C’est en 2005 que tout a commencé. « Le lutin sur l’étagère : A Christmas Tradition » a eu des débuts modestes ; 5 000 exemplaires d’une histoire pour enfants qui explique comment le Père Noël sait qui est vilain et qui est gentil. Depuis lors, « Elf on the Shelf » a connu une croissance annuelle d’environ 149 %. Le sympathique petit lutin qui veille sur vos enfants est désormais présent partout, puisqu’il a été vendu à plus de 11 millions d’exemplaires dans le monde. Il a même gagné une énorme place dans la parade de Macy’s Thanksgiving.
Comment cette légende omniprésente a-t-elle commencé ? Les trois fondatrices, Carol Aebersold et ses filles jumelles Chanda Bell et Christa Pitts, racontent qu’Elf on the Shelf a commencé comme une tradition familiale simpliste et fantaisiste où » Fisbee « , l’elfe, se présentait au Père Noël la nuit et revenait le lendemain à une position différente dans leur maison. Aucun d’entre eux n’aurait pu prévoir la sensation internationale qu’elle a suscitée : des ventes de plusieurs millions de dollars, l’adhésion des créateurs de Facebook et de Youtube, une série animée sur CBS, et son établissement en tant que tradition de Noël reconnue au niveau national. Compte tenu de l’histoire des coutumes de Noël, cependant, son succès n’est peut-être pas si inattendu.
D’où vient cette idée, d’ailleurs ?
La surveillance du comportement des enfants et l’attribution de récompenses ou de punitions correspondantes pendant la période de Noël ont une tradition longue et variée. En Europe centrale, on trouve le couple séculaire formé par le Krampus, le démon qui punit lourdement les enfants mal élevés, et Saint Nicolas, qui offre des cadeaux aux bons. En Allemagne, Knecht Ruprecht et Belsnickel prennent la place du Krampus, et La Befana a le rôle du Père Noël en Italie. De nombreux enfants américains connaissent l’idée selon laquelle le Père Noël donne aux enfants qui se comportent mal un morceau de charbon au lieu de cadeaux, un concept qui s’est développé aux XIXe et XXe siècles. Il ne faut donc pas s’étonner que les parents chrétiens puissent se tourner vers l’Elfe sur l’étagère, un autre être omniprésent qui observe et freine les mauvais comportements de leurs enfants.
Sous pression…
Et ils l’ont fait. Le lutin a pris d’assaut les médias sociaux, les parents postant des listes d’idées, des messages de lutins, et photo après photo après photo des positions de leur lutin sur Pinterest, Facebook et d’autres sites. La section des commentaires sur une page Elf on the Shelf du blog « Crystal & Co. : your mommy resources and solutions » donne un aperçu de ce que les parents pensent de ce phénomène très répandu : « Nous sommes peut-être les seules personnes que nous connaissons qui ne font pas le lutin », note M. « C’est adorable, mais je dois dire que tous les messages FB du lutin sur l’étagère me rendent heureuse de ne pas avoir d’enfants », déclare S. « Après les derniers mois que nous avons passés avec nos enfants, je suis sûre que nous allons devoir imprimer l’un de ces documents… nous avons dû le faire l’année dernière aussi. Cela a vraiment amélioré leur comportement », affirme C. « Vous avez fait un travail extraordinaire en ramenant le lutin chez vous une année de plus et en lui donnant un moyen supplémentaire de rendre les vacances spéciales ! », dit J. La joie d’amener le lutin dans leur foyer est évidente pour beaucoup ; les enfants sont ravis par la créativité et attirés par la magie. Mais la tempête de la planification élaborée pour chaque nuit de décembre devient un point de pression pour de nombreux jeunes parents, qui sont poussés par une vague de commentateurs, blogueurs, articles et messages leur disant que s’ils ne le font pas, ils privent leurs enfants de cette expérience. Une jeune mère déplore qu’après des semaines passées à se rappeler de déplacer l’elfe à un endroit légèrement différent pour la nuit, son plus jeune enfant « racontait d’un air maussade comment les elfes de ses amis faisaient des choses plus cool ». En d’autres termes, si vous ne mettez pas en scène des scènes complexes avec votre elfe chaque soir et que vous ne faites pas complètement participer vos enfants à la performance, vous êtes un mauvais parent.
