Officiellement, l’Amérique a déjà eu ce qu’on pourrait appeler une première dame présidente – du moins selon certains historiens et biographes de la femme controversée en question. Et elle n’a certainement pas été élue par qui que ce soit, sauf sans doute par son mari, qui a officialisé leur union le 18 décembre 1915.

Cette heureuse occasion ne laissait pas présager que, dans trois ans à peine, Edith Bolling Galt – la veuve d’un propriétaire de bijouterie de Washington épousant le président sortant veuf des États-Unis, Woodrow Wilson – serait accusée de diriger le pays.

La richesse et le statut hérités par Edith de son premier mariage

La seconde Mme Woodrow Wilson semblait la moins susceptible des femmes de s’emparer du pouvoir ultime pour satisfaire quelque désir personnel de reconnaissance. Née en 1872 dans une famille appauvrie de la Virginie occidentale montagneuse, elle était une lointaine descendante de Pocahontas. Jamais intellectuelle, elle décide de quitter le Mary Washington College parce que sa chambre de dortoir est trop froide. Elle a plutôt suivi une sœur aînée et s’est rendue dans la capitale nationale où elle a rapidement épousé un homme beaucoup plus âgé issu d’une famille qui possédait et gérait la plus ancienne bijouterie de la ville.

En tant que Mme Norman Galt, elle a donné naissance à un fils mais le petit garçon est mort quelques jours plus tard. Après 12 ans de mariage, Edith se retrouva veuve mais aussi riche. Elle commence à faire de fréquents voyages en Europe, où elle développe un goût pour la haute couture du créateur parisien Worth. Et lorsqu’elle se trouvait à Washington, elle fit sensation en devenant la première femme de la ville à conduire sa propre voiture.

Malgré sa richesse et ce qu’un torchon a surnommé le physique « chaton », Edith était barrée des échelons de la haute société de la capitale simplement parce que sa richesse provenait d’un magasin de vente au détail, et qu’elle était marquée par le snobisme du « commerce ». Tout cela changea un jour glacial du début du printemps 1915.

C’était le coup de foudre pour Edith et Wilson

Edith était sortie avec son amie Altrude Gordon, qui sortait alors avec Cary Grayson, le médecin de la Maison Blanche. Parmi ses pupilles se trouvaient non seulement le président Woodrow Wilson, qui pleurait encore la mort de sa femme Ellen, mais aussi la cousine du président, Helen Bones, qui vivait à la Maison Blanche en tant que compagne de celui-ci. Ce jour-là, Bones avait rejoint Gordon et Edith pour une randonnée relaxante mais boueuse. Elle les a ensuite ramenés à la Maison-Blanche pour leur offrir un thé chaud. Comme l’a dit Edith, elle a « tourné un coin de rue et rencontré mon destin ».

Pour Wilson, ce fut le coup de foudre. Bientôt, une limousine présidentielle ronronnait la plupart des nuits devant la porte d’Edith, prête à la glisser pour des dîners romantiques tandis que le lendemain matin, des messagers présidentiels livraient des notes d’amour suggestives qui sollicitaient de manière flatteuse son opinion apolitique sur des questions allant de la fiabilité des membres du Cabinet à la mise au point des diplomates alors qu’une guerre en Europe commençait à s’étendre rapidement.

Si Edith était bouleversée lorsque le président insistait pour qu’ils se marient, ses conseillers politiques étaient carrément alarmés. Non seulement Wilson confiait à cette femme qu’il n’avait rencontrée que trois mois plus tôt des informations classifiées, mais il était en course pour sa réélection en 1916. Épouser Edith à peine un an après la mort de sa première femme, craignaient-ils, conduirait à sa défaite. Ils ont élaboré un plan. Ils produiraient une série de fausses lettres d’amour, comme si Wilson les avait écrites à une Mary Peck avec laquelle il avait vécu une véritable histoire d’amour du cœur, et les divulgueraient à la presse. Cela humilierait Edith et elle s’enfuirait.

Edith est devenue une conseillère de confiance pour Wilson

Sauf qu’elle ne l’a pas fait. Elle épousa le président et se souvint de ceux qui avaient essayé de le débarrasser d’elle. Wilson remporta un nouveau mandat et, en avril 1917, conduisit les États-Unis dans la Première Guerre mondiale. À ce moment-là, Edith ne le quittait jamais, travaillant ensemble dans un bureau privé à l’étage. Il lui donne accès au tiroir des documents confidentiels et au code secret de guerre, et la laisse trier son courrier. Sur l’insistance du président, la première dame assiste à ses réunions, à l’issue desquelles elle lui donne des évaluations cinglantes des personnalités politiques et des représentants étrangers. Elle refusait à ses conseillers l’accès à lui si elle déterminait que le président ne pouvait pas être dérangé.

