26 mars 2018 – Michael Green
Carte postale du strip de Las Vegas, vers les années 1980. Image créditée : Brian, Flickr Commons, CC BY-NC 2.0
Note de la rédaction : Ceci est le troisième d’une série de pièces axées sur Las Vegas et son identité régionale qui seront affichées avant et pendant la réunion annuelle du NCPH à Las Vegas en avril.
Si les membres du NCPH veulent une preuve que la mafia n’a plus de pouvoir dans la ville qui accueille leur conférence cette année, essayez de trouver un plat de côtes à 99 cents.
Lorsque j’ai grandi à Las Vegas, nous avions de la nourriture bon marché. Le propriétaire du casino de quartier où ma famille mangeait souvent avait des liens avec la mafia de Chicago. Lorsque j’avais environ quatre ans, le directeur de son casino, qui avait des liens similaires, me faisait rebondir sur ses genoux, puis comprimait ma famille pour obtenir ce spécial côtes. Mes grands-parents avaient jeté suffisamment de pièces de 5 cents dans les machines à sous pour le justifier.
Maintenant, j’écris et j’enseigne sur l’endroit où j’ai grandi et je fais partie du conseil d’administration d’un musée populaire, reconnu au niveau national, qui examine l’histoire de la mafia, et les responsables de l’application de la loi qui ont combattu et vaincu les hommes derrière elle. Las Vegas a changé, et moi aussi.
Lorsque les groupes du crime organisé possédaient les hôtels-casinos du Strip de Las Vegas, ils avaient tendance à faire payer moins cher la nourriture, les divertissements et les chambres. Ils raisonnaient qu’ils gagneraient suffisamment sur vous aux tables de jeu. En outre, cet argent était plus facile à écrémer et à renvoyer dans l’Est pour être investi dans d’autres activités mafieuses.
Aujourd’hui, Las Vegas est beaucoup plus corporatif et semble impersonnel parce que les centres de villégiature sont beaucoup plus grands. Ils sont également meilleurs. Las Vegas est plus coûteuse, mais pas de façon exagérée. Vous obtenez aussi ce pour quoi vous payez : des chambres plus luxueuses, des spectacles à la technologie plus élaborée, des stars qui apparaissent dans des arènes ultramodernes, et une nourriture meilleure et plus diversifiée sur le plan ethnique dans des restaurants qui portent souvent le nom de chefs célèbres connus dans le monde entier.
Dans ma jeunesse, Las Vegas était plus connue pour avoir des jeux d’argent et de grands divertissements, mais aussi pour servir la diaspora des mafieux. Ma famille a déménagé à Las Vegas en 1967. Un cousin a aidé mon père à se lancer comme croupier dans un casino. Il s’est retrouvé au Stardust Hotel, à dealer du blackjack et quelques autres jeux.
Enfin, mon père a eu le douteux plaisir d’être licencié par Frank « Lefty » Rosenthal. Si vous avez vu le film Casino, c’est le personnage joué par Robert DeNiro. Ils ne se ressemblaient pas du tout, Martin Scorsese et Nicholas Pileggi ont pris quelques libertés. Maintenant en liberté du Stardust, mon père a travaillé pendant 20 ans au Showboat, propriété d’une société mais construit par les mafieux de Cleveland qui avaient aussi construit le Stardust.
« Casino » affiche de sortie en salle. Crédit image : Wikimedia Commons
Casino comprend une explosion. Le personnage de DeNiro monte dans sa voiture et celle-ci explose. C’est ce qui est arrivé à Rosenthal. Au moment où l’attentat réel s’est produit, en 1982, j’avais obtenu mon diplôme de fin d’études secondaires et j’étais parti travailler pour un journal local, le Valley Times, qui avait révélé de nombreuses histoires sur la mafia qui constituaient l’épine dorsale de ce film.
Je n’ai pas eu l’occasion de couvrir l’attentat à la voiture piégée de Rosenthal, mais la nuit suivante, j’ai appris que, des années auparavant, alors qu’il était une puissance locale, Rosenthal avait appelé notre éditeur, Bob Brown, et lui avait ordonné de renvoyer notre rédacteur en chef pour l’avoir insulté. Brown avait aidé Rosenthal à soutirer de l’argent au Stardust et aux autres casinos qu’il dirigeait : Rosenthal payait un prix exagérément élevé pour les publicités, notre journal renvoyait l’excédent ; le journal survivait grâce aux revenus publicitaires, et l’écrémage continuait. Mais Brown n’a pas licencié notre rédacteur en chef ; il l’a simplement envoyé en vacances pendant deux semaines et a retiré son nom de la liste des employés. À son retour, comme Brown s’y attendait, Rosenthal avait tout oublié.
