Alors que Mark Lehner était adolescent à la fin des années 1960, ses parents lui ont fait découvrir les écrits du célèbre voyant Edgar Cayce. Au cours d’une de ses transes, Cayce, qui est mort en 1945, a vu que les réfugiés de la cité perdue de l’Atlantide ont enterré leurs secrets dans une salle des archives sous le Sphinx et que cette salle serait découverte avant la fin du 20e siècle.

En 1971, Lehner, un étudiant de deuxième année qui s’ennuyait à l’Université du Dakota du Nord, n’avait pas l’intention de rechercher des civilisations perdues, mais il était « à la recherche de quelque chose, d’un engagement significatif. » Il a abandonné l’école, a commencé à faire de l’auto-stop et s’est retrouvé à Virginia Beach, où il a cherché le fils de Cayce, Hugh Lynn, à la tête d’une fondation de médecine holistique et de recherche paranormale que son père avait créée. Lorsque la fondation a parrainé une visite de groupe du plateau de Gizeh – le site du Sphinx et des pyramides dans la banlieue ouest du Caire – Lehner l’a accompagnée. « C’était chaud et poussiéreux et pas très majestueux », se souvient-il.

Pour autant, il est revenu, terminant ses études de premier cycle à l’Université américaine du Caire avec le soutien de la fondation de Cayce. Même s’il est devenu sceptique quant à l’existence d’une salle des archives perdue, l’histoire étrange du site a exercé son attraction. « Il y avait des milliers de tombes de personnes réelles, des statues de personnes réelles avec des noms réels, et aucune d’entre elles ne figurait dans les histoires de Cayce », dit-il.

Lehner a épousé une Égyptienne et a passé les années suivantes à faire jouer ses talents de dessinateur pour gagner un travail de cartographie des sites archéologiques dans toute l’Égypte. En 1977, il rejoint les scientifiques de l’Institut de recherche de Stanford qui utilisent un équipement de télédétection de pointe pour analyser le substrat rocheux sous le Sphinx. Ils n’ont trouvé que les fissures et les craquelures attendues des formations calcaires ordinaires. Travaillant en étroite collaboration avec un jeune archéologue égyptien nommé Zahi Hawass, Lehner a également exploré et cartographié un passage dans la croupe du Sphinx, concluant que des chasseurs de trésors l’avaient probablement creusé après la construction de la statue.

Aucune entreprise humaine n’a été plus associée au mystère que l’énorme lion antique à tête humaine qui semble se reposer sur le plateau rocheux à une promenade des grandes pyramides. Heureusement pour Lehner, ce n’était pas qu’une métaphore que le Sphinx soit une énigme. On ne savait pas vraiment qui l’avait érigé, ni quand, ni ce qu’il représentait, ni comment il se rattachait aux monuments pharaoniques voisins. Lehner s’est donc installé, travaillant pendant cinq ans dans un bureau de fortune situé entre les pattes colossales du Sphinx, se nourrissant de Nescafé et de sandwiches au fromage tout en examinant chaque centimètre carré de la structure. Il se souvient avoir « grimpé sur le Sphinx comme les Lilliputiens sur Gulliver, et l’avoir cartographié pierre par pierre ». Il en est résulté une image exceptionnellement détaillée de la surface usée et rapiécée de la statue, qui avait fait l’objet d’au moins cinq restaurations majeures depuis 1 400 avant J.-C. Ces recherches lui ont valu un doctorat en égyptologie à Yale.

Reconnu aujourd’hui comme l’un des principaux égyptologues et autorités du Sphinx au monde, Lehner a mené des recherches sur le terrain à Gizeh pendant la majeure partie des 37 années qui ont suivi sa première visite. (Hawass, son ami et collaborateur fréquent, est le secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptiennes et contrôle l’accès au Sphinx, aux pyramides et aux autres sites et objets appartenant au gouvernement). En appliquant ses recherches archéologiques au plateau de Gizeh, qui s’étend sur deux kilomètres carrés, avec ses pyramides, ses temples, ses carrières et ses milliers de tombes, Lehner a contribué à confirmer ce que d’autres avaient supposé, à savoir que certaines parties du complexe de Gizeh, dont le Sphinx, constituaient une vaste machine sacrée conçue pour exploiter la puissance du soleil afin de maintenir l’ordre terrestre et divin. Et alors qu’il a depuis longtemps renoncé à la légendaire bibliothèque de l’Atlantide, il est curieux, à la lumière de ses premières pérégrinations, qu’il ait finalement découvert une Cité perdue.

