Définition de l’épithète

Une épithète est un surnom ou un terme descriptif ajouté au nom de quelqu’un qui entre dans l’usage courant. Par exemple, dans le nom d’Alexandre le Grand, « le Grand » est une épithète. La définition d’épithète a changé plus récemment et a fini par signifier quelque chose de négatif ou de désobligeant ; cependant, en général, une épithète est un surnom glorifié.

Le mot épithète vient du mot grec epithetos, qui signifie « attribué » ou « ajouté ». En effet, une épithète est un mot ajouté ou une attribution de certaines qualités à une personne.

Exemples courants d’épithète

A travers les âges, les rois, les reines et autres dirigeants ont acquis des surnoms. C’est à la fois parce qu’ils deviennent très connus de la populace et aussi parce que leurs prénoms sont relativement communs (pensez à tous les King Henrys). Les épithètes étaient et sont toujours un moyen de les distinguer. Voici quelques grands exemples d’épithètes :

• Culen d’Écosse, le Bouvier
• Constantin XI, le Roi Dormant
• Constantin II de Grèce, le Roi sans pays
• Christina de Suède, la Reine des Neiges
• Charles Howard, le duc ivrogne
• Charles II, le monarque mangeur de mouton
• Philip Sydney, la fleur de la chevalerie
• Ivailo de Bulgarie, le chou
• Anund Jacob, le charbonnier
• Ragnar Lodbrok de Suède, la Culotte de Poilu
• Jean Ier d’Aragon, l’Amoureux de l’Elégance
• Ivan Ier de Russie, le Sac d’Argent
• Constantius Ier, le Pâle
• Macbeth d’Ecosse, le Roi Rouge
• Isabelle, la Louve de France
• Ivan IV, le Terrible
• Louis XVIII, l’Incontournable
• Hugh Capet, portant une cape

Les surnoms sont, bien sûr, assez courants entre amis et avec les personnalités publiques. Vous pouvez probablement penser facilement à des épithètes que vous avez utilisées pour désigner des amis ou des ennemis. Certains domaines comportent de nombreux exemples d’épithètes, comme dans la lutte professionnelle où l’on peut rencontrer Jesse « The Body » Ventura, Andre le Géant et Bret Hart, « l’excellence de l’exécution ». »

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Signification de l’épithète dans la littérature

Les exemples d’épithètes donnent souvent un certain caractère légendaire à une œuvre de fiction et aux personnages qu’elle contient. En effet, les épithètes étaient monnaie courante dans les sagas nordiques, comme nous le verrons plus loin, qui relèvent certainement de la légende. D’autres contes anciens comportent également des épithètes, comme les histoires de Richard Cœur de Lion ou des chevaliers de la Table ronde. Ainsi, de nombreux auteurs qui écrivent des romans ou des séries de fantasy choisissent d’utiliser des épithètes pour leurs personnages afin de les faire ressembler davantage à des figures historiques au passé chargé d’histoires.

Exemples d’épithète dans la littérature

Exemple #1

Le roi Harald hérita des titres de son père Halfdan le Noir et fit le serment de ne pas se couper ou se peigner les cheveux avant d’être devenu le seul roi de Norvège. Il s’appelait Harald Tangle-hair et devint connu sous le nom de Fair-hair après avoir unifié la Norvège.

(Saga d’Egil de Snorri Sturluson)

On trouve des exemples d’épithètes partout dans les sagas d’Islande. Dans la culture viking, il était courant que les gens aient des noms similaires et portent le nom de leur père comme nom de famille (d’où la prolifération du suffixe -son dans presque tous les noms de famille scandinaves). Les épithètes étaient donc nécessaires pour distinguer les gens lorsqu’on racontait des histoires à leur sujet. De nombreuses sagas comprennent également une brève explication de la façon dont les gens ont obtenu leur surnom, comme dans le cas ci-dessus du roi Harald Tangle-hair, connu plus tard sous le nom de roi Harald Fair-hair. Voici d’autres exemples d’épithètes tirées des sagas nordiques :

• Hunbogi le Fort
• Thorstein le Noir
• Audun Halter-dog
• Ketil au nez plat
• Hrolleif le Grand
• Olaf le Rouge
• Alfred le Grand
• Hallgerd aux longues-jambes
• Thora de la main brodée
• Thorir Long-chin
• Ljot le duelliste d’Ingjaldssand
• Unn le profond-mental
• Gest le Sage
• Bjorn l’Oriental

Exemple n°2

Wulfgar a parlé, le chef des Wendles,
dont la puissance d’esprit était connue de beaucoup,
son courage et ses conseils : « Le roi des Danois,
l’ami des Scyldings, j’ai envie de dire,
le Briseur d’Anneaux, comme la faveur que tu demandes,
le célèbre prince, de ton voyage ici,
et, rapidement après, telle réponse apporter
que le vaillant monarque peut daigner donner. »

(Beowulf, anonyme)

Dans cet exemple d’épithète tiré de l’épopée vieil-anglaise Beowulf, le héros Beowulf vient d’entrer dans la salle du roi Hrothgar pour demander la permission de combattre le monstre Grendel. Le personnage de Wulfgar, l’un des chefs locaux, répond à Beowulf en utilisant des épithètes pour le roi Hrothgar, telles que « roi des Danois », « l’ami des Scyldings », « le briseur d’anneaux », « le prince célèbre » et « le monarque courageux ». La grande liste d’épithètes révèle à quel point le roi Hrothgar est véritablement aimé de tous.