Au moment où j’ai obtenu mon master à l’UNLV en 1988, l’influence de la mafia dans l’industrie touristique de Las Vegas s’était effondrée. Le ministère de la Justice avait inculpé et condamné la plupart des figures clés de la mafia. Les régulateurs de l’État avaient retiré les licences de jeu de ceux qui leur étaient liés. Les sociétés jouaient un rôle de plus en plus important dans les casinos. Et l’ami de toujours de Rosenthal, Anthony Spilotro, un collègue de la mafia de Chicago envoyé à Las Vegas pour contrôler les rackets de rue, était mort violemment aux mains de certains de ses collègues.
J’ai pris ce contexte dans mon travail historique. Ma formation porte en fait sur l’Amérique du XIXe siècle, mais j’ai commencé à écrire et à enseigner l’histoire locale avant même de partir faire mon doctorat. Les Las Vegasiens sont depuis longtemps fascinés par leur histoire, contrairement à ce que croient ceux qui pensent que nous la faisons exploser, un peu comme la mafia a fait exploser la voiture de Rosenthal. En fait, Las Vegas implose ses vieux casinos, mais fait autrement un travail de plus en plus bon pour préserver ses vieux bâtiments.
L’un d’entre eux est le palais de justice fédéral néo-classique de 1933 au centre-ville. Au début du nouveau siècle, presque tous les bureaux fédéraux avaient quitté le bâtiment, et le gouvernement prévoyait de le démolir. Le maire de Las Vegas, Oscar Goodman, avait été avocat et représentait souvent des truands. Il a jugé sa première affaire dans ce bâtiment et a voulu le sauver. Les fonctionnaires fédéraux ont répondu que la ville pouvait l’avoir pour 1 dollar si elle devenait un centre culturel et se conformait aux normes fédérales pour toute rénovation.
Le musée de la mafia, Las Vegas. Crédit image : site web du Mob Museum
Goodman a proposé un musée sur la mafia. Je me suis retrouvé à consulter les consultants qui l’étudiaient pour la ville, puis les conservateurs qui mettaient sur pied le produit fini. Faire des recherches et lire sur les batailles impliquant la mafia, les forces de l’ordre et les régulateurs d’État dans les années 1970 et 1980 m’a ramené à ma jeunesse, en regardant tout cela se dérouler dans la presse et aux informations.
Le musée a ouvert le 14 février 2012, comme il se devait : l’une des expositions clés est le mur où les hommes d’Al Capone ont aligné une partie de l’équipe de Bugs Moran et ont commis le massacre de la Saint-Valentin en 1929. L’année suivante, un vieil ami de Capone a ouvert une boîte de nuit sur ce qui est maintenant le Strip de Las Vegas. Et la nuit suivant l’ouverture, lors d’une fête pour célébrer l’événement, je suis entré dans la pièce entre Henry Hill, le personnage central de Goodfellas, et Frank Cullotta, qui avait été tueur à gages pour Spilotro avant de devenir témoin et de témoigner pour l’accusation.
Uniquement à Las Vegas ? Peut-être. Lorsque j’ai acheté la maison où ma femme et moi vivons dans un quartier de banlieue juste à l’est de l’UNLV, j’ai demandé au précédent propriétaire si le quartier était sûr. Il a répondu : « C’était beaucoup plus sûr quand Spilotro vivait au coin de la rue. » Tous les jours, quand je sors de chez moi, je peux voir la maison où Spilotro avait l’habitude de tailler ses haies. L’ère de la mafia à Las Vegas est peut-être terminée, mais, dans notre passé et notre présent, elle est toujours avec nous.
~Michael Green est professeur agrégé d’histoire à l’UNLV et auteur de plusieurs livres sur le Nevada et Las Vegas, ainsi que de la chronique historique de la Nevada Public Radio « Nevada Yesterdays ». Il est membre du conseil d’administration et président du comité du contenu du Mob Museum, et directeur de Preserve Nevada, une organisation de préservation historique à l’échelle de l’État.