Le Sphinx n’a pas été assemblé pièce par pièce mais a été sculpté à partir d’une seule masse de calcaire exposée lorsque des ouvriers ont creusé une carrière en forme de fer à cheval sur le plateau de Gizeh. D’une hauteur d’environ 66 pieds et d’une longueur de 240 pieds, il est l’une des plus grandes et des plus anciennes statues monolithiques du monde. Aucune des photos ou des croquis que j’avais vus ne m’avait préparé à cette échelle. C’était une sensation d’humilité que de se tenir entre les pattes de la créature, chacune faisant deux fois ma taille et étant plus longue qu’un autobus urbain. J’ai acquis une empathie soudaine pour ce qu’une souris doit ressentir lorsqu’elle est acculée par un chat.

Personne ne connaît son nom original. Le sphinx est le lion à tête humaine de la mythologie grecque antique ; le terme est probablement entré en usage quelque 2 000 ans après la construction de la statue. Des centaines de tombes à Gizeh comportent des inscriptions hiéroglyphiques datant de quelque 4 500 ans, mais aucune ne mentionne la statue. « Les Égyptiens n’écrivaient pas l’histoire », explique James Allen, égyptologue à l’université de Brown, « nous n’avons donc aucune preuve solide de ce que ses constructeurs pensaient que le Sphinx était….. Il s’agit certainement de quelque chose de divin, vraisemblablement de l’image d’un roi, mais au-delà, tout le monde peut deviner. » De même, le symbolisme de la statue n’est pas clair, bien que des inscriptions de l’époque fassent référence à Ruti, un dieu double lion qui siégeait à l’entrée des enfers et gardait l’horizon où le soleil se levait et se couchait.

Le visage, bien que mieux préservé que la majeure partie de la statue, a été malmené par des siècles d’intempéries et de vandalisme. En 1402, un historien arabe a rapporté qu’un zélateur soufi l’avait défiguré « pour remédier à certaines erreurs religieuses. » Pourtant, il existe des indices de ce à quoi ressemblait le visage à son apogée. Des fouilles archéologiques menées au début du XIXe siècle ont permis de retrouver des morceaux de sa barbe en pierre sculptée et un emblème royal en forme de cobra provenant de sa coiffe. Des résidus de pigment rouge sont encore visibles sur le visage, ce qui amène les chercheurs à conclure qu’à un moment donné, tout le visage du Sphinx a été peint en rouge. Des traces de peinture bleue et jaune ailleurs suggèrent à Lehner que le Sphinx était autrefois paré de couleurs criardes de bandes dessinées.

Pendant des milliers d’années, le sable a enterré le colosse jusqu’à ses épaules, créant une vaste tête désincarnée au sommet de la bordure orientale du Sahara. Puis, en 1817, un aventurier génois, le capitaine Giovanni Battista Caviglia, a conduit 160 hommes dans la première tentative moderne de déterrer le Sphinx. Ils ne purent retenir le sable, qui se déversa dans les puits d’excavation presque aussi vite qu’ils ne purent l’extraire. L’archéologue égyptien Selim Hassan a finalement libéré la statue du sable à la fin des années 1930. « Le Sphinx a ainsi émergé dans le paysage des ombres de ce qui semblait être un oubli impénétrable », a déclaré le New York Times.

La question de savoir qui a construit le Sphinx a longtemps vexé les égyptologues et les archéologues. Lehner, Hawass et d’autres s’accordent à dire qu’il s’agit du pharaon Khafre, qui a régné sur l’Égypte pendant l’Ancien Empire, qui a commencé vers 2 600 avant Jésus-Christ et a duré quelque 500 ans avant de céder à la guerre civile et à la famine. Les textes hiéroglyphiques nous apprennent que le père de Khafre, Khufu, a construit la Grande Pyramide, haute de 481 pieds, à un quart de mile de l’endroit où le Sphinx sera construit plus tard. Khafre, à la suite d’un acte difficile, a construit sa propre pyramide, plus courte de dix pieds que celle de son père, également à un quart de mile derrière le Sphinx. Certaines des preuves reliant Khafre au Sphinx proviennent des recherches de Lehner, mais l’idée remonte à 1853.

