Les enfants dont la famille et le foyer n’offrent pas une sécurité, un confort et une protection constants peuvent développer des moyens d’adaptation qui leur permettent de survivre et de fonctionner au jour le jour. Par exemple, ils peuvent être excessivement sensibles aux humeurs des autres, toujours à l’affût de ce que ressentent les adultes qui les entourent et de la façon dont ils vont se comporter. Ils peuvent cacher leurs propres émotions aux autres, sans jamais les laisser voir quand ils ont peur, sont tristes ou en colère. Ce type d’adaptation acquise est logique lorsque les menaces physiques et/ou émotionnelles sont omniprésentes. Lorsqu’un enfant grandit et rencontre des situations et des relations sans danger, ces adaptations ne sont plus utiles et peuvent en fait être contre-productives et interférer avec la capacité de vivre, d’aimer et d’être aimé.

Un traumatisme complexe peut affecter les enfants d’une multitude de façons. Voici quelques effets courants.

Attachement et relations

On ne peut surestimer l’importance de la relation étroite d’un enfant avec un fournisseur de soins. Grâce aux relations avec des figures d’attachement importantes, les enfants apprennent à faire confiance aux autres, à réguler leurs émotions et à interagir avec le monde ; ils développent un sens du monde comme étant sûr ou non, et en viennent à comprendre leur propre valeur en tant qu’individus. Lorsque ces relations sont instables ou imprévisibles, les enfants apprennent qu’ils ne peuvent pas compter sur les autres pour les aider. Lorsque les principaux responsables exploitent et maltraitent un enfant, celui-ci apprend qu’il est mauvais et que le monde est un endroit terrible.

La majorité des enfants maltraités ou négligés ont des difficultés à développer un attachement sain et solide avec un responsable. Il a été démontré que les enfants qui n’ont pas d’attachement sain sont plus vulnérables au stress. Ils ont du mal à contrôler et à exprimer leurs émotions, et peuvent réagir de manière violente ou inappropriée à certaines situations. Notre capacité à développer des relations saines et positives avec nos amis et nos proches dépend du fait que nous avons d’abord développé ce type de relations dans nos familles. Un enfant ayant des antécédents complexes de traumatisme peut avoir des problèmes dans ses relations amoureuses, dans ses amitiés et avec les figures d’autorité, comme les enseignants ou les policiers.

Santé physique : Corps et cerveau

De la petite enfance à l’adolescence, la biologie du corps se développe. Le fonctionnement biologique normal est en partie déterminé par l’environnement. Lorsqu’un enfant grandit dans la peur ou dans un stress constant ou extrême, le système immunitaire et les systèmes de réponse au stress de l’organisme peuvent ne pas se développer normalement. Plus tard, lorsque l’enfant ou l’adulte est exposé à des niveaux de stress même ordinaires, ces systèmes peuvent réagir automatiquement comme si l’individu était soumis à un stress extrême. Par exemple, une personne peut présenter une réactivité physiologique importante, telle qu’une respiration rapide ou des battements de cœur, ou peut s’éteindre complètement lorsqu’elle est confrontée à des situations stressantes. Ces réponses, bien qu’adaptatives lorsqu’elles sont confrontées à une menace importante, sont disproportionnées dans le contexte d’un stress normal et sont souvent perçues par les autres comme une « réaction excessive » ou comme un manque de réaction ou un détachement.

Le stress dans un environnement peut nuire au développement du cerveau et du système nerveux. Une absence de stimulation mentale dans des environnements négligents peut limiter le développement du cerveau à son plein potentiel. Les enfants ayant des antécédents de traumatismes complexes peuvent développer des troubles physiques chroniques ou récurrents, tels que des maux de tête ou d’estomac. Il a été démontré que les adultes ayant subi des traumatismes pendant l’enfance présentent des conditions et des problèmes physiques plus chroniques. Ils peuvent adopter des comportements à risque qui aggravent ces conditions (par exemple, le tabagisme, la consommation de substances, ainsi que des habitudes alimentaires et d’exercice qui conduisent à l’obésité).