Le théâtre des médias sociaux
Les parents ne se contentent pas de chorégraphier leurs elfes pour le plaisir de leurs enfants, cependant – ils le présentent à un plus grand public sur Facebook, Pinterest et la blogosphère générale. En fait, l’exécution proprement dite du mouvement du lutin et la publication ultérieure de ses photos sont devenues tellement liées qu’elles sont inséparables. Comme le dit un rédacteur de « Dynamom » au Huffington Post, « C’est de nouveau le moment où les parents les plus intelligents et les plus ingénieux dépoussièrent leurs tableaux Pinterest préférés de lutins et créent de la magie pour leurs amis Facebook – je veux dire, leurs enfants ! Bien sûr, leurs enfants ! » Certains parents prennent même l’habitude de poster à leurs enfants des messages qu’ils ont écrits et qu’ils prétendent provenir du lutin. Cette pratique semble particulièrement étrange ; les enfants de cinq ans de la plupart des gens ne sont pas sur Pinterest, alors à qui s’adresse ce message ? Il semble clair que les parents recherchent la reconnaissance des autres parents, voulant ressentir un moment d’accomplissement des responsabilités parentales. Mais pourquoi les parents d’aujourd’hui se sentent-ils si peu sûrs de leurs capacités ? Il est certain qu’une partie de ce sentiment provient de la lutte commune pour trouver un équilibre entre les obligations parentales, le travail et le bien-être émotionnel qui accompagne toujours le rôle de parent. Une plus grande partie est probablement alimentée par les pressions sociétales et sociales supplémentaires qui découlent de la prévalence relativement nouvelle des médias sociaux. Les médias sociaux occupent de nombreuses heures dans la plupart de nos vies. Il est très facile de se comparer aux autres et aux normes de la société. Le fait d’avoir un compte sur les médias sociaux exige que vous vous présentiez de manière attrayante pour gagner la faveur des autres – et il devient plus difficile d’échapper à cette notion lorsque, pendant des heures chaque jour, vous êtes entouré d’autres personnes qui se montrent sous leur jour le plus parfait. La communication instantanée sur les médias sociaux permet aux gens de vous encourager ou de vous pousser à faire ce qu’ils font. Certains parents sont tout simplement dissuadés d’y participer, mais d’autres estiment qu’ils n’ont pas la possibilité de s’y soustraire, cédant plutôt à la pression et utilisant la plateforme pour projeter une confiance qu’ils ne ressentent peut-être pas. Mais les défenseurs de l’opération Elf on the Shelf n’y voient rien à voir avec la pression des pairs, mais simplement un moyen de préserver la magie de Noël. La créativité et la festivité qui en découlent peuvent rendre les vacances spéciales, tant pour les enfants que pour les parents.
L’année dernière, j’ai gardé deux petits enfants de ma synagogue. Après avoir joué avec leurs jouets pendant un moment, nous nous sommes assis sur le canapé et avons commencé à regarder des vidéos de Youtube Kids sur l’iPad de leur famille avec la fonction de lecture automatique activée. Youtube a fini par nous conduire à une vidéo intitulée « Réunion secrète des elfes sur l’étagère pour Thanksgiving ! » publiée par la chaîne Youtube Elf on the Shelf. Elle met en scène une femme découvrant une réunion de plus de 50 elfes derrière des portes recouvertes de papier d’emballage, qui demande à ses spectateurs de « commenter ci-dessous si vous voyez votre elfe. »
La vidéo compte 2,3 millions de vues et 8 931 commentaires : « Mes 6 elfes sont là : bonhomme de neige, flocon de neige, froid d’hiver, Père Noël et Rudolph » dit A. « Jolly?!?!?!?!?!?c’est toiuuuuuuuuu » s’exclame E. « Mon elfe s’appelle flocon de neige, c’est une fille et je peux avoir un like plzz » demande C. Une autre vidéo de la chaîne est intitulée « Elf on the Shelf MOVING ! » et contient un elfe qui bouge sa tête vers la caméra, avec 576 125 vues et 12 522 commentaires. La chaîne compte 50 841 abonnés au 10 octobre 2018.
Les enfants ne voient peut-être pas le compte Facebook de leurs parents, mais ils sont sur les médias sociaux, et très certainement sur Youtube. Aujourd’hui, les enfants de tous âges – y compris les tout-petits – consomment passivement toutes sortes de médias produits par Youtube, y compris tout ce qui a trait au Lutin, des compilations de mouvements du Lutin, à « Le Lutin est réel ! Ne pas toucher », à « Elf on the Shelf : Rap Battle ».