C’est à cette époque qu’un archéologue français nommé Auguste Mariette a mis au jour une statue grandeur nature de Khafre, sculptée avec un réalisme saisissant dans de la roche volcanique noire, au milieu des ruines d’un bâtiment qu’il a découvert à côté du Sphinx et qui sera plus tard appelé le Temple de la Vallée. De plus, Mariette a trouvé les vestiges d’une chaussée en pierre – une route pavée et processionnelle – reliant le temple de la vallée à un temple mortuaire situé près de la pyramide de Khafre. Puis, en 1925, l’archéologue et ingénieur français Émile Baraize a sondé le sable juste devant le Sphinx et a découvert encore un autre bâtiment de l’Ancien Empire – maintenant appelé le Temple du Sphinx – étonnamment similaire dans son plan au sol aux ruines que Mariette avait déjà trouvées.

Malgré ces indices qu’un seul plan directeur de construction liait le Sphinx à la pyramide de Khafre et à ses temples, certains experts ont continué à spéculer que Khufu ou d’autres pharaons avaient construit la statue. Puis, en 1980, Lehner a recruté un jeune géologue allemand, Tom Aigner, qui a suggéré une nouvelle façon de montrer que le Sphinx faisait partie intégrante de l’ensemble des bâtiments de Khafre. Le calcaire est le résultat de la compression de boue, de coraux et de coquilles de créatures semblables à des planctons pendant des dizaines de millions d’années. En examinant des échantillons provenant du temple du Sphinx et du Sphinx lui-même, Aigner et Lehner ont inventorié les différents fossiles qui composent le calcaire. Les empreintes des fossiles ont montré que les blocs utilisés pour construire le mur du temple devaient provenir du fossé entourant le Sphinx. Apparemment, les ouvriers, probablement à l’aide de cordes et de traîneaux en bois, ont transporté les blocs extraits pour construire le temple alors que le Sphinx était taillé dans la pierre.

Que Khafre ait organisé la construction de sa pyramide, des temples et du Sphinx semble de plus en plus probable. « La plupart des érudits croient, comme moi, » écrit Hawass dans son livre de 2006, La Montagne des Pharaons, « que le Sphinx représente Khafre et fait partie intégrante de son complexe pyramidal. »

Mais qui a effectué le travail harassant de création du Sphinx ? En 1990, une touriste américaine se promenait dans le désert à un demi-mille au sud du Sphinx lorsqu’elle a été éjectée de son cheval après que celui-ci ait trébuché sur un muret de briques crues. Hawass a enquêté et a découvert un cimetière de l’Ancien Empire. Quelque 600 personnes y étaient enterrées, avec des tombes appartenant à des surveillants – identifiés par des inscriptions enregistrant leurs noms et leurs titres – entourées de tombes plus humbles de travailleurs ordinaires.

Près du cimetière, neuf ans plus tard, Lehner découvrit sa Cité perdue. Lui et Hawass savaient depuis le milieu des années 1980 qu’il y avait des bâtiments sur ce site. Mais ce n’est qu’après avoir fouillé et cartographié la zone qu’ils ont réalisé qu’il s’agissait d’un établissement plus grand que dix terrains de football et datant du règne de Khafre. En son cœur se trouvaient quatre groupes de huit longues baraques en briques crues. Chaque structure comportait les éléments d’une maison ordinaire – un porche à piliers, des plates-formes de couchage et une cuisine – mais était agrandie pour accueillir une cinquantaine de personnes dormant côte à côte. Selon M. Lehner, les casernes auraient pu accueillir entre 1 600 et 2 000 travailleurs, voire plus, si les dortoirs étaient sur deux niveaux. Le régime alimentaire des travailleurs indique qu’ils n’étaient pas des esclaves. L’équipe de Lehner a trouvé des restes de bovins de moins de deux ans, principalement des mâles, autrement dit du bœuf de première qualité. Lehner pense que les Égyptiens ordinaires ont pu faire une rotation dans l’équipe de travail en vertu d’une sorte de service national ou d’obligation féodale envers leurs supérieurs.

