L’Empire égyptien s’est développé pendant la période du Nouvel Empire (vers 1570- vers 1069 avant notre ère), lorsque le pays a atteint son apogée en termes de richesse, de prestige international et de puissance militaire. L’empire s’étendait de la Syrie actuelle au nord au Soudan actuel au sud et de la région de la Jordanie à l’est à la Libye à l’ouest. Comme l’empire s’est élevé et est tombé au cours du Nouvel Empire, les historiens se réfèrent à la période comme étant soit le Nouvel Empire, soit l’Empire égyptien de manière interchangeable.

L’histoire égyptienne est divisée par les chercheurs ultérieurs en ères de « royaumes » et de « périodes intermédiaires » ; les royaumes étaient des périodes de gouvernement central fort et de nation unifiée, tandis que les périodes intermédiaires étaient des ères de gouvernement central faible et de désunion. Le Nouvel Empire a émergé de l’époque connue sous le nom de deuxième période intermédiaire (vers 1782- vers 1570 avant notre ère) au cours de laquelle le pays était divisé entre un peuple sémite étranger connu sous le nom de Hyksos détenant le pouvoir dans le nord de la Basse-Égypte, les Nubiens régnant au sud en Haute-Égypte, et la ville de Thèbes au milieu représentant le gouvernement égyptien traditionnel.

Le roi thébain Ahmose Ier (vers 1570- vers 1544 avant notre ère) a chassé les Hyksos d’Égypte et a vaincu les Nubiens, unifiant l’Égypte sous sa domination depuis Thèbes. Au cours de ses premières campagnes, Ahmose Ier a créé des États tampons autour des frontières de l’Égypte afin d’empêcher toute autre puissance étrangère de prendre pied dans le pays comme l’avaient fait les Hyksos. Ce faisant, il initie la politique de conquête qui sera suivie par ses successeurs et donnera naissance à l’empire d’Égypte.

Cette période est la plus célèbre de l’histoire égyptienne. Les monarques les plus connus d’Égypte, tels que Hatchepsout, Thoutmosis III, Amenhotep III, Akhenaton, Toutankhamon, Ramsès II (le Grand) et Ramsès III, ont tous régné à cette époque et certains des monuments et des temples les plus célèbres – tels que les Colosses de Memnon et le temple d’Amon à Karnak – ont été construits.

L’empire a prospéré jusqu’au règne de Ramsès III (1186-1155 avant notre ère) lorsque des invasions (principalement par les Peuples de la mer), des dépenses excessives qui ont épuisé le trésor, la corruption des fonctionnaires, la perte de foi dans le rôle traditionnel du roi, le pouvoir accru du sacerdoce et le déclin de son prestige international ont contribué à sa chute. En son temps, cependant, il comptait parmi les empires les plus puissants et les plus prestigieux du monde antique.

Les Hyksos en Égypte

Le Moyen Empire (2040-1782 avant notre ère), durant la 12e dynastie, est considéré comme « l’âge d’or » de l’Égypte, lorsque les réalisations culturelles et artistiques atteignent leur apogée. Pendant la 13e dynastie, cependant, les rois étaient plus faibles et plus préoccupés par leurs propres poursuites et intrigues de cour que par le bien du pays. À cette époque, les Hyksos parviennent à s’établir à Avaris, en Basse-Égypte, et consolident progressivement leur présence jusqu’à ce qu’ils soient en mesure d’exercer un pouvoir politique et militaire important. Le Moyen Empire s’effondre alors que le gouvernement central égyptien s’affaiblit et que les Hyksos au nord et les Nubiens au sud se renforcent, initiant la deuxième période intermédiaire.

Les scribes ultérieurs du Nouvel Empire qualifieront l’époque des Hyksos d' » invasion  » et d’autres écrivains, reprenant cette idée, perpétueront ce mythe. Les Hyksos n’ont cependant jamais envahi l’Égypte ; ils étaient initialement des commerçants qui ont vu une opportunité de s’établir dans une région négligée de l’Égypte et l’ont saisie. Contrairement à ce qui a été rapporté plus tard, les Hyksos n’étaient pas des ennemis de l’Égypte qui se déchaînaient dans le pays en brûlant et en pillant les temples.

