Un elfe (pluriel elfes) est un être de la mythologie germanique.

Les elfes étaient à l’origine considérés comme une race d’êtres divins (, ) dotés de pouvoirs magiques, qu’ils utilisent aussi bien pour le bien que pour le mal de l’humanité. Au Moyen Âge , ils semblent avoir été divisés en et , difficiles à délimiter des () d’une part et des () d’autre part.

Au début de l’ère moderne et dans le folklore moderne, ils deviennent associés aux du folklore roman et assument une taille diminutive, vivant souvent principalement dans les forêts mais aussi sous terre dans les collines ou les rochers, ou dans les puits et les sources. Au 19e siècle, on a tenté de leur redonner leur pleine stature, faisant d’eux des hommes et des femmes d’une grande beauté. Ils étaient souvent représentés très jeunes, probablement des adolescents car les elfes mâles n’ont pas de pilosité faciale.

De leur représentation dans le romantisme, les elfes sont entrés dans le genre du 20e siècle dans le sillage de l’œuvre publiée de (en particulier la publication posthume de son où Tolkien de la relation de , et est rendu explicite).

Les lutins de Noël de la culture pop contemporaine ont été popularisés au cours des années 1870 dans le , dans des publications telles que .

A travers les époques, les elfes ont été vus sous différentes formes et tailles. L’une des sortes d’elfes les plus courantes avec laquelle la plupart au 21ème siècle a grandi, est l’elfe qui vit avec le Père Noël. Lorsque nous grandissons un peu, nous rencontrons les Elfes de J.R.R. Tolkien, ceux qui ont de jolis visages, qui vivent sous terre et qui sont ce que l’on appelle les Hauts Elfes.

Un elfe est une créature mythique de la mythologie germanique/paganisme qui survit encore dans le folklore du nord de l’Europe. Dans la mythologie nordique, ils étaient à l’origine une race de dieux mineurs de la nature et de la fertilité. Les elfes sont souvent représentés comme des hommes et des femmes d’une grande beauté, à l’apparence juvénile, vivant dans les forêts et autres lieux naturels, sous terre ou dans des puits et des sources. Ils ont été dépeints comme ayant une longue vie ou étant immortels et on leur attribue des pouvoirs magiques. À la suite du succès de l’œuvre épique de J. R. R. TolkienLe Seigneur des anneaux – où un peuple sage et angélique nommé Elfes joue un rôle important – ils sont devenus des personnages incontournables de la fantasy moderne (voir : Elfes dans la fiction et les jeux fantastiques).

Ce qui est associé aux elfes ou aux qualités des elfes est décrit par les adjectifs elfique, elfique, elfin ou elfe. Une convention d’usage de la fantasy moderne est la suivante : le v de elfique ou elfique désigne des elfes de taille humaine (qui correspondent davantage à la mythologie de l’ère viking), tandis que le f de elfin ou elfish désigne des elfes de taille minuscule (qui correspondent davantage au folklore des époques de la Renaissance et du romantisme).

Les elfes ont plusieurs formes ; certains sont minuscules, d’autres sont grands et les elfes féminins semblent souvent humains, mais certains disent qu’ils sont vides par derrière, comme un arbre creux.

Ils sont des êtres surnaturels dans la mythologie et le folklore germaniques, les elfes ont été attestés pour la première fois dans des textes en vieil anglais et en vieux norrois et ils occupent une place importante dans le folklore britannique et scandinave.

Les elfes ont d’abord été considérés comme des êtres ambivalents dotés de pouvoirs magiques, mais ils sont ensuite devenus de plus en plus sinistres, nuisant aux humains et au bétail de diverses manières. Dans le premier folklore moderne, ils étaient liés aux fées et sont entrés au XXe siècle principalement par les œuvres de J. R. R. Tolkien.

Le mot anglais elf vient du vieil anglais ælf ou elfe ; en composé comme ælfadl  » cauchemar « , ælfsogoða  » hoquet « , afflictions apparemment considérées comme causées par les elfes. L’allemand moderne Elf (m), Elfe (f), Elfen est un emprunt à l’anglais.