Les jeunes traumatisés complexes souffrent fréquemment de dysrégulation corporelle, ce qui signifie qu’ils répondent trop ou pas assez aux stimuli sensoriels. Par exemple, ils peuvent être hypersensibles aux sons, aux odeurs, au toucher ou à la lumière, ou souffrir d’anesthésie et d’analgésie, c’est-à-dire qu’ils n’ont pas conscience de la douleur, du toucher ou des sensations physiques internes. Par conséquent, ils peuvent se blesser sans ressentir de douleur, souffrir de problèmes physiques sans en être conscients ou, à l’inverse – ils peuvent se plaindre de douleurs chroniques dans diverses zones du corps pour lesquelles aucune cause physique ne peut être trouvée.

Réactions émotionnelles

Les enfants qui ont vécu un traumatisme complexe ont souvent des difficultés à identifier, exprimer et gérer leurs émotions, et peuvent avoir un langage limité pour les états d’âme. Ils intériorisent et/ou extériorisent souvent les réactions de stress et, par conséquent, peuvent connaître une dépression, une anxiété ou une colère importantes. Leurs réactions émotionnelles peuvent être imprévisibles ou explosives. Un enfant peut réagir au rappel d’un événement traumatique par des tremblements, de la colère, de la tristesse ou de l’évitement. Pour un enfant ayant une histoire traumatique complexe, les rappels de divers événements traumatiques peuvent être omniprésents dans son environnement. Cet enfant peut réagir souvent, réagir avec force et avoir du mal à se calmer lorsqu’il est bouleversé. Comme les traumatismes sont souvent de nature interpersonnelle, même des interactions légèrement stressantes avec d’autres personnes peuvent servir de rappels de traumatismes et déclencher des réponses émotionnelles intenses. Ayant appris que le monde est un endroit dangereux où l’on ne peut pas compter sur les proches pour vous protéger, les enfants sont souvent vigilants et sur leurs gardes dans leurs interactions avec les autres et sont plus susceptibles de percevoir les situations comme stressantes ou dangereuses. Si cette posture défensive est protectrice lorsqu’un individu est attaqué, elle devient problématique dans des situations qui ne justifient pas des réactions aussi intenses. Alternativement, de nombreux enfants apprennent également à  » faire la sourde oreille  » (engourdissement émotionnel) aux menaces de leur environnement, ce qui les rend vulnérables à la revictimisation.

La difficulté à gérer les émotions est omniprésente et se produit également en l’absence de relations. N’ayant jamais appris à se calmer une fois qu’ils sont contrariés, beaucoup de ces enfants se laissent facilement submerger. Par exemple, à l’école, ils peuvent devenir si frustrés qu’ils abandonnent même les petites tâches qui représentent un défi. Les enfants qui ont vécu des événements traumatiques précoces et intenses sont également plus susceptibles d’être craintifs en permanence et dans de nombreuses situations. Ils sont également plus susceptibles de souffrir de dépression.

Dissociation

La dissociation est souvent observée chez les enfants ayant des antécédents de traumatisme complexe. Lorsque les enfants rencontrent une expérience accablante et terrifiante, ils peuvent se dissocier, ou se séparer mentalement de l’expérience. Ils peuvent se percevoir comme détachés de leur corps, au plafond, ou ailleurs dans la pièce, en train de regarder ce qui se passe dans leur corps. Elle peut avoir l’impression d’être dans un rêve ou dans un état altéré qui n’est pas tout à fait réel, ou que l’expérience se passe pour quelqu’un d’autre. Il se peut aussi qu’il perde tout souvenir ou toute sensation de ce qui lui est arrivé, ce qui se traduit par des trous dans le temps ou même dans son histoire personnelle. À l’extrême, un enfant peut se couper ou perdre le contact avec divers aspects de son moi.