Il existe au contraire de nombreuses preuves que les Hyksos admiraient la culture égyptienne et imitaient les Égyptiens à bien des égards. Les liens commerciaux entre les Hyksos au nord, les Nubiens au sud et Thèbes étaient bien établis et les seules preuves de destruction de temples ou de pillage de villes par les Hyksos surviennent longtemps après leur arrivée dans le pays et auraient été provoquées par des villes individuelles de Basse-Égypte ou par Thèbes. C’est également un mythe que les Hyksos ont régné sur toute la Basse-Égypte ; leur pouvoir était limité à la région du Delta, juste en dessous.

Le commerce se poursuivait de manière égale entre les Hyksos, Égyptiens et Nubiens jusqu’à ce que le gouvernement de Thèbes en ait assez de se sentir comme des invités dans leur propre pays. Le roi thébain Seqenenra Taa (également connu sous le nom de T’aO, vers 1580 avant J.-C.), interpréta un message du roi Hyksos Apepi – qui était probablement une demande de réduire la pratique thébaine de la chasse à l’hippopotame – comme un défi à son autorité et lança une campagne contre la ville d’Avaris. Ta’O fut tué au combat mais sa cause fut reprise par son fils Kamose puis par Ahmose Ier qui vainquit les Hyksos et unifia l’Égypte.

Rise de l’Empire

Ahmose Ier conquit Avaris, chassa les survivants Hyksos dans le Levant puis les poursuivit jusqu’en Syrie. Ce faisant, il conquiert naturellement ces régions pour l’Égypte et installe ses propres fonctionnaires pour les gouverner ; c’est le début de l’Empire égyptien. Ahmose Ier a mis en place une politique de création d’États tampons autour des frontières de l’Égypte afin qu’une « invasion » telle que celle des Hyksos ne soit plus jamais possible. Après avoir vaincu les Hyksos, Ahmose Ier a marché vers le sud et a repoussé les Nubiens au-delà des frontières traditionnelles, élargissant ainsi le territoire de l’Égypte dans trois directions – sud, est et nord – qui comprenait la région profitable du Levant.

Bien que les Hyksos aient été vilipendés par la suite, ils ont amélioré la culture égyptienne de plusieurs façons et, de manière significative, ont également amélioré leur armement. Avant l’arrivée des Hyksos, les Égyptiens ne connaissaient pas le cheval ou le char tiré par des chevaux ; ils utilisaient encore l’arc à une seule arche et étaient équipés d’épées qui n’étaient pas toujours fiables. L’égyptologue Barbara Watterson commente les apports des Hyksos :

Les Hyksos, originaires d’Asie occidentale, mirent les Égyptiens en contact avec les peuples et la culture de cette région comme jamais auparavant et leur firent découvrir le char de guerre tiré par des chevaux ; un arc composite fait de bois renforcé par des bandes de tendon et de corne, une arme plus élastique et d’une plus grande portée que leur propre arc simple ; une épée en forme de cimeterre, appelée Khopesh, et une dague en bronze dont la lame étroite est coulée en une seule pièce avec la soie. Les Égyptiens ont développé cette arme pour en faire une épée courte. (60).

L’épée Khopesh (également donnée comme Khepesh) était coulée entièrement en bronze et la poignée était ensuite enroulée de peau et de tissu et, pour les lames plus coûteuses, ornée. Cette épée incurvée était beaucoup plus efficace que toutes celles que les Égyptiens avaient utilisées dans le passé. Le char de guerre, conduit par des archers équipés du nouvel arc composite et d’un grand carquois fixé sur le côté, s’avéra l’un des atouts militaires les plus importants de l’Égypte, et la hache de combat, en bronze fixée à un manche, était bien plus efficace que les haches en silex ou en cuivre fixées à des manches en bois utilisées dans le passé. Ce seront les armes de l’empire du Nouvel Empire et elles seront utilisées par un nouveau type de militaires.