Parfois, les enfants ne sont pas seulement des spectateurs passifs mais font aussi partie du contenu. ‘AdventureswithMe’ est une chaîne de vlogs familiaux avec 15 300 abonnés et une playlist intitulée « Elf on the Shelf » avec 9 vidéos. La première vidéo s’intitule « Don’t Try to Fool the Elf on the Shelf ! » et s’ouvre sur le père qui filme la réaction de son fils alors qu’il lui lit l’histoire du lutin. Le dialogue de la vidéo est clairement scénarisé, mais n’en est pas moins révélateur. Le livre Elf on the Shelf™ se lit comme suit :
Je lui dis si tu as été bon ou mauvais,
Les nouvelles du jour le rendent heureux ou triste.
Un coup de pouce ou une bousculade, je le signale au « Boss »,
Mais les petits actes de gentillesse ne seront pas une perte.
« Tu sais ce que cela signifie, non ? » demande le père. « Le lutin va te surveiller, alors tu as intérêt à bien te tenir. » Le fils répond : « Et si le lutin ne me voit pas le faire ? » « Hum… alors je suppose que le lutin ne peut pas le signaler au Père Noël. Mais je peux le dire au lutin, et il le dira au Père Noël », dit le père au fils. Ce dernier y réfléchit un moment. « Et si tu ne le vois pas ? » « Eh bien… j’espère que cela n’arrivera pas, mais je ne sais pas ce que le lutin pourra faire alors », dit le père. La conclusion, pour le fils et pour les nombreux autres enfants qui reçoivent un lutin, doit être évidente : si personne ne me voit le faire, c’est comme si cela n’était pas arrivé. Le problème avec cet état d’esprit est qu’il fournit une fausse motivation. La bonté ne doit pas être faite uniquement pour obtenir l’approbation de quelqu’un ou l’attente d’une récompense matérielle ; et la vie ne peut pas être vécue entièrement sous le regard de quelqu’un. Le message de la vidéo est pourtant bien différent. Le fils pense qu’il peut s’en tirer avec de mauvaises notes s’il met le lutin dans une boîte à l’extérieur, mais à la fin de la vidéo, il est clair que le lutin était toujours en train de regarder. « Le lutin te voit partout et sait tout ce que tu fais !!!!!!!!!!!!!!!!. » prévient G. » Il peut vous voir partout « , assure L.
Si vous recherchez » elfe sur l’étagère » sur Google, l’une des premières questions fréquemment posées qui apparaît est : » Que faites-vous si vous touchez un elfe sur l’étagère ? « . La réponse donnée par le site officiel indique qu’en touchant l’elfe, vous épuisez la magie de l’elfe et devez lui envoyer immédiatement un mot d’excuse ou au Père Noël. Les enfants doivent accepter qu’ils ne peuvent pas déplacer ou toucher la poupée ; ils doivent accepter que le lutin les surveille à tout moment et rapporte tout à l’autorité du Père Noël. « Cela diffère du jeu plus conventionnel avec les poupées, où les enfants créent des mondes de jeu nés de leur imagination », écrit Laura Pinto, professeur de technologie numérique. « Le Lutin sur l’étagère contrôle tous les paramètres du jeu, qui peut faire et toucher quoi, et tente finalement de dicter le comportement de l’enfant en dehors du temps utilisé pour le jeu. » La relation entre la fonction de l’Elfe et la surveillance gouvernementale est clairement analogue, et des professeurs comme Laura Pinto le réalisent. « Cela peut sembler humoristique », explique Laura Pinto, « mais si nous affirmons qu’un enfant est d’accord pour que ce lutin bureaucratique l’espionne chez lui, cela normalise l’idée de surveillance et, à l’avenir, les restrictions de notre vie privée pourraient être plus facilement acceptées. » Les questions de vie privée devenant de plus en plus prévalentes avec les interceptions gouvernementales des appels téléphoniques et des messages texte et les entreprises qui suivent numériquement et profilent l’utilisation des smartphones, j’encouragerais ceux qui utilisent le Lutin sur l’étagère à considérer cette perspective, aussi farfelue que l’analyse de Pinto puisse paraître au premier abord. Tout comme les parents jouent le rôle de l’Elfe sur l’étagère auprès de leurs amis et de leurs enfants, ces derniers se comportent d’une certaine manière pour satisfaire l’autorité extérieure de l’Elfe sur l’étagère et du Père Noël. » Les petits actes de gentillesse » et le fait de s’abstenir de » pousser ou de bousculer » peuvent sembler être des progrès, mais sans raisonnement empathique derrière, les enfants sont moins susceptibles de faire ces jugements de manière indépendante.
