Sa façade, indubitablement Wright avec son balayage horizontal, ses larges surplombs et ses vitraux de l’école des Prairies, scintille en face de Central Park à Mason City, Iowa. Parmi la poignée d’hôtels que Frank Lloyd Wright a conçus de son vivant, le seul qui soit encore debout est le Park Inn Hotel, dont la récente rénovation a servi de catalyseur économique pour une petite ville et a permis de préserver une commande signée Wright. Construit environ 15 ans avant le complexe de l’hôtel Impérial à Tokyo, ce point de repère de l’Iowa préfigurait les éléments de conception et les idées utilisés dans cette œuvre ultérieure.

« Si vous prenez une photo de l’hôtel Park Inn et que vous la superposez à une image similaire de l’hôtel Imperial, il y a tellement de similitudes, des tours d’extrémité aux lignes horizontales », explique Dana Thomas de Bergland + Cram, le cabinet d’architecture impliqué dans la restauration.

Dana Miller

Le Park Inn Hotel restauré de Mason City a rouvert ses portes en 2011, 101 ans après l’ouverture initiale du complexe hôtelier et bancaire. Le travail renommé de Wright avait attiré l’attention d’un groupe d’avocats de Mason City, dont la fille avait vu les dessins de l’architecte à Spring Green, dans le Wisconsin, près de Taliesin. Aussi, lorsque les dirigeants de la ville ont décidé de construire un projet phare dans le centre-ville, comprenant une banque communautaire, un hôtel et des cabinets d’avocats, Wright a obtenu la commande. Le nouveau complexe, de style Prairie, s’est avéré être une véritable attraction lors de son ouverture, se démarquant de la ville environnante par des fioritures telles qu’une statue en bronze de Mercure dans le hall de la banque, qui, selon l’architecte, symbolisait « le pouvoir de l’argent, l’esprit dominateur tout puissant de l’époque ». Wright a terminé la planification et la conception, mais avant d’arriver sur le chantier, il avait entamé une liaison avec la femme d’un client et était parti pour l’Europe. Il voyagera à l’étranger pendant un certain temps avant de revenir aux États-Unis, et ne reviendra jamais pour voir son œuvre de Mason City en personne.

Après avoir établi son assise pendant quelques décennies, le Park Inn Hotel et les bâtiments environnants de style Prairie ont entamé une descente progressive. Le complexe bancaire a connu des problèmes financiers pendant la Dépression, et l’hôtel autrefois grandiose s’est lentement transformé en un asile de nuit. À un moment donné, des pigeons se sont perchés sur les fenêtres complexes de Wright. Après avoir été transformés en bureaux et en appartements qui ont souffert de plusieurs années de mauvais traitements, les bâtiments ont attiré l’attention de la municipalité, qui a proposé leur démolition et leur réaménagement, envisageant à un moment donné de transformer le site en parking. Mais au début des années 2000, un groupe de leaders de la communauté et de conservateurs locaux a décidé d’agir, encouragé par le potentiel de l’hôtel et le toit visiblement affaissé. L’association à but non lucratif Wright on the Park, Inc, créée en 2005, a acheté le bâtiment à la ville et, après des années passées à obtenir des financements et des subventions de l’État, a commencé la reconstruction.

Photo de Dana Miller

Les dessins originaux de Wright ont guidé ce qui allait devenir un projet de restauration détaillé de 18,1 millions de dollars ; les luminaires et les vitres d’origine ont tous été réalisés par des artisans approuvés par la Fondation Wright. Selon Scott Borcherding, architecte chez Bergland + Cram, si le remplacement et la réinstallation des urnes extérieures, des luminaires et des vitraux dans les structures centenaires ont pris du temps, et si la réparation des fondations de la banque a nécessité un cadre « semblable à un jeu de montage » pour maintenir le bâtiment, rien n’a constitué un défi aussi unique que la réparation du puits de lumière de 15 pieds, en partie parce qu’il avait disparu. Initialement considéré comme un défaut de conception, le verre d’art a en fait été retiré et déplacé dans une résidence privée pendant des années avant d’être relocalisé puis réinstallé.

« C’était un élément assez inestimable pour l’ensemble de l’installation », déclare Borcherding. « C’est certainement la plus grande caractéristique de l’hôtel et c’est celle qui a le plus d’impact lorsque vous êtes dans le bâtiment. »

Photo de Dana Miller

Quatre ans après la réouverture, Borcherding affirme que l’hôtel a ancré une renaissance de Mason City, en amenant des dizaines de milliers de clients et en fournissant des emplois indispensables.

« Toute personne impliquée dans la restauration d’une telle propriété historique espère que la propriété a un impact », dit-il. « Nous avons eu des milliers de personnes qui faisaient la queue pour faire des visites de 15 minutes du bâtiment lors de son ouverture, et les locaux étaient assez impressionnés et étonnés. »

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