Les membres de la famille des cerfs (Cervidae) sont des ongulés à sabots fendus qui ont généralement un torse compact avec des pattes longues et fines et une petite queue – et la plupart des mâles ont des bois.

La famille est assez vaste et comprend le caribou, l’élan, l’orignal, le muntjac et le wapiti. Les cervidés sont la deuxième famille la plus diversifiée après les bovidés (antilopes, bisons, buffles