Embolie, obstruction de la circulation du sang par un embole, particule ou agrégat de substance anormalement présent dans la circulation sanguine. Cette substance peut être un caillot sanguin qui s’est détaché de son point de formation (tant qu’il est encore adhérent au vaisseau à l’endroit où il s’est formé, le caillot est appelé thrombus) ; il peut s’agir d’une goutte de graisse soluble provenant d’une lésion par écrasement du tissu adipeux ; il peut s’agir d’un amas de cellules tumorales, de bactéries ou de cellules tissulaires détachées ; il peut s’agir d’un corps étranger, comme une balle, qui a pénétré dans la paroi d’un vaisseau ; il peut s’agir d’une goutte de liquide amniotique qui a pénétré dans la circulation maternelle pendant l’accouchement ; ou il peut s’agir d’une bulle d’air (appelée embolie gazeuse) ou d’une bulle d’un autre gaz, par ex.g., l’azote dans les accidents de décompression.
Tant que l’embole se déplace sans entrave dans la circulation sanguine, il n’est pas susceptible de provoquer des symptômes ou des dommages. Cependant, si la substance bloque un vaisseau qui alimente le cerveau en sang, un accident vasculaire cérébral (AVC) peut se produire, avec des effets qui comprennent une période d’inconscience, une paralysie temporaire ou durable de tout ou partie d’un côté du corps, une incapacité à utiliser les mots (aphasie), des troubles de la mémoire et, dans les cas graves, la mort. L’embolie pulmonaire – une obstruction du flux sanguin vers les poumons par un embole dans l’artère pulmonaire ou dans l’une de ses branches – entraîne une difficulté à respirer et une sensation désagréable sous le sternum, semblable à celle ressentie dans l’angine de poitrine. L’embolie dans une artère coronaire, qui alimente le muscle cardiaque en sang, peut entraîner un certain nombre d’effets graves, y compris la mort d’une partie du muscle cardiaque (infarctus du myocarde, ou crise cardiaque). Le traitement varie en fonction de la cause et du site de l’embolie, bien que des médicaments anticoagulants soient généralement administrés pour aider à prévenir les récidives dues à la formation de caillots sanguins.