Alexandru-Eduard Nica, Journaliste
@uxconnections

Combien d’entre nous connaissent l’origine de l’un des mots les plus courants associés à la technologie ?

Le monde du numérique et de la technologie nous tient généralement profondément parmi les chiffres, les gadgets, les appareils, les programmes et les touches de raccourci. De temps en temps, des histoires courtes sur ce monde peuvent nous aider à nous vider l’esprit. Alors, détendons-nous un peu avec un fait intéressant sur le mot « robot ». Il est présent dans le vocabulaire de tous les utilisateurs de technologies, mais son origine reste quelque peu mystérieuse. Il s’agit, après tout, d’une question de culture générale.

En 1920, un auteur et dramaturge tchèque a créé une œuvre intitulée R.U.R. – Rossum’s Universal Robots. Il s’appelait Karel Čapek, et sa pièce n’a pas tardé à toucher un public étranger, puisqu’elle a été montée à New York, en 1922 et 1923. Dix-sept ans plus tard, la BBC a porté la pièce à l’écran, ce qui a permis à Čapek d’attirer l’attention de l’opinion publique mondiale cultivée, puisque son R.U.R. avait désormais une couverture internationale. C’est aussi la naissance du « robot » moderne.

En bref, Les Robots universels de Rossum est une satire dystopique sur un monde de créatures (les « robots » de Čapek) produites par les humains. Ils ressemblaient davantage à des êtres humanoïdes, sans pièces mécaniques, mais leur rôle était le même : faciliter le travail des gens. R.U.R. est comme un avertissement sur les dangers potentiels de la technologie, car l’humanité cesse de travailler et même de procréer. Les créatures se révoltent et les gens finissent presque par être exterminés. Cependant, deux robots apprennent à s’aimer, à la fin, ce qui conduit la pièce à un final heureux.

Peut-être vous demanderez-vous quel est le rapport avec le mot « robot », puisque les robots de R.U.R. n’étaient pas des machines, mais des entités organiques.

La réponse est simple. Karel Čapek a décrit ses créatures en utilisant un mot qui refléterait l’activité pour laquelle elles étaient produites. Ainsi, comme leur seul but était de travailler pour les humains, il a pensé à les nommer « labori », du mot latin signifiant travail. C’est pourquoi, en fait, les droits d’auteur du « robot » appartiennent à son frère, Josef. Josef Čapek propose une solution plus simple et moins fantaisiste : le mot tchèque « labor », qui a la même forme dans toutes les langues slaves : « robota ». Finalement, les créations ont été appelées « roboti » – robots.

En ce qui concerne le mot anglais, « robot » a fait son entrée dans le lexique en 1839, à partir de l’allemand, mais il avait le même sens que dans les langues slaves : le travail, ou plus précisément la servitude – une sorte de travail basé sur une relation de dépendance entre le travailleur et le bénéficiaire. Donc pas de métal, pas de circuits électriques, pas de mouvements répétitifs. Juste du travail pur.

Le moment où sa pièce a été diffusée – cent ans plus tard – a généré un fort changement, qui a effacé de fait toutes les significations précédentes de « robot », en anglais.

Probablement, le souhait de Karel Čapek était de critiquer la technologie et la mécanisation, car elles peuvent détruire l’humanité, transformant à nouveau le travail en esclavage. Néanmoins, le résultat a été un nouveau concept dans la culture populaire, écrit avec les mêmes lettres et développé par des auteurs comme Isaac Asimov. Aujourd’hui, ce concept – le robot – est un pilier de la technologie et de l’industrie de pointe.