» Le patron «
Je savais que le Père Noël n’était pas réel depuis avant mon entrée à l’école maternelle. Je n’étais pas le seul dans ce cas ; la plupart des familles non chrétiennes ne prennent pas la peine de faire une histoire à leurs enfants sur le vieux bonhomme dans la cheminée qui leur dit s’ils ont été méchants ou bons chaque hiver. Cependant, étant dans une école majoritairement chrétienne, ce n’était pas le cas pour le reste de mes camarades de classe. Ma mère s’est assurée que je savais que même si les autres élèves croyaient en quelque chose qui n’était pas réel, je ne devais pas le leur dire – mais cela n’aurait rien changé de toute façon. Ils étaient tout à fait convaincus. À l’époque de Noël, de nombreux enfants racontaient des histoires d’observation du Père Noël, ce qui me laissait toujours perplexe. Comment pouvaient-ils croire avec autant de ferveur à quelque chose qui était si manifestement faux ?
Cela n’aidait pas que la culture autour de moi semblait encourager ce genre de croyance. Je me souviens d’une journée passée en classe de première année à regarder le film « The Polar Express » de 2004, qui semblait vouloir présenter l’absence de croyance au Père Noël comme une énorme perte ou un trou dans l’esprit des gens. Franchement, cette partie était assez choquante pour ce petit juif cynique. En fait, de nombreux passages de ce film m’ont paru offensants. Une scène en particulier, qui est restée gravée dans ma mémoire pendant des années, se déroule dans le centre de commandement des elfes du pôle Nord. La pièce était remplie d’écrans d’ordinateur, de noms et de villes ; sur chaque écran d’ordinateur se trouvait un enfant dont chaque mouvement était surveillé. Un elfe s’exclame : « Nous avons un fauteur de troubles », tandis qu’un panneau « Vilain ! » clignote et que des alarmes retentissent. C’est un enfant qui a mis du chewing-gum dans les cheveux de sa soeur. « Il n’y a rien pour Noël ici », soupire l’elfe, et il annule les cadeaux du gamin d’un coup de balai impitoyable. Les règles du Père Noël. Sur l’un des écrans, on peut voir un nouveau-né surveillé, dont on observe le comportement moins d’un an après sa naissance. Je ne pouvais pas comprendre comment les gens pouvaient croire en ce personnage qui portait un jugement si sévère, en noir et blanc, sur leur vie. C’était soit être parfait, soit ne rien avoir.
Mais je peux me tromper sur tout ça. Je n’ai pas grandi avec le Père Noël ou les règles du Père Noël dans ma vie, seulement quelques vagues impressions de mon entourage. Je n’ai fait que m’accrocher à la question : Pourquoi est-il tenu si près du cœur de tant d’enfants ?
Le livre Elf on the Shelf met l’accent sur la gentillesse du Père Noël, et jamais lui ou l’elfe ne menacent de retirer quoi que ce soit à l’enfant. La motivation de l’elfe est de pouvoir transmettre de bonnes nouvelles et des demandes de cadeaux au Père Noël pour lui faire plaisir. Dans la plupart des familles et des traditions, le Père Noël a une présence paternelle ; il est surtout un pourvoyeur de cadeaux, et pas seulement une source de discipline. La discipline est importante pour les enfants lorsqu’elle vient d’un point d’amour et d’une communication claire, et des outils comme ces rapports de comportement des lutins y contribuent. Des mamans comme Brittany Mease trouvent utile de contrôler le comportement de leurs enfants par le biais du lutin (et, par extension, du Père Noël). La mise en place complexe du lutin lui demande beaucoup, mais elle « s’y résigne chaque année et le fait pour voir ces précieux sourires sur les visages de ses enfants ». Les cadeaux et les jeux que l’elfe sur l’étagère peut apporter à un foyer peuvent faire de Noël une fête de plaisir et d’amusement. La magie du Père Noël permet d’introduire dans la vie des enfants une appréciation du mystère du monde sans bagage religieux. L’un des fondateurs du programme « Elf on the Shelf » déclare : « Cela me brise le cœur que les gens pensent que c’est effrayant. Ce n’est pas l’intention, et ce n’est pas la façon dont nous avons célébré la tradition dans notre maison. Nous voulons que les enfants et les parents regardent le lutin de la même façon : Qui ne veut pas d’un meilleur ami qui va voir le Père Noël pour lui dire à quel point vous êtes géniaux ? »