L’automne dernier, à la demande des réalisateurs du documentaire « Nova », Lehner et Rick Brown, professeur de sculpture au Massachusetts College of Art, ont tenté d’en savoir plus sur la construction du Sphinx en sculptant une version réduite de son nez manquant dans un bloc de calcaire, à l’aide de répliques d’outils anciens trouvés sur le plateau de Gizeh et représentés dans des peintures de tombes. Il y a quarante-cinq siècles, les Égyptiens n’avaient pas d’outils en fer ou en bronze. Ils utilisaient principalement des marteaux en pierre, ainsi que des ciseaux en cuivre pour les travaux de finition détaillés.

En tapant dans la cour du studio de Brown près de Boston, Brown, aidé par des étudiants en art, a constaté que les ciseaux en cuivre s’émoussaient après seulement quelques coups avant de devoir être réaffûtés dans une forge que Brown a construite à partir d’un four à charbon de bois. Lehner et Brown estiment qu’un ouvrier peut sculpter un pied cube de pierre en une semaine. À ce rythme, disent-ils, il faudrait à 100 personnes trois ans pour achever le Sphinx.

Exactement ce que Khafre voulait que le Sphinx fasse pour lui ou son royaume est sujet à débat, mais Lehner a des théories à ce sujet aussi, basées en partie sur son travail au temple du Sphinx. Les vestiges des murs du temple sont aujourd’hui visibles devant le Sphinx. Ils entourent une cour fermée par 24 piliers. Le plan du temple est disposé sur un axe est-ouest, clairement marqué par une paire de petites niches ou sanctuaires, chacun de la taille d’une armoire. L’archéologue suisse Herbert Ricke, qui a étudié le temple à la fin des années 1960, a conclu que l’axe symbolisait les mouvements du soleil ; une ligne est-ouest indique l’endroit où le soleil se lève et se couche deux fois par an aux équinoxes, à mi-chemin entre le milieu de l’été et le milieu de l’hiver. Ricke a en outre soutenu que chaque pilier représentait une heure dans le circuit quotidien du soleil.

Lehner a repéré quelque chose de peut-être encore plus remarquable. Si vous vous tenez dans la niche orientale pendant le coucher du soleil aux équinoxes de mars ou de septembre, vous assistez à un événement astronomique spectaculaire : le soleil semble s’enfoncer dans l’épaule du Sphinx et, au-delà, dans la face sud de la pyramide de Khafre à l’horizon. « Au même moment », dit Lehner, « l’ombre du Sphinx et l’ombre de la pyramide, tous deux symboles du roi, deviennent des silhouettes fusionnées. Le Sphinx lui-même, semble-t-il, symbolisait le pharaon présentant des offrandes au dieu du soleil dans la cour du temple. » Hawass abonde dans le même sens, affirmant que le Sphinx représente Khafre sous les traits d’Horus, le dieu faucon royal vénéré des Égyptiens, « qui fait des offrandes avec ses deux pattes à son père, Khufu, incarné en tant que dieu du soleil, Rê, qui se lève et se couche dans ce temple. »

Egalement intriguant, Lehner a découvert que lorsqu’on se tient près du Sphinx pendant le solstice d’été, le soleil semble se coucher à mi-chemin entre les silhouettes des pyramides de Khafre et de Kheops. La scène ressemble au hiéroglyphe akhet, que l’on peut traduire par « horizon » mais qui symbolisait aussi le cycle de la vie et de la renaissance. « Même s’il s’agit d’une coïncidence, il est difficile d’imaginer que les Égyptiens n’aient pas vu cet idéogramme », écrit Lehner dans l’Archive of Oriental Research. « S’il est en quelque sorte intentionnel, il se classe comme un exemple d’illusionnisme architectural à grande, peut-être à la plus grande, échelle. »