Les armées de l’Empire

La première armée permanente en Égypte a été établie par Amenemhat Ier (vers. 1991-1962 avant notre ère) de la 12e dynastie, dans l’Empire du Milieu. Avant cette époque, l’armée était composée de conscrits envoyés au roi par les gouverneurs régionaux (appelés nomarques) de leurs districts (nomes) qui étaient souvent plus loyaux envers leur chef et leur région que le roi du pays. Ces premières armées marchaient sous leurs propres bannières et élevaient les dieux de leur culte régional. Amenemhat Ier a réduit le pouvoir des nomarques en créant une armée professionnelle avec une chaîne de commandement qui plaçait le pouvoir entre les mains du roi et était supervisée par son vizir.

L’armée qu’Ahmose Ier mobilisa contre les Hyksos était composée de professionnels, de conscrits et de mercenaires comme les guerriers Medjay, mais sous le règne de son fils, Amenhotep Ier (vers 1541-1520 avant notre ère), cette armée sera largement entraînée et davantage équipée des meilleures armes disponibles à l’époque. L’égyptologue Helen Strudwick note:

Au Nouvel Empire, l’armée égyptienne avait commencé à adopter les armes et les équipements supérieurs de ses ennemis – les Syriens et les Hittites. L’arc triangulaire, le casque, les tuniques en cotte de mailles et l’épée Khepesh devinrent la norme. De même, la qualité du bronze s’améliore à mesure que les Égyptiens expérimentent différentes proportions d’étain et de cuivre. (466).

Non seulement les armes de l’armée étaient nouvelles et améliorées mais aussi la structure de l’armée elle-même. Entre l’époque d’Amenemhat I et celle d’Ahmose I, l’armée était restée plus ou moins la même. L’armement et la formation militaire s’étaient améliorés, mais pas de façon spectaculaire. Sous le règne d’Amenhotep Ier, cependant, cela allait changer, comme l’explique l’égyptologue Margaret Bunson :

L’armée n’était plus une confédération de levées de nome mais une force militaire de première classe… organisée en divisions, à la fois en forces de chars et en infanterie. Chaque division comptait environ 5 000 hommes. Ces divisions portaient les noms des principales divinités de la nation. (170).

À la différence de l’armée primitive qui partait au combat sous les bannières de ses nomes et de ses clans, l’armée du Nouvel Empire combattait pour le bien-être du pays tout entier, portant les étendards des dieux universels de l’Égypte. Le roi était le commandant en chef des forces armées, son vizir et ses subordonnés s’occupant de la logistique et des lignes d’approvisionnement. Les divisions de chars, dans lesquelles le pharaon chevauchait, étaient directement sous son commandement et divisées en escadrons avec leur propre capitaine. Il existait également des forces mercenaires, comme les Medjay, qui servaient de troupes de choc.

L’âge de l’Égypte impériale

Ce sont ces troupes qui ont forgé puis maintenu l’Empire égyptien. Amenhotep Ier poursuit la politique d’Ahmose Ier et chaque pharaon qui lui succède fait de même. Thoutmosis Ier (1520-1492 avant J.-C.) réprime les rébellions en Nubie et étend les territoires égyptiens au Levant et en Syrie. La Nubie était particulièrement prisée par les Égyptiens pour ses mines d’or et, en fait, la région tire son nom du mot égyptien pour « or », nub. On sait peu de choses de son successeur, Thoutmosis II (1492-1479 avant notre ère), car son règne est éclipsé par l’époque impressionnante de la reine Hatchepsout (1479-1458 avant notre ère).

Hatshepsout n’est pas seulement la femme souveraine la plus réussie de l’histoire de l’Égypte, mais aussi parmi les dirigeants les plus remarquables du monde antique. Elle a rompu avec la tradition d’une monarchie patriarcale sans aucune preuve de rébellion de la part de ses sujets ou de la cour et a établi un règne qui a enrichi l’Égypte financièrement et culturellement sans s’engager dans de vastes campagnes militaires.

Bien qu’il existe des preuves qu’elle a commandé des expéditions militaires au début de son règne, le reste a été pacifique et s’est concentré sur les infrastructures, les projets de construction et le commerce de l’Égypte. Elle rétablit le contact avec le pays de Pount – une terre de richesses presque mythique – qui fournissait à l’Égypte de nombreux produits de luxe que les classes supérieures en venaient à convoiter, ainsi que des articles nécessaires au culte des dieux (comme l’encens) et à l’industrie cosmétique (huiles et fleurs parfumées).

