Edward Titchener est né le 11 janvier 1867 à Chichester, en Angleterre. La famille était ancienne et distinguée, mais la richesse était faible. Grâce à une bourse, Titchener est entré au Malvern College, une école préparatoire anglicane de haut niveau, et a fait preuve d’un dynamisme et d’une excellence caractéristiques. Une année, lors de la remise des prix de l’école par le poète américain James Russell Lowell en visite, Titchener a été appelé si souvent que Lowell a remarqué :  » M. Titchener, je suis fatigué de voir votre visage. « 

La famille destinait Titchener au clergé anglican, mais ses intérêts n’étaient pas pour la religion. En 1885, il entre au Brasenose College, à Oxford, avec une bourse d’études en lettres classiques, mais se tourne rapidement vers l’étude de la biologie, puis de la psychologie comparée. Il rencontre Sir John Scott Burdon-Sanderson, l’un des premiers biologistes expérimentaux d’Angleterre, ainsi que deux grands défenseurs du darwinisme, T. H. Huxley et John George Romanes. Titchener restait intéressé par la psychologie comparée, mais le sujet n’était pas assez structuré ou rigoureux pour le satisfaire.

Quelques années plus tôt, Wilhelm Wundt, à Leipzig, avait fondé la psychologie comme une science systématique et expérimentale de l’esprit humain. Burdon-Sanderson a suggéré à Titchener d’y faire ses études supérieures dans la « nouvelle psychologie ». Avec Wundt, Titchener a trouvé le type d’étude qu’il cherchait, et cette étude analytique de l’expérience humaine l’a occupé pour le reste de sa vie.

Après avoir obtenu son doctorat en 1892, Titchener a accepté un poste dans le laboratoire de psychologie récemment fondé à l’université Cornell. Il est rapidement devenu professeur titulaire et chef du département de psychologie lorsque la psychologie est devenue indépendante de la philosophie. Pour combler le manque de manuels de psychologie expérimentale, il a publié son Outline of Psychology (1897) et son ouvrage monumental en quatre volumes, Experimental Psychology (1901-1905). Il était un orateur inspirant, et ses conférences sont devenues des légendes parmi des générations d’étudiants de Cornell.

Titchener a mis l’accent sur la psychologie en tant que science, par opposition à la technologie, désirant comprendre les faits de l’expérience sans notion particulière d’application. Son école structurale étudiait le monde de l’expérience en termes d’individu expérimentateur et expliquait l’expérience en termes de système nerveux. Le modèle du structuralisme était la chimie, la tâche étant d’analyser les expériences complexes de la vie quotidienne en leurs composants élémentaires, puis de tenter de comprendre la nature de la composition. Son principal outil était l’introspection, la description systématique de l’expérience. L’ouvrage de Titchener intitulé A Textbook of Psychology (1910) est devenu la bible de l’école.