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La chambre 306 du Lorraine Motel est à jamais figée dans le temps. Elle est telle qu’elle était peu après 18 heures, heure normale du centre, le 4 avril 1968.

Quelques instants avant 18 heures, le révérend Dr Martin Luther King, Jr. venait de sortir de la chambre où il avait passé la majeure partie de la journée. Il s’est rendu sur le balcon du deuxième étage du motel qui desservait la communauté noire. Le Lorraine Motel était un motel appartenant à des Noirs à l’époque du système d’hébergement public ségrégué et bien que le travail du Dr King au cours des treize années qui ont suivi le boycott des bus de Montgomery ait fait tomber ces barrières, il a continué à fréquenter les entreprises noires.

Selon le révérend Dr Babs Stinson Phillips, avant que le Dr King ne sorte de la chambre 306, elle avait engagé une conversation téléphonique avec lui. Phillips avait brièvement travaillé comme secrétaire privée pour le Dr King pendant les 90 derniers jours de sa vie.

King, selon le Dr Philips, avait appelé pour lui dire de prêter une attention particulière à un discours qu’il avait prononcé la veille au temple maçonnique de Memphis.

Pendant la conversation, elle a entendu des bruits forts en arrière-plan. Il semblait que plusieurs personnes parlaient et s’amusaient. Le Dr King lui a dit de rester en ligne car il sortait mais reviendrait tout de suite.

La voix suivante qu’elle a entendue sur la ligne téléphonique de la chambre 306 était celle de celui qu’elle croyait être le révérend Jesse Jackson. La voix a dit à plusieurs reprises :  » Opérateur, opérateur, opérateur ! « 

Parce que le Dr King lui avait donné des instructions explicites pour garder la ligne, elle a refusé de raccrocher le téléphone et de libérer la ligne du parti pour la personne qu’elle croit maintenant être Jesse Jackson.

 » Raccrochez le téléphone, raccrochez le téléphone, raccrochez le téléphone. J’ai besoin d’une ligne libre », a hurlé la voix !

Comme la chambre 306 non perturbée, l’esprit du Dr Phillips est figé dans le temps, se demandant ce qui se serait passé si elle avait libéré la ligne plus tôt. Jackson aurait-il pu appeler de l’aide pour le Dr King à temps pour le sauver ?

Nous ne connaîtrons jamais la réponse à cette question. King n’a été déclaré mort qu’une heure plus tard, peu après 19 heures, heure normale du centre.

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Alors que nous approchions du 50e anniversaire de ce jour fatidique de 1968, je me suis rendu dans la chambre 306 du Lorraine Motel. C’était ma deuxième visite à la chambre 306. En 1997, avant la construction du musée, j’avais visité le Lorraine Motel avec Johnnie Cochran lors de la réunion annuelle de la National Bar Association. Nous avons été autorisés à entrer dans la chambre 306.

Ce qui m’a frappé, c’est la vue des dernières cigarettes que King a fumées, les mégots, toujours dans le cendrier, non dérangés. Avant ce moment, je n’avais aucune idée que le Dr King était un fumeur. J’avais appris en 1972 par un professeur de sciences politiques du collège, le Dr Levi Oliver, que la boisson préférée de King était l’écossais chassé avec du lait.

Mon récent voyage était différent. Pour accéder à la chambre 306, j’ai d’abord dû me diriger vers le Civil Rights Museum qui a été construit sur le site du Lorraine Motel. Un lent parcours dans le musée conduit les visiteurs dans le labyrinthe historique de la lutte des Africains pour l’égalité aux États-Unis d’Amérique.

C’est un parcours sinueux, tortueux par endroits, notoire dans d’autres segments, réconfortant dans d’autres ; mais redoutable tout du long car on sait que la fin du parcours mène à la chambre 306.

Si la visite a tiré sur ma gamme d’émotions, j’ai pu voir gravés sur les visages des patrons américains blancs, l’inquiétude et la préoccupation, se demandant comment nous, en tant que nation, pouvions traiter d’autres êtres humains avec une indifférence aussi insensible aux idéaux de la démocratie sur lesquels l’Amérique a été fondée.

Une fois que vous avez terminé la visite jusqu’à la salle 306, qui est maintenant vue à travers un mur de plexiglas, vous êtes invité à traverser la rue et à visiter la maison de flop, qui fait également partie du musée des droits civiques, où James Earl Ray est censé avoir tiré le coup de feu fatal qui a tué le Dr. King, craignant de le perdre, j’ai laissé passer cette visite de l’histoire.

La chambre 306, figée dans le temps à l’intérieur de mon esprit ces 50 dernières années.

Harold Michael Harvey est un romancier et essayiste américain, auteur de Paper puzzle et Justice in the Round. Il peut être contacté à l’adresse haroldmichaelharvey.com.

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