La fécondité est la capacité physiologique d’une femme, d’un homme ou d’un couple à se reproduire, c’est-à-dire à produire une naissance vivante. Si les deux partenaires ne sont pas féconds, aucune naissance ne peut avoir lieu. En revanche, la fécondité est la production reproductive effective d’un individu, d’un couple ou d’un groupe. Une confusion considérable résulte du fait qu’en français et dans d’autres langues romanes, les significations de fécondité et de fertilité sont inversées ; par exemple, la fécondité française est équivalente à la fertilité anglaise et la fertilité française est équivalente à la fécondité anglaise. Les médecins anglophones utilisent également fertilité pour signifier fécondité. La confusion vient aussi du fait que les démographes ont défini la fécondité comme la capacité à se reproduire mais ont défini la fécondité comme la capacité à concevoir, et la fécondabilité comme la probabilité de conception par cycle, que cette grossesse aboutisse ou non à une naissance vivante.

Alors que la fécondité peut être directement observée et mesurée, la fécondité ne le peut pas. Les démographes, les statisticiens et les épidémiologistes ont développé des techniques pour estimer indirectement l’incidence de la stérilité (l’incapacité à produire une naissance vivante), pour estimer directement l’incidence de la perte fœtale et pour estimer les probabilités de conception par jour de cycle des rapports sexuels. Les mesures de la stérilité, de la fécondité et des probabilités de conception se rapportent nécessairement à un couple et non à un individu.

Logiquement, la fécondité dépend d’une séquence d’événements. La femelle doit produire un ovule capable d’être fécondé, l’homme doit produire des spermatozoïdes qui peuvent féconder l’ovule, la fécondation doit avoir lieu, l’ovule fécondé doit survivre pour s’implanter dans l’utérus, et – une fois l’implantation effectuée – la grossesse doit aboutir à une naissance vivante. La progression réussie le long de cette séquence peut être influencée par de nombreux facteurs.

Age

La fécondité varie chez les individus et les couples d’un âge donné. La fécondité des groupes diminue avec

FIGURE 1

le vieillissement des femmes, car des pourcentages croissants de femmes deviennent stériles parce qu’elles sont incapables de tomber enceintes et en raison de la perte fœtale. Cette augmentation est modeste jusqu’à la trentaine et augmente fortement par la suite jusqu’à ce que pratiquement toutes les femmes soient stériles vers l’âge de 50 ans. Il est plausible que la fécondité des femmes individuelles diminue également avec l’âge, bien que cette diminution soit probablement moins prononcée avant qu’une perte assez rapide de la capacité de reproduction ne se produise. En revanche, la fécondité des hommes ne semble pas diminuer avant bien après 50 ans. Le risque de perte fœtale n’augmente avec l’âge qu’à partir du milieu de la trentaine ou du début de la quarantaine. Il existe une hétérogénéité considérable dans le risque de perte fœtale – certaines femmes sont fortement prédisposées alors que d’autres ne le sont pas – créant ainsi une hétérogénéité dans la fécondité.

Les rapports sexuels et les facteurs liés à la grossesse

Parmi les femmes ovulantes ayant des rapports sexuels, le fait qu’un cycle particulier aboutisse à une grossesse dépend de la fréquence et du moment des rapports sexuels. Si les rapports ne se produisent pas dans un segment de temps assez étroit s’étendant de cinq jours avant l’ovulation au jour de l’ovulation, alors le risque de grossesse est excessivement faible (figure 1).