Lorsqu’Hatchepsout mourut, elle fut remplacée par Thoutmosis III (1458-1425 avant notre ère) qui, peut-être dans le but d’empêcher les futures femmes de l’imiter, fit effacer le nom d’Hatchepsout des monuments. Il aurait agi ainsi afin de maintenir la tradition d’un souverain masculin, et non parce qu’il avait quelque chose contre la reine, et il laissa son nom intact à l’intérieur de son temple mortuaire et ailleurs, hors de la vue du public. Même ainsi, les rois ultérieurs n’ont rien su de ses accomplissements et elle ne sera plus connue de l’histoire pendant plus de 2 000 ans.

Thoutmosis III ne devrait cependant pas être retenu pour cette seule action, car il s’est révélé être un souverain capable et efficace et un brillant chef militaire. Les historiens l’ont souvent qualifié de « Napoléon d’Égypte » pour ses succès au combat, car il a mené 17 campagnes en 20 ans et, contrairement à Napoléon, il a été victorieux dans toutes ces campagnes. Il a également encouragé et étendu le commerce et était un homme de culture qui a contribué à préserver l’histoire de l’Égypte.

Les politiques étrangères et intérieures de Thoutmosis III ont enrichi l’Égypte et étendu ses frontières, offrant au pays une économie stable et une réputation internationale croissante. À l’époque du règne d’Amenhotep III (1386-1353 avant notre ère), l’Égypte comptait parmi les plus riches et les plus puissantes du monde. Amenhotep III était un brillant administrateur et diplomate, dont le règne prospère a fermement établi l’Égypte dans ce que les historiens appellent le « club des grandes puissances » – qui comprenait la Babylonie, l’Assyrie, le Mittanni et le pays des Hatti (Hittites) – qui étaient tous unis dans des relations pacifiques par le commerce et la diplomatie.

Les rois étrangers écrivaient régulièrement à Amenhotep III pour lui demander de l’or et des faveurs, qu’il accordait librement, et les pays étaient désireux de commercer avec l’Égypte en raison de ses vastes ressources et de sa force considérable. À cette époque, l’armée égyptienne était redoutable et les alliances ne tardaient pas à être conclues. La richesse affluait dans le trésor royal depuis l’extérieur des frontières de l’Égypte et Amenhotep III pouvait se permettre de payer de grandes équipes d’ouvriers pour ériger ses temples et monuments. Il en construisit tellement, en fait, que les historiens ultérieurs pensaient qu’il avait dû régner pendant plus de 100 ans pour avoir accompli tout ce qu’il avait ; en réalité, il était simplement un homme d’État exceptionnellement compétent.

Le fils et successeur d’Amenhotep III fut Amenhotep IV qui, dans la quatrième ou cinquième année de son règne, changea son nom en Akhénaton (1353-1336 avant notre ère) et abolit les pratiques religieuses traditionnelles de l’Égypte. Bien qu’Akhenaton soit souvent dépeint par les auteurs modernes comme un grand visionnaire religieux et un roi exceptionnel, il n’était en fait ni l’un ni l’autre. Ses réformes religieuses étaient très probablement une manœuvre politique visant à diminuer le pouvoir du culte d’Amon qui, à son époque, était presque aussi puissant que le roi, et son attention au pouvoir était si minime que sa femme, Néfertiti, s’est chargée des tâches administratives et de la correspondance avec les autres nations.

Les frictions entre le culte d’Amon et la royauté ont commencé pendant la période de l’Ancien Empire, lorsque les rois de la 4e dynastie ont élevé la secte et leur ont accordé un statut d’exonération fiscale en échange de l’exécution des rituels mortuaires nécessaires au complexe de Gizeh. Comme ils étaient exonérés d’impôts, tous les produits de leurs terres leur revenaient directement – et non au gouvernement – et ils ont ainsi pu amasser des richesses considérables. À partir de l’Ancien Empire, le culte n’a fait que croître en puissance et il est donc probable que les « réformes » d’Akhenaton étaient bien plus motivées par la politique et la cupidité que par une quelconque vision divine d’un dieu unique.