À la fin de la guerre, Edith a escorté Wilson en Europe afin qu’il puisse aider à négocier et à signer le traité de Versailles et présenter sa vision d’une Société des Nations pour empêcher toute nouvelle guerre mondiale. Lorsque les Wilson sont rentrés aux États-Unis, les honneurs de l’ancien monde ont fait place à la sobre réalité que le président serait confronté à une énorme résistance parmi les républicains du Sénat pour faire approuver sa version de la Société.

Wilson a subi une attaque massive et Edith a pris le relais

Exténué, il a néanmoins insisté pour traverser le pays en train pour leur vendre l’idée, en octobre 1919. L’enthousiasme n’était pas au rendez-vous. Il insiste davantage. Puis, il s’est effondré d’épuisement physique. Ramené d’urgence à la Maison Blanche, il a fait une attaque massive. Edith l’a trouvé inconscient sur le sol de sa salle de bain. Il fut rapidement évident pour tous que Wilson ne pouvait pas fonctionner pleinement.

Edith s’est fermement imposée et a commencé à prendre des décisions. En consultant les médecins, elle n’envisageait même pas de faire démissionner son mari et de laisser le vice-président prendre la relève. Cela n’aurait fait que déprimer son Wilson. Son dévouement affectueux pour le protéger par tous les moyens nécessaires aurait pu être admirable pour une histoire d’amour, mais en déclarant qu’elle ne se souciait de lui qu’en tant que personne, et non en tant que président, Edith a révélé une ignorance égoïste la conduisant à décider qu’elle et le président passaient avant le fonctionnement normal de la branche exécutive du gouvernement.

Le premier geste pour établir ce qu’elle appelait son « intendance » a été de tromper la nation entière, du cabinet et du Congrès à la presse et au peuple. Passant au crible les bulletins médicaux soigneusement rédigés qui étaient rendus publics, elle n’autorisait qu’une reconnaissance du fait que Wilson avait grandement besoin de repos et qu’il travaillerait depuis la suite de sa chambre. Lorsque les membres du cabinet viennent s’entretenir avec le président, ils ne vont pas plus loin que la première dame. S’ils avaient des documents de politique générale ou des décisions en suspens qu’il devait examiner, modifier ou approuver, elle les examinait d’abord elle-même. Si elle jugeait la question suffisamment urgente, elle apportait la paperasse dans la chambre de son mari où elle prétendait lui lire tous les documents nécessaires.

C’était une façon déconcertante de diriger un gouvernement, mais les fonctionnaires attendaient dans le couloir du salon ouest. Lorsqu’elle est revenue vers eux après s’être entretenue avec le président, Mme Wilson leur a remis leurs papiers, désormais criblés de notes en marge indéchiffrables qui, selon elle, étaient les réponses transcrites mot à mot du président. Pour certains, l’écriture tremblante ressemblait moins à celle écrite par un invalide qu’à celle de son soignant nerveux.

Voici comment elle a décrit le processus qu’elle a entrepris :

« Ainsi commença mon intendance. J’étudiais chaque papier, envoyé par les différents secrétaires ou sénateurs, et j’essayais de digérer et de présenter sous forme de tabloïd les choses qui, malgré ma vigilance, devaient aller au Président. Je n’ai jamais pris moi-même une seule décision concernant la disposition des affaires publiques. La seule décision qui m’appartenait était celle de savoir ce qui était important et ce qui ne l’était pas, et la décision très importante de savoir quand présenter les affaires à mon mari. »

Elle a tenu son  » intendance  » pendant 17 mois

Heureusement, la nation n’a pas été confrontée à une grande crise imminente pendant la période de ce que certains ont surnommé sa  » régence  » d’un an et cinq mois, d’octobre 1919 à mars 1921. Pourtant, certaines de ses confrontations avec des fonctionnaires ont eu de graves conséquences. Lorsqu’elle apprit que le secrétaire d’État avait convoqué une réunion du cabinet sans l’autorisation de Wilson, elle considéra cela comme un acte d’insubordination, et il fut licencié.

L’ironie la plus dommageable, cependant, est venue à la suite de l’insistance de Mme Wilson pour qu’un assistant mineur de l’ambassade britannique soit licencié pour une blague paillarde qu’il avait faite à ses dépens – ou bien elle refuserait les lettres de créance d’un ambassadeur qui était venu spécifiquement pour aider à négocier pour la version du président Wilson de la Société des Nations. L’ambassadeur a refusé de le faire et est rapidement rentré à Londres. Malgré toute la protection qu’elle avait apportée à son mari en tant que personne, Edith pourrait bien avoir endommagé ce dont il avait rêvé comme héritage.

Jusqu’à sa mort en 1961, l’ancienne première dame a insisté sur le fait qu’elle n’a jamais assumé les pleins pouvoirs de la présidence, au mieux, elle a utilisé certaines de ses prérogatives au nom d’un mari.

La première dame de la Maison-Blanche a été l’une des premières femmes de l’Empire britannique.