Plus les rapports sont fréquents dans ce segment de temps, plus la probabilité de grossesse est élevée ; cependant, la probabilité maximale est étonnamment faible, seulement environ 40 %. (La probabilité maximale de conception à partir d’un seul rapport sexuel chronométré de manière optimale dans un cycle est d’environ 30 pour cent). Cette probabilité de conception par cycle, techniquement connue sous le nom de fécondabilité (introduite par le démographe et statisticien italien Corrado Gini en 1924), peut être directement estimée sans référence aux probabilités de conception par jour de cycle chez les femmes ayant des menstruations régulières et n’utilisant pas de contraception ; une valeur typique serait d’environ 20 pour cent chez les jeunes femmes. Même lorsque le moment et la fréquence des rapports sexuels sont constants, la fécondabilité peut être réduite par des facteurs tant involontaires que volontaires. Elle est réduite par une ovulation irrégulière autour de la ménarche et de la ménopause, par l’allaitement (à la fois parce que l’ovulation est supprimée et – lorsque l’ovulation reprend – en raison d’une probabilité réduite de réussite de la nidation), par le tabagisme, par les infections sexuellement transmissibles que sont la chlamydia et la gonorrhée (en raison de la cicatrisation des trompes), par une activité physique intense chez les femmes, par une malnutrition extrême, probablement à mesure que les femmes vieillissent (au moins au-delà de 40 ans), et par l’utilisation de la contraception. Au niveau mondial, le plus important de ces facteurs serait la contraception dans les pays où le contrôle délibéré des naissances est répandu. Lorsque ce n’est pas le cas, la lactation peut être un facteur important réduisant la fécondabilité. L’avortement volontaire réduit la fécondité dans le monde entier dans une mesure bien plus importante que la perte fœtale.

Maladies sexuellement transmissibles

Les infections sexuellement transmissibles ont des effets majeurs sur la fécondité (et la fertilité) dans certaines populations. La syphilis est une cause importante de perte fœtale chez les femmes atteintes d’infections primaires ou secondaires et peut être un facteur important contribuant à la faible fécondité de certains groupes tribaux au Burkina Faso et en République centrafricaine. Les maladies inflammatoires pelviennes non traitées causées par la chlamydia et la gonorrhée sont une cause majeure de cicatrisation tubaire et de stérilité. La faible fécondité caractéristique de l’Afrique centrale (une ceinture s’étendant de la côte ouest du Cameroun et du Gabon au sud-ouest du Soudan en passant par le nord du Congo) dans les années 1950 et 1960 a été attribuée à une forte prévalence de la gonorrhée, bien avant que le rôle supplémentaire de la chlamydia ne soit reconnu. En Afrique subsaharienne, la gonorrhée et la chlamydia sont encore des infections courantes. Très répandus dans les régions équatoriales, le pian et la pinta, bien que non sexuellement transmissibles, sont étroitement liés à la syphilis et peuvent également être traités par la pénicilline. Les campagnes massives de pénicilline contre la gonorrhée (Nouvelle-Guinée), le pian (Martinique) et le pian et la pinta (Cameroun, Burkina Faso, Congo et Zambie) ont été suivies d’augmentations substantielles de la fécondité. Il est possible que l’amélioration du diagnostic et du traitement des infections sexuellement transmissibles en Afrique subsaharienne, en tant que composante des programmes de prévention du sida, entraîne également une augmentation de la fécondité.

Nutrition

Un lien entre la nutrition et la fécondité a été postulé comme une explication relativement simple des variations de la fécondité conjugale dans les populations qui n’utilisent pas de contraception. Il est suggéré que plus l’état nutritionnel d’une population est faible, plus la fécondité et donc la fertilité sont faibles. La malnutrition chronique entraîne probablement un retard de la ménarche, mais il est peu probable que la réduction de la fécondité chez les adolescents résultant de ce retard ait un effet important sur la fécondité. Lorsque les réserves alimentaires sont si limitées qu’il y a une famine pure et simple, la fécondité et donc la fécondité sont fortement réduites. Mais lorsque la malnutrition est chronique et que l’apport alimentaire est supérieur aux niveaux de famine, il ne semble pas y avoir de lien important entre nutrition et fécondité.

Le futur

Dans un avenir pas si lointain, l’utilisation des technologies actuelles et nouvelles en biologie de la reproduction et en génétique pourrait grandement modifier les situations décrites ci-dessus, rendant l’infécond fécond.

Voir aussi : Fertilité, profils d’âge de la fécondité ; Fertilité, déterminants immédiats de la fécondité ; Infertilité ; Fertilité naturelle ; Avortement spontané.

bibliographie

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James Trussell

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