Sous le règne d’Akhenaton, la capitale a été déplacée de Thèbes à une nouvelle ville, Akhetaten, conçue et construite par le roi et dédiée à son dieu personnel. Les temples de toutes les villes et villages furent fermés et les fêtes religieuses abolies, à l’exception de celles vénérant son dieu, l’Aton. L’économie égyptienne reposait en grande partie sur les pratiques religieuses car les temples étaient les centres de la communauté et employaient un personnel important.

De plus, les artisans qui fabriquaient des statues, des amulettes et d’autres objets religieux ont également été mis au chômage. La valeur culturelle centrale de l’Égypte – ma’at (harmonie et équilibre) – qui était le fondement de la religion et de la société a été ignorée par l’administration d’Akhénaton, tout comme les liens diplomatiques et commerciaux avec les autres puissances.

Le successeur d’Akhénaton était Toutankhamon (1336-1327 avant notre ère) qui était en train de restaurer l’Égypte à son ancien statut lorsqu’il est mort jeune. Son œuvre fut achevée par Horemheb (1320-1295 avant J.-C.) qui effaça le nom d’Akhenaton de l’histoire et détruisit sa ville. Horemheb réussit à restaurer l’Égypte, mais elle était loin d’avoir la force qu’elle avait avant le règne d’Akhenaton.

Pendant la 19e dynastie qui suivit Horemheb, le pharaon le plus célèbre de l’histoire de l’Égypte prétendrait avoir enfin restauré le pays au pouvoir : Ramsès II (le Grand, 1279-1213 avant notre ère). Ramsès II est non seulement le pharaon le plus connu de nos jours mais aussi dans l’Antiquité grâce à son talent pour l’autopromotion et aux compétences de son vizir, Khay, qui a fait en sorte que le nom du roi perdure à travers les monuments, les temples et la statuaire imposante qui l’honorent.

Ramesses II n’a peut-être pas complètement ramené l’Égypte au niveau de puissance qu’elle avait connu sous Amenhotep III, mais il s’en est certainement approché. Il a rétabli les liens avec les autres grandes puissances, signé le premier traité de paix au monde avec les Hittites à la suite de la bataille de Cadès (1274 avant notre ère) et, bien qu’il se soit fait régulièrement dépeindre comme un grand roi guerrier, il a concentré la majeure partie de son règne sur les politiques intérieures, le commerce et la diplomatie. Thoutmosis III était en fait le chef militaire le plus compétent du Nouvel Empire, et non Ramsès II, mais l’image du pharaon en tant que puissant guerrier était une tradition établie de longue date en Égypte symbolisant les pouvoirs du roi, même si un monarque particulier était en réalité plus compétent dans d’autres domaines.

Déclin & Chute

La 19e dynastie poursuit les succès de la 18e mais, au cours de la 20e dynastie, l’empire commence à décliner. Ramsès II et son successeur, Merenptah (1213-1203 avant J.-C.) avaient tous deux vaincu les invasions des Peuples de la mer – une coalition de différentes tribus responsables de l’affaiblissement et de la destruction d’un certain nombre de civilisations à cette époque – mais n’avaient pas paralysé leur pouvoir. À la 20e dynastie, sous le règne de Ramsès III, les Peuples de la mer sont revenus en force et le roi n’a eu d’autre choix que de mobiliser son armée et de monter une défense.

Ramès III a vaincu les Peuples de la mer tout comme ses prédécesseurs, mais le coût en vies et en ressources a été énorme. Conformément à la pratique égyptienne consistant à élever le nombre d’ennemis tués au combat tout en minimisant leurs propres pertes, les archives officielles ne relatent que les victoires glorieuses de la défense de l’Égypte. Les preuves des problèmes survenus par la suite indiquent toutefois que la perte de main-d’œuvre a entraîné une baisse de la production de céréales et une économie en difficulté. Le coût de la guerre avait également épuisé le trésor public et les relations commerciales avec les autres puissances souffraient parce que l’Égypte ne disposait pas des types de ressources comme auparavant et, également, ces autres puissances devaient faire face à leurs propres difficultés résultant des raids des Peuples de la Mer et autres.