Si Lehner et Hawass ont raison, les architectes de Khafre ont fait en sorte que les événements solaires relient la pyramide, le Sphinx et le temple. Collectivement, Lehner décrit le complexe comme un moteur cosmique, destiné à exploiter le pouvoir du soleil et des autres dieux pour ressusciter l’âme du pharaon. Cette transformation garantissait non seulement la vie éternelle au souverain défunt, mais aussi le maintien de l’ordre naturel universel, y compris le passage des saisons, la crue annuelle du Nil et la vie quotidienne du peuple. Dans ce cycle sacré de mort et de renaissance, le Sphinx peut avoir représenté beaucoup de choses : en tant qu’image de Khafre le roi mort, en tant que dieu du soleil incarné dans le souverain vivant et en tant que gardien du monde souterrain et des tombes de Gizeh.

Mais il semble que la vision de Khafre n’ait jamais été pleinement réalisée. Il y a des signes que le Sphinx était inachevé. En 1978, dans un coin de la carrière de la statue, Hawass et Lehner ont trouvé trois blocs de pierre, abandonnés alors que les ouvriers les traînaient pour construire le temple du Sphinx. Le bord nord du fossé entourant le Sphinx contient des segments de roche-mère qui ne sont que partiellement exploités. Les archéologues y ont également trouvé les restes d’un déjeuner d’ouvrier et d’une trousse à outils – des fragments d’un pot à bière ou à eau et des marteaux en pierre. Apparemment, les ouvriers ont quitté le travail.

L’énorme complexe du temple et du sphinx aurait pu être la machine à résurrection du pharaon, mais, aime à dire Lehner, « personne n’a tourné la clé et l’a mise en marche. » Lorsque l’Ancien Empire s’est définitivement effondré vers 2 130 avant J.-C., les sables du désert avaient commencé à récupérer le Sphinx. Il allait rester ignoré pendant les sept siècles suivants, quand il a parlé à un jeune royal.

Selon la légende gravée sur une dalle de granit rose entre les pattes du Sphinx, le prince égyptien Thoutmosis est parti chasser dans le désert, s’est fatigué et s’est allongé à l’ombre du Sphinx. Dans un rêve, la statue, qui se faisait appeler Horemakhet – ou Horus-dans-l’horizon, le plus ancien nom égyptien connu pour la statue – s’adressa à lui. Elle se plaignait de son corps en ruine et de l’envahissement du sable. Horemakhet a alors offert à Thoutmosis le trône en échange de son aide.

On ignore si le prince a réellement fait ce rêve. Mais lorsqu’il est devenu le pharaon Thoutmosis IV, il a contribué à introduire un culte du sphinx au Nouvel Empire (1550-1070 av. J.-C.). Dans toute l’Égypte, les sphinx apparaissaient partout dans les sculptures, les reliefs et les peintures, souvent représentés comme un puissant symbole de la royauté et du pouvoir sacré du soleil.

Sur la base de l’analyse par Lehner des nombreuses couches de dalles de pierre placées comme des tuiles sur la surface effritée du Sphinx, il pense que les dalles les plus anciennes pourraient remonter jusqu’à 3 400 ans, à l’époque de Thoutmosis. Conformément à la légende d’Horemakhet, Thoutmosis pourrait bien avoir mené la première tentative de restauration du Sphinx.

Lorsque Lehner est aux États-Unis, généralement environ six mois par an, il travaille dans un bureau à Boston, le siège d’Ancient Egypt Research Associates, une organisation à but non lucratif que Lehner dirige et qui fouille la Cité perdue et forme de jeunes égyptologues. Lors d’une réunion avec lui dans son bureau l’automne dernier, il a déroulé l’une de ses innombrables cartes du Sphinx sur une table. Montrant du doigt une section où un ancien tunnel avait entaillé la statue, il a expliqué que les éléments avaient fait des ravages sur le Sphinx au cours des premiers siècles suivant sa construction. La roche poreuse absorbe l’humidité, ce qui dégrade le calcaire. Pour Lehner, cela posait une autre énigme : quelle était la source de tant d’humidité dans le désert apparemment sec comme un os de Gizeh ?

