En général, les savanes poussent dans les régions tropicales situées entre 8° et 20° de l’équateur. Les conditions sont chaudes à chaudes en toutes saisons, mais des précipitations importantes ne se produisent que pendant quelques mois par an – environ d’octobre à mars dans l’hémisphère sud et d’avril à septembre dans l’hémisphère nord. Les précipitations annuelles moyennes sont généralement de 80 à 150 cm (31 à 59 pouces), bien que dans certains endroits du centre du continent, elles puissent être aussi faibles que 50 cm (20 pouces). La saison sèche est généralement plus longue que la saison humide, mais elle varie considérablement, de 2 à 11 mois. Les températures mensuelles moyennes sont d’environ 10 à 20 °C (50 à 68 °F) pendant la saison sèche et de 20 à 30 °C (68 à 86 °F) pendant la saison humide.

Les savanes peuvent être subdivisées en trois catégories – humides, sèches et épineuses – en fonction de la durée de la saison sèche. Dans les savanes humides, la saison sèche dure généralement de 3 à 5 mois, dans les savanes sèches de 5 à 7 mois, et dans les savanes épineuses, elle est encore plus longue. Une subdivision alternative reconnaît la savane arborée, avec des arbres et des arbustes formant une canopée légère ; la savane arborée, avec des arbres et des arbustes épars ; la savane arbustive, avec des arbustes épars ; et la savane herbeuse, dont les arbres et les arbustes sont généralement absents. D’autres classifications ont également été proposées.

En dépit de leurs différences, toutes les savanes partagent un certain nombre de caractéristiques structurelles et fonctionnelles distinctives. En général, elles sont définies comme des types de végétation tropicaux ou subtropicaux qui ont une couverture herbeuse continue occasionnellement interrompue par des arbres et des arbustes et que l’on trouve dans des zones où se produisent des feux de brousse et où les principaux modèles de croissance sont étroitement associés à l’alternance de saisons humides et sèches. Les savanes peuvent être considérées comme des zones de transition géographique et environnementale entre les forêts pluviales des régions équatoriales et les déserts des latitudes nord et sud plus élevées.

La distinction entre les savanes et les autres grands types de végétation tels que les forêts tropicales à feuilles caduques (ou forêts de mousson), les broussailles ou les prairies est quelque peu arbitraire. La variation de l’un à l’autre se produit le long d’un continuum, souvent sans frontières distinctes, et la végétation est dynamique et changeante. La composante arborée des savanes devient généralement plus importante à mesure que les précipitations augmentent, mais d’autres facteurs tels que la topographie, le sol et l’intensité du pâturage exercent tous des influences de manière complexe et variable. Les incendies de saison sèche, alimentés par l’herbe sèche, peuvent tuer certains arbres, en particulier les jeunes pousses les plus vulnérables, et, par conséquent, leur gravité affecte aussi grandement la nature de la végétation des savanes. Parce que le pâturage et le feu sont fortement affectés par les activités humaines et l’ont été pendant des milliers d’années, les humains continuent d’avoir une influence déterminante sur la nature, la dynamique, le développement, la structure et la distribution des savanes dans de nombreuses parties de leur aire de répartition mondiale.

La fertilité du sol est généralement assez faible dans les savanes mais peut présenter des variations marquées à petite échelle. Il a été démontré au Belize et ailleurs que les arbres peuvent jouer un rôle important en attirant les nutriments minéraux des couches plus profondes du sol. Les feuilles mortes et autres détritus des arbres tombent à la surface du sol près de l’arbre, où ils se décomposent et libèrent des nutriments. La fertilité du sol est ainsi plus importante près des arbres que dans les zones situées entre les arbres.

Une proportion inhabituellement élevée de la matière organique morte – environ 30 % – est décomposée par les activités alimentaires des termites. Ainsi, une proportion importante de nutriments minéraux libérés peut être stockée pendant de longues périodes dans les termitières où ils ne sont pas facilement disponibles pour les racines des plantes. Dans les savanes de Thaïlande, il a été démontré que la fertilité du sol peut être nettement améliorée en brisant mécaniquement les termitières et en répandant le matériau à la surface du sol. Au Kenya, les anciennes termitières, surélevées par rapport à la surface générale du sol, constituent également des sites à l’abri des inondations où peuvent pousser des arbres et des arbustes, entre lesquels se trouvent des prairies, formant ce que l’on appelle la savane des termites.

Les facteurs pédologiques sont particulièrement importants dans de vastes zones de savane relativement humide en Amérique du Sud et en Afrique. Lorsque les sols sont pauvres et, en particulier, dans les zones sujettes à l’engorgement pendant la saison des pluies en raison de la platitude du sol ou d’une zone dure proche de la surface que les racines ne peuvent pas pénétrer, la croissance des arbres n’est pas assez vigoureuse pour qu’une forêt fermée se développe. Ceci est vrai même lorsque le climat semble approprié. Une végétation de savane plus ouverte en est le résultat.