Bien que les enfants ne soient pas capables de se dissocier volontairement, une fois qu’ils ont appris à se dissocier comme mécanisme de défense, ils peuvent se dissocier automatiquement lors d’autres situations stressantes ou lorsqu’ils sont confrontés à des rappels du traumatisme. La dissociation peut affecter la capacité d’un enfant à être pleinement présent dans les activités de la vie quotidienne et peut fracturer de manière significative sa perception du temps et de la continuité. Par conséquent, elle peut avoir des effets négatifs sur l’apprentissage, le comportement en classe et les interactions sociales. Il n’est pas toujours évident pour les autres qu’un enfant est en train de se dissocier et, parfois, il peut sembler que l’enfant est simplement en train de  » s’espacer « , de rêvasser ou de ne pas prêter attention.

Comportement

Un enfant ayant des antécédents complexes de traumatisme peut être facilement déclenché ou  » déclenché  » et est plus susceptible de réagir très intensément. L’enfant peut avoir du mal à s’autoréguler (c’est-à-dire à savoir comment se calmer) et peut manquer de contrôle des impulsions ou de la capacité à réfléchir aux conséquences avant d’agir. Par conséquent, les enfants souffrant d’un traumatisme complexe peuvent se comporter d’une manière qui semble imprévisible, oppositionnelle, volatile et extrême. Un enfant qui se sent impuissant ou qui a grandi dans la crainte d’une figure d’autorité abusive peut réagir de manière défensive et agressive en réponse à ce qu’il perçoit comme un blâme ou une attaque, ou, à l’inverse, se montrer parfois trop contrôlé, rigide et inhabituellement docile avec les adultes. Si un enfant se dissocie souvent, cela affectera également son comportement. Un tel enfant peut sembler « dans l’espace », détaché, distant ou déconnecté de la réalité. Les enfants ayant subi un traumatisme complexe sont plus susceptibles d’adopter des comportements à haut risque, tels que l’automutilation, les pratiques sexuelles dangereuses et la prise de risques excessifs, comme conduire un véhicule à grande vitesse. Ils peuvent également s’engager dans des activités illégales, telles que la consommation d’alcool et de substances, l’agression d’autres personnes, le vol, la fugue et/ou la prostitution, rendant ainsi plus probable leur entrée dans le système de justice pour mineurs.

Cognition : Penser et apprendre

Les enfants ayant des antécédents traumatiques complexes peuvent avoir des problèmes pour penser clairement, raisonner ou résoudre des problèmes. Ils peuvent être incapables de planifier, d’anticiper l’avenir et d’agir en conséquence. Lorsque les enfants grandissent dans des conditions de menace constante, toutes leurs ressources internes vont vers la survie. Lorsque leur corps et leur esprit ont appris à être en mode de réponse au stress chronique, ils peuvent avoir du mal à réfléchir calmement à un problème et à envisager plusieurs solutions. Ils peuvent avoir du mal à acquérir de nouvelles compétences ou à assimiler de nouvelles informations. Ils peuvent avoir du mal à maintenir leur attention ou leur curiosité ou être distraits par des réactions aux rappels du traumatisme. Ils peuvent présenter des déficits dans le développement du langage et les capacités de raisonnement abstrait. De nombreux enfants ayant subi un traumatisme complexe ont des difficultés d’apprentissage qui peuvent nécessiter un soutien dans l’environnement scolaire.

Concept de soi et orientation future

Les enfants apprennent leur valeur personnelle à partir des réactions des autres, en particulier celles de leurs proches. Les personnes qui s’occupent des enfants ont la plus grande influence sur le sentiment d’estime de soi et de valeur d’un enfant. La maltraitance et la négligence donnent à l’enfant un sentiment de dévalorisation et de découragement. Un enfant maltraité se blâmera souvent lui-même. Il peut se sentir plus en sécurité en se blâmant lui-même qu’en reconnaissant que le parent est peu fiable et dangereux. La honte, la culpabilité, une faible estime de soi et une mauvaise image de soi sont courantes chez les enfants ayant des antécédents de traumatismes complexes.

