prétendait que Flora avait d’autres amants et que lui-même était impuissant.

5) La mère adoptive de London était une ancienne esclave nommée, Virginia Prentiss.
Après sa naissance, Virginia Prentiss a pris le nourrisson Jack London chez elle car Flora ne voulait pas de lui et était trop malade pour s’en occuper. Plus tard dans sa petite enfance, Jack est retourné vivre avec Flora, mais Virginia Prentiss est restée une figure maternelle importante tout au long de sa vie. Les London et la famille Prentiss ont vécu près les uns des autres à Oakland, en Californie, tout au long de l’enfance de London.

6) Jack London était un pirate des huîtres de 15 ans.
À quinze ans, London s’est lassé de son travail éreintant et mal payé dans une conserverie (où il faisait des journées de 12 à 18 heures), et a emprunté 300 dollars à Virginia Prentiss. Avec cet argent, il achète un sloop, qu’il appelle le Razzle Dazzle, et devient un pirate ostréicole, ou braconnier, dans la baie de San Francisco. Après quelques mois, son bateau est irrémédiablement endommagé et London est engagé par la California Fish Patrol.

7) À l’âge de 18 ans, London est arrêté pour vagabondage.
En 1894, London rejoint un groupe appelé Kelly’s Army, une foule d’hommes sans emploi surnommés clochards et hobos, qui partent de Californie en empruntant les rails. La Kelly’s Army faisait partie d’un groupe plus important de manifestants connu sous le nom de Coxey’s Army, originaire de Massillon, dans l’Ohio. L’objectif de la Coxey’s Army était de marcher sur Washington D.C. pour protester contre le chômage. London se sépare du groupe dans le Missouri et se rend aux chutes du Niagara où il est arrêté, accusé de vagabondage et gardé en prison pendant un mois. Il racontera plus tard les événements de l’armée de Kelly et de son arrestation dans son récit autobiographique, My Life in the Underworld.

8) London a été brièvement étudiant à l’université de Californie à Berkeley.
En septembre 1896, Jack London devient étudiant à l’université de Californie à Berkeley, mais il n’y reste qu’un semestre avant de manquer d’argent. Peu après avoir quitté l’UC Berkeley, London a suivi la ruée vers l’or et s’est embarqué pour le Klondike, une expérience qui lui a inspiré ses deux romans les plus célèbres, L’appel de la forêt et Croc blanc.

9) London écrivait 1 000 mots par jour.
Pendant qu’il peinait dans les champs aurifères du Klondike, London a souffert de malnutrition sévère et a perdu plusieurs de ses dents de devant à cause du scorbut. Sa santé défaillante l’obligea à rentrer chez lui. Lorsqu’il retourne en Californie en 1898, il apprend la mort de son beau-père, John London. Il décide de se consacrer à l’écriture professionnelle afin de soutenir sa mère. A partir de ce moment, il se donne pour discipline d’écrire 1 000 mots par jour.

10) Jack London meurt à l’âge de 40 ans.
Jack London a lutté avec sa santé toute sa vie d’adulte, en grande partie à cause de l’alcoolisme. En 1913, le médecin de London a découvert que ses reins étaient défaillants, et London a commencé à prendre de la morphine pour aider à contrôler la douleur. Il meurt dans son ranch californien le 22 novembre 1916. La cause de sa mort est une combinaison d’urémie et d’empoisonnement à la morphine. Les biographes et les chercheurs ont débattu de la question de savoir si l’empoisonnement à la morphine était intentionnel de la part de London.