Le Sahara n’a pas toujours été une étendue sauvage de dunes de sable. Les climatologues allemands Rudolph Kuper et Stefan Kröpelin, analysant les dates au radiocarbone de sites archéologiques, ont récemment conclu que le modèle climatique dominant de la région a changé vers 8 500 avant notre ère, les pluies de mousson qui couvraient les tropiques se déplaçant vers le nord. Les sables du désert ont donné naissance à des prairies ondulées ponctuées de vallées verdoyantes, ce qui a incité les gens à commencer à coloniser la région en 7 000 avant J.-C. Kuper et Kröpelin affirment que ce Sahara vert a pris fin entre 3 500 et 1 500 avant J.-C., lorsque la ceinture de mousson est retournée vers les tropiques et que le désert a refait surface. Cette fourchette de dates est 500 ans plus tard que ce que les théories dominantes avaient suggéré.

Des études complémentaires menées par Kröpelin ont révélé que le retour à un climat désertique était un processus graduel s’étendant sur des siècles. Cette période de transition était caractérisée par des cycles de pluies toujours plus faibles et de périodes de sécheresse prolongées. Des recherches récentes menées par Judith Bunbury, géologue à l’université de Cambridge, confirment cette théorie. Après avoir étudié des échantillons de sédiments dans la vallée du Nil, elle a conclu que le changement climatique dans la région de Gizeh a commencé au début de l’Ancien Empire, les sables du désert arrivant en force à la fin de l’ère.

Ces travaux permettent d’expliquer certaines des découvertes de Lehner. Ses investigations dans la Cité perdue ont révélé que le site s’était considérablement érodé – certaines structures ayant été réduites au niveau de la cheville sur une période de trois à quatre siècles après leur construction. « J’ai alors réalisé, dit-il, que la scie circulaire qui avait abattu notre site était probablement aussi celle qui avait érodé le Sphinx. » Selon sa vision des schémas d’érosion du Sphinx, les périodes humides intermittentes ont dissous les dépôts de sel dans le calcaire, qui se sont recristallisés en surface, provoquant l’effritement de la pierre plus tendre tandis que les couches plus dures formaient de grands éclats qui seraient emportés par les vents du désert. Le Sphinx, selon Lehner, a été soumis à un « décapage » constant pendant cette ère transitoire de changement climatique.

« C’est une théorie en cours », dit Lehner. « Si j’ai raison, cet épisode pourrait représenter une sorte de « point de basculement » entre différents états climatiques – des conditions plus humides de l’ère de Khufu et Khafre à un environnement beaucoup plus sec dans les derniers siècles de l’Ancien Empire. »

L’implication est que le Sphinx et les pyramides, exploits épiques d’ingénierie et d’architecture, ont été construits à la fin d’une période spéciale de précipitations plus fiables, lorsque les pharaons pouvaient rassembler des forces de travail à une échelle épique. Mais au fil des siècles, le paysage s’est asséché et les récoltes sont devenues plus précaires. L’autorité centrale du pharaon s’est progressivement affaiblie, permettant aux responsables provinciaux de s’affirmer – pour aboutir à une ère de guerre civile.

Aujourd’hui, le Sphinx continue de s’éroder. Il y a trois ans, les autorités égyptiennes ont appris que les eaux usées déversées dans un canal voisin provoquaient une élévation de la nappe phréatique locale. L’humidité était aspirée dans le corps du Sphinx et de grands éclats de calcaire se détachaient de la statue.

Hawass a fait en sorte que des ouvriers percent des trous d’essai dans le substrat rocheux autour du Sphinx. Ils ont découvert que la nappe phréatique se trouvait à seulement 15 pieds sous la statue. Des pompes ont été installées à proximité pour détourner l’eau souterraine. Jusqu’à présent, tout va bien. « Ne dites jamais à personne que nous avons sauvé le Sphinx », dit-il. « Le Sphinx est le plus vieux patient du monde. Nous devons tous consacrer notre vie à soigner le Sphinx en permanence. »

Evan Hadingham est rédacteur scientifique senior de la série PBS « Nova ». Ses « énigmes du Sphinx » ont été diffusées le 19 janvier.