Pour planifier l’avenir avec un sentiment d’espoir et de but, un enfant doit s’estimer. Pour planifier l’avenir, il faut un sentiment d’espoir, de contrôle et la capacité de voir ses propres actions comme ayant un sens et une valeur. Les enfants qui vivent dans la violence à la maison et dans leur communauté apprennent dès leur plus jeune âge qu’ils ne peuvent pas faire confiance, que le monde n’est pas sûr et qu’ils sont impuissants à changer leur situation. Les croyances sur eux-mêmes, les autres et le monde diminuent leur sentiment de compétence. Leurs attentes négatives interfèrent avec la résolution positive des problèmes et les empêchent de faire la différence dans leur propre vie. Un enfant souffrant d’un traumatisme complexe peut se considérer comme impuissant, « endommagé », et peut percevoir le monde comme un endroit vide de sens dans lequel la planification et l’action positive sont futiles. Il a du mal à se sentir plein d’espoir. Ayant appris à fonctionner en  » mode survie « , l’enfant vit d’instant en instant sans faire de pause pour penser à un avenir, le planifier ou même en rêver.

Conséquences à long terme sur la santé

Les expériences traumatisantes vécues pendant l’enfance ont été liées à une augmentation des problèmes médicaux tout au long de la vie des individus. L’étude sur les expériences négatives de l’enfance (ACE) est une étude longitudinale qui explore l’impact durable des traumatismes de l’enfance à l’âge adulte. L’étude ACE comprend plus de 17 000 participants âgés de 19 à 90 ans. Les chercheurs ont recueilli les antécédents médicaux des sujets au fil du temps, tout en collectant des données sur leur exposition aux abus, à la violence et à des soignants déficients pendant leur enfance. Les résultats indiquent que près de 64 % des participants ont subi au moins une exposition, et que 69 % d’entre eux ont rapporté deux incidents ou plus de traumatisme infantile. Les résultats ont démontré le lien entre l’exposition aux traumatismes de l’enfance, les comportements à haut risque (par exemple, le tabagisme, les rapports sexuels non protégés), les maladies chroniques telles que les maladies cardiaques et le cancer, et la mort précoce.

Impact économique

Le fardeau économique et social cumulé des traumatismes complexes de l’enfance est extrêmement élevé. Sur la base de données provenant de diverses sources, un coût annuel prudent de la violence et de la négligence envers les enfants est estimé à 103,8 milliards de dollars, soit 284,3 millions de dollars par jour (en valeur 2007). Ce chiffre comprend à la fois les coûts directs – environ 70,7 milliards de dollars – qui incluent les besoins immédiats des enfants maltraités (hospitalisation, soins de santé mentale, systèmes de protection de l’enfance et application de la loi) et les coûts indirects – environ 33.1 milliards de dollars – qui sont les effets secondaires ou à long terme de la maltraitance et de la négligence envers les enfants (éducation spéciale, délinquance juvénile, santé mentale et soins de santé, système de justice pénale pour adultes et perte de productivité pour la société).

Une étude récente examinant les cas confirmés de maltraitance d’enfants aux États-Unis a révélé que les coûts totaux estimés sur la vie entière associés à la maltraitance des enfants sur une période de 12 mois étaient de 124 milliards de dollars. Dans les 1 740 cas mortels de maltraitance d’enfants, le coût estimé par cas était de 1,3 million de dollars, y compris les frais médicaux et la perte de productivité. Pour les 579 000 cas non mortels, le coût moyen estimé à vie par victime de maltraitance était de 210 012 $, ce qui comprend les coûts liés aux soins de santé tout au long de la vie, les pertes de productivité, la protection de l’enfance, la justice pénale et l’éducation spécialisée. Les coûts de ces cas non mortels de maltraitance infantile sont comparables à d’autres conditions de santé à coût élevé (c’est-à-dire 159 846 $ pour les victimes d’accidents vasculaires cérébraux et 181 000 à 253 000 $ pour les personnes atteintes de diabète de type 2).

À ces coûts s’ajoutent les « pertes intangibles » de douleur, de chagrin et de réduction de la qualité de vie des victimes et de leurs familles. Ces pertes incommensurables sont peut-être le coût le plus important de la maltraitance des enfants.

La maltraitance des enfants est un problème de santé publique.