Exemple n°3

D’où sortent les reins fatals de ces deux ennemis
Une paire d’amants maudits par les étoiles prennent leur vie;
Dont les piteux renversements mésaventurés
Font avec leur mort enterrer la querelle de leurs parents.

(Roméo et Juliette de William Shakespeare)

Le prologue de Roméo et Juliette de William Shakespeare contient un exemple intéressant d’épithète. Il désigne le couple maudit comme des « amants maudits par les étoiles ». Bien que ce nom ne soit pas aussi évident que d’autres surnoms que l’on trouve dans les légendes et les romans fantastiques, il s’agit là aussi d’une épithète. « Star-cross’d » constitue un terme descriptif que Shakespeare a inventé uniquement pour leur amour. En effet, la phrase adjective est devenue si célèbre que cette épithète a été utilisée de nombreuses fois depuis pour d’autres couples condamnés.

Exemple #4

« Radagast le Brun ! » rit Saroumane, et il ne cacha plus son mépris. « Radagast le dompteur d’oiseaux ! Radagast le Simple ! Radagast le Fou ! Pourtant, il a eu l’intelligence de jouer le rôle que je lui ai confié. Car vous êtes venus, et c’était le but de mon message. Et ici vous resterez, Gandalf le Gris, et vous vous reposerez de vos voyages. Car je suis Saroumane le Sage, Saroumane fabricant d’anneaux, Saroumane aux multiples couleurs ! »

(La Communauté de l’Anneau de J.R.R. Tolkien)

J.R.R. Tolkien est un exemple d’auteur moderne qui a utilisé des épithètes dans ses œuvres de fantasy pour créer un sens plus légendaire des personnages. Dans cet extrait de La Communauté de l’Anneau, le sorcier affronte Gandalf et utilise de nombreuses épithètes différentes pour désigner un autre sorcier, Radagast, ainsi que Gandalf et lui-même. Chaque sorcier a sa propre couleur : Radagast est « le brun », Gandalf est « le gris » et Saroumane est « de toutes les couleurs ». Cela a une certaine importance, car Gandalf finira par réapparaître sous le nom de « Blanc », ce qui montre à quel point ses pouvoirs ont augmenté. Saroumane utilise des épithètes pour dénigrer les pouvoirs de Radagast, tout en magnifiant les siens.

Exemple n°5

Cette flèche a touché trop près de la cible. « J’ai appris du Taureau Blanc et de Barristan le Hardi », grogne Jaime. « J’ai appris de Ser Arthur Dayne, l’Épée du Matin, qui aurait pu vous tuer tous les cinq de sa main gauche pendant qu’il pissait de la droite. J’ai appris du prince Lewyn de Dorne, de Ser Oswell Whent et de Ser Jonothor Darry, tous des hommes bons. »

« Des hommes morts, tous. »

(A Storm of Swords de George R.R. Martin)

George R.R. Martin est un autre auteur de fantasy contemporaine qui a utilisé de nombreux exemples d’épithètes pour ses personnages afin de les faire paraître historiquement réels et de leur donner des qualités quasi-mythiques. Dans cet extrait, l’habile combattant à l’épée Jaime Lannister parle des épéistes qui l’ont formé, tels que Barristan le Téméraire et Ser Arthur Dayne, Epée du Matin. Jaime lui-même est connu comme le Régicide, une épithète dont il préfère se débarrasser car elle ne donne pas une image complète de son rôle dans la mort du Roi Fou. Martin utilise de nombreuses autres épithètes pour ses personnages, comme les suivantes :

• Brienne la Belle (une épithète moqueuse, car Brienne est célèbre pour son manque d’attrait physique)
• Les Serpents de sable
• Robert Baratheon, l’Usurpateur
• Ramsay Snow, le Bâtard de Bolton
• Tyrion Lannister, le Lutin
• Lady Olenna Tyrell, la Reine des Épines
• Loras Tyrell, le Chevalier des Fleurs
• Davos Seaworth, le Chevalier de l’Oignon

Tester vos connaissances sur l’épithète

1. Parmi les affirmations suivantes, quelle est la meilleure définition de l’épithète ?
A. Une remarque pleine d’esprit.
B. Un surnom glorifié.
C. Une courte citation au début d’un livre.

Réponse à la question #1	Show>

2. Laquelle des propositions suivantes n’est pas un exemple d’épithète ?
A. Michael Jackson, le roi de la pop
B. Harry Potter, le garçon qui a vécu
C. Le prince William, le duc de Cambridge

3. Lequel de ces noms est une véritable épithète de la saga nordique ?
A. Hallgerd les longues jambes
B. Thorbard le muet-fondé
C. Ugun le fou-yeux

Réponse à la question n°3	Show>