Phil Robinson nous raconte l’histoire de ces composés, telle qu’écrite par Simon Cotton et accompagnée par la chorale de la Royal Society of Chemistry, Choirality.

Meera Senthilingam

Cette semaine, bonnes nouvelles que Phil Robinson apporte…

Phil Robinson

Nous ne savons pas qu’il y avait trois rois. L’Évangile selon Matthieu ne le dit pas, mais comme trois cadeaux ont été apportés à l’Enfant Jésus, on a supposé que trois hommes y étaient associés. L’Évangile ne dit pas non plus qu’il s’agissait de rois, ils sont décrits comme des sages – les Mages, du grec magoi. Pendant des siècles, ils ont été considérés comme des philosophes. Ce n’est qu’au deuxième millénaire qu’ils ont fini par être considérés comme des rois, et représentés dans l’art comme des figures couronnées.

De l’encens à offrir, j’en ai;
De l’encens possède une Déité proche;
Des prières et des louanges, des voix qui s’élèvent,
Des adorations de Dieu en haut.

Il y a deux mille ans, l’encens et la myrrhe étaient aussi précieux que l’or, le troisième cadeau des Mages. Aujourd’hui, pourtant, il vous en coûtera mille fois plus pour acheter de l’or que pour acheter la même quantité des deux autres.

Comme l’argent, l’or ne pousse pas sur les arbres, mais l’encens et la myrrhe le font certainement, généralement dans la péninsule arabique. En particulier, l’encens est collecté par une méthode semblable à celle utilisée par les tapeurs de caoutchouc pour obtenir du latex – en coupant l’écorce de l’arbre Boswellia sacra, lorsqu’une sève blanche laiteuse en sort. La première sève est jetée, puis on recueille ce qui est obtenu lors de nouvelles coupes. La sève sèche en une gouttelette jaune solide, c’est l’encens.

La myrrhe est à moi, son parfum amer
Souffle une vie de morosité amassée;
Amourant, soupirant, saignant, mourant,
Scellé dans la tombe froide comme la pierre.

La myrrhe est recueillie de la même manière, sur des arbres de l’espèce Commiphora. Là encore, la sève résineuse jaune se dessèche en un solide, généralement de couleur rouge-brun.

L’encens était traditionnellement brûlé dans les temples par les anciens Égyptiens, Romains et Grecs, pour symboliser les prières s’élevant vers les dieux. Historiquement, la myrrhe était plus souvent utilisée dans les parfums et les médicaments, pour guérir les blessures (on en met dans les bains de bouche et le dentifrice encore aujourd’hui) et pour préserver les corps.

L’encens et la myrrhe sont tous deux des mélanges de centaines de composés différents ; leur composition varie en fonction du climat et de la géographie, car cela affecte les processus biochimiques en cours dans les plantes. Cette « empreinte digitale » a été utilisée par les archéologues pour identifier d’anciens échantillons d’encens, comme la résine trouvée dans la tombe de la sœur d’un pharaon égyptien de la XIIe dynastie (XIXe siècle avant J.-C.). Les molécules les plus abondantes trouvées dans la résine d’encens sont les acides boswelliques. La structure de l’acide boswellique n’est pas différente de celle de certaines hormones comme la testostérone, et aussi des stéroïdes présents dans la myrrhe (comme le cholest-5-en-3ß-ol). La distillation à la vapeur de la résine d’encens donne de l’huile d’encens, dont l’analyse montre la présence d’une gamme variable de terpènes. Ce sont ces molécules, comme l’a- et le ß-pinène et le limonène, qui donnent à l’encens son odeur, tandis que l’arôme de la myrrhe provient surtout de furanosesquiterpènes comme le furanoeudesma-1,3-diène et d’autres molécules comme le lindestrène et la dihydropyrocurzerenone.

Au XXIe siècle, les scientifiques s’intéressent de près aux molécules présentes dans l’encens et la myrrhe. A partir de tests sur des souris, des chimistes de l’Université de Florence ont découvert que les molécules de la myrrhe agissent sur les récepteurs opioïdes du cerveau, expliquant son action antidouleur ; le furanoeudesma-1,3-diène a été identifié comme une molécule antidouleur. Les molécules de la myrrhe, notamment les sesquiterpénoïdes montrent un réel potentiel contre certains cancers.

Les acides boswelliques ont des effets anti-inflammatoires et anti-arthritiques, si bien qu’ils trouvent un usage pharmacologique en Orient et en Occident. Ces composés semblent agir en empêchant l’organisme de fabriquer des composés pro-inflammatoires, tandis qu’ils exercent également des effets antitumoraux sur les cellules cancéreuses colorectales. En 2008, des scientifiques américains et israéliens ont identifié un composant de l’encens appelé acétate d’incensole comme agoniste du canal TRPV3, impliqué dans la perception de la température de la peau. Ils ont suggéré qu’il pouvait renforcer les sentiments euphoriques pendant les actes de culte. D’autres études indiquent que cette molécule psychoactive pourrait être un antidépresseur. Plus récemment, on a découvert que l’acétate d’incensole protège les souris des dommages neurologiques après un traumatisme crânien.

Il reste beaucoup à faire pour traduire ces découvertes en médecine pratique, mais il semble vraiment que dans les produits chimiques qu’ils

Ne plus jamais manquer un podcast !

Si vous aimez écouter le podcast La chimie dans son élément, abonnez-vous dès aujourd’hui et ne manquez jamais un épisode

Meera Senthilingam

Phil Robinson y lit les sages paroles de Simon Cotton, de l’université de Birmingham, sur la chimie autrefois appréciée de l’encens et de la myrrhe. La prochaine fois, un composé qui est plus qu’un simple désherbant.

Brian Clegg

À moins que vous ne travailliez dans l’agriculture, un désherbant est juste un désherbant, et tout est assez académique quant au composé impliqué. Mais un ou deux ont échappé à l’obscurité et se sont logés comme un nom dans la conscience collective – aucun plus que le paraquat.

Meera Senthilingam

Brian Clegg explique pourquoi dans la première Chimie dans son élément de 2015. En attendant, meilleurs vœux de saison et bonne année. Je suis Meera Senthilingam, merci de m’avoir écoutée.

La chimie dans ses éléments.