À cette même époque, le culte d’Amon était à nouveau aussi puissant qu’il l’avait été avant la tentative d’Akhenaton de le détruire. Le grand prêtre de Thèbes bénéficiait de plus en plus d’autant, sinon plus, de respect que le roi, ce qui affaiblissait la monarchie. Les problèmes de l’empire se sont clairement manifestés lors de la grève des ouvriers de 1159 avant Jésus-Christ à Deir el-Médineh – la première grève enregistrée au monde – lorsque les salaires des constructeurs de tombes étaient en retard et que les responsables locaux étaient impuissants à rectifier le problème.

Un rapport de l’époque cite un fonctionnaire disant aux travailleurs qu’il leur donnerait leur grain s’il en avait, mais qu’il ne pouvait rien faire. Les fonctionnaires n’avaient également aucune idée de la façon de gérer la grève elle-même – rien de tel ne s’était jamais produit auparavant – et ils n’ont donc plus ou moins rien fait. Le problème sous-jacent était que le concept d’harmonie – incarné par la maât – avait été ignoré et que le roi n’était plus capable de maintenir l’équilibre nécessaire pour gouverner efficacement.

Ramesses III fut le dernier bon pharaon du Nouvel Empire. Les problèmes qui allaient conduire au déclin rapide de l’empire ne se sont manifestés que vers la fin de son règne. Après son règne, le pays est entré dans ce que l’on appelle la période ramesside, lorsque Ramsès IV à Ramsès XI ont présidé au déclin régulier de l’empire.

À l’époque de Ramsès XI (1107-1077 avant notre ère), le respect pour le pharaon était au plus bas alors que l’économie battait de l’aile, que le commerce avec les autres pays devenait plus difficile, que l’armée était autorisée à stagner et que le rang international de l’Égypte était devenu un souvenir. La mauvaise économie encourageait le pillage des tombes et la corruption généralisée parmi les policiers, les magistrats et les fonctionnaires qui ne respectaient plus la hiérarchie sociale ou les valeurs religieuses et culturelles qui avaient soutenu l’Égypte pendant si longtemps.

Une lettre d’un général sous le règne de Ramsès XI illustre à quel point la société égyptienne était devenue fragmentée à cette époque lorsqu’il demande : « Quant au pharaon, de qui est-il le supérieur après tout ? » (van de Mieroop, 257). Ce genre de question aurait été impensable à l’apogée de l’Empire égyptien mais, à mesure que les prêtres d’Amon devenaient plus puissants et que le roi s’affaiblissait, le monarque en vint à compter de moins en moins pour le peuple.

La 20e dynastie – et l’Empire égyptien – s’achève avec la mort de Ramsès XI. Le pays était, à cette époque, divisé entre le règne du pharaon en Basse-Égypte et celui du grand prêtre d’Amon à Thèbes en Haute-Égypte. Le successeur de Ramsès XI, Smendes (1077-1051 av. J.-C.), tentera de régner comme les pharaons du passé mais, en réalité, il est co-dirigeant avec le grand prêtre Herihor de Thèbes (vers 1074 av. J.-C.) au début de l’ère connue sous le nom de troisième période intermédiaire (vers 1069-525 av. J.-C.). 1069-525 avant notre ère).

L’œuvre littéraire égyptienne Le Rapport de Wenamun se situe à cette époque et décrit les difficultés d’un fonctionnaire envoyé en mission au Levant pour acheter du bois pour la restauration de la Barque d’Amon. À l’apogée de l’empire, cette tâche n’aurait posé aucun problème mais, comme l’explique l’auteur, une fois que l’Égypte a perdu son équilibre et est tombée au rang des autres puissances, même la plus simple des entreprises peut devenir une épreuve. Wenamun est volé, insulté, ignoré, et a même recours au vol lui-même.

Comme la lettre mettant en doute la valeur du roi, les événements décrits dans Le Rapport de Wenamun auraient été inimaginables pendant les jours d’or de l’empire égyptien. Le temps de Thoutmosis III, d’Amenhotep III et de Ramsès II était révolu et les périodes ultérieures de l’Égypte verraient peu de rois comme eux et ne connaîtraient rien de la grandeur de l’empire égyptien.