Il y a pourtant quelque chose dans tout cela qui frappe encore un ton étrange chez moi ; et je ne suis pas le seul à avoir ce sentiment. Nous sommes tous familiers avec ces lignes iconiques de « Santa Claus is Coming to Town » : « Il te voit quand tu dors, il sait quand tu es éveillé, il sait si tu as été bon ou mauvais, alors sois bon, pour l’amour du ciel ! ». Une maman de la région dit que, même si elle arrange le lutin sur l’étagère pour sa fille, elle en a retiré l’élément de surveillance, en sautant les pages pertinentes du livre d’images qui accompagnait le jouet. Sa voisine, en revanche, utilise le lutin pour restreindre le comportement de ses enfants, en leur disant qu’ils n’auront pas de cadeaux s’ils se conduisent mal. Un autre parent a « changé le jeu pour ne pas effrayer l’enfant » après que sa fille se soit réveillée en pleurant parce qu’elle était surveillée par le lutin. Une adolescente du quartier m’a raconté que ses parents disaient que le Père Noël « lui apporterait quelque chose de grand » lorsqu’elle se comportait bien, et qu’ils lui rappelaient que « le Père Noël regarde, il ne va pas être content » lorsqu’elle leur mentait. Elle avait peur de perdre ses cadeaux. Ses voisins avaient l’habitude d’utiliser l’Elfe sur l’étagère, se rappelle-t-elle. « Chaque fois que les enfants faisaient des caprices, ils leur disaient que le lutin sur l’étagère écoutait… Leurs enfants n’ont jamais demandé à le déplacer, ce qui est étrange, mais je suppose qu’ils étaient plus concentrés sur les cadeaux. »
« Pour moi, dit une maman du quartier, le Père Noël qui donne des cadeaux – tout ce truc pour avoir les meilleurs cadeaux, le plus de cadeaux – contredit l’histoire de Noël. Marie n’a pas été choisie par Dieu à cause de son statut ou de la quantité d’argent qu’elle avait, mais à cause de sa dévotion. » Quelque part, entre le Père Noël et l’Elfe sur l’étagère, nous semblons avoir perdu la dévotion derrière Noël, et l’avoir remplacée par des cadeaux. Le Père Noël est un homme bon et généreux, mais je ne pense pas que l’imiter soit le principal message que les enfants retiennent de sa légende. La principale raison pour laquelle on apprend aux enfants à aimer le Père Noël est qu’il leur apporte des cadeaux. Il met peut-être en place des normes dans la vie des enfants qui les guident vers une meilleure personne, mais je dirais qu’elles deviennent superficielles lorsque la principale chose qui les guide est une récompense monétaire ou la menace d’une punition. Cela devient encore plus pertinent sous la surveillance de l’elfe, qui modifie le comportement des enfants par la pression directe d’une présence quasi-constante. Comme le dit si bien la blogueuse Emma Waverman : « La motivation à se comporter est externe. Si je ne suis pas là ou si le lutin n’est pas là, est-ce qu’ils agissent comme des fous ? »
Nous vivons dans une société qui met en corrélation la pureté morale avec la richesse monétaire. On dit de ceux qui ont une richesse financière qu’ils l’ont méritée à chaque étape de leur parcours. Les personnes au pouvoir ont besoin de justifier la disparité des pouvoirs. Cette justification trouve ses racines dans l’idéologie puritaine selon laquelle la richesse et le pouvoir politique sont réservés à ceux qui le méritent, et la répartition du pouvoir ne doit pas être remise en question, car Dieu l’a voulu ainsi. Ce cadre éthique a été transposé dans les normes fixées par le rêve américain, les systèmes économiques et la vie quotidienne des Américains d’aujourd’hui. Il existe une pression pour montrer de l’amour et récompenser les bons comportements par des cadeaux monétaires. Le problème se pose lorsque l’on considère que la richesse monétaire existante est le résultat de la valeur et que la pauvreté est le résultat de la dépravation. Il est injuste d’imposer cette vision du monde aux enfants et aux parents. La parentalité ne devrait pas se résumer à la question de savoir si vous avez acheté suffisamment d’Elfes sur l’étagère ™ pour chacun de vos enfants, ou si vous leur avez offert les cadeaux les plus chers, ou si vous les avez envoyés dans les universités les plus chères. La parentalité est plus que cela ; il s’agit de faire grandir une personne, de lui montrer comment développer un ensemble de valeurs qu’elle utilise pour interagir avec le monde et les autres personnes. Nous voulons tous que nos enfants fassent preuve de compassion, qu’ils soient créatifs, travailleurs et analytiques. Comment pouvons-nous y parvenir si nous ne leur permettons pas de développer un raisonnement derrière leurs actions au-delà de l’évitement de la punition ?