Taille et diversité de structure

Bien que la plupart des échinodermes soient de petite taille, allant jusqu’à 10 cm (quatre pouces) de longueur ou de diamètre, certains atteignent des tailles relativement grandes ; par exemple, certains concombres de mer atteignent deux mètres (environ 6,6 pieds) de long, et quelques étoiles de mer ont un diamètre allant jusqu’à un mètre. Parmi les plus grands échinodermes figuraient certains crinoïdes (lys de mer) éteints (fossiles), dont les tiges dépassaient 20 mètres (66 pieds) de longueur.

Les échinodermes présentent une grande diversité de formes corporelles, notamment parmi les groupes éteints. Bien que tous les échinodermes vivants aient une symétrie radiale pentamère (en cinq parties), un squelette interne et un système vasculaire aquatique dérivé du coelome (cavité centrale), leur apparence générale varie de celle des lys de mer à tige et à fleur, à celle des concombres de mer fouisseurs ressemblant à des vers, en passant par l’étoile de mer ou l’oursin intertidal lourdement cuirassé. La forme générale de l’échinoderme peut être celle d’une étoile avec des bras partant d’un disque central ou des bras ramifiés et plumeux partant d’un corps souvent attaché à un pédoncule, ou bien elle peut être ronde ou cylindrique. Les plaques du squelette interne peuvent s’articuler les unes aux autres (comme chez les étoiles de mer) ou être suturées ensemble pour former un test rigide (oursins). Les saillies du squelette, qui ressemblent parfois à des épines, typiques des échinodermes, donnent son nom à l’embranchement (du grec echinos, « épineux », et derma, « peau »). La surface des holothuries, en revanche, est simplement verruqueuse.

Les échinodermes présentent également des couleurs particulièrement brillantes, comme les rouges, les oranges, les verts et les violets. De nombreuses espèces tropicales sont de couleur brun foncé à noir, mais les couleurs plus claires, notamment les jaunes, sont courantes chez les espèces qui ne sont pas normalement exposées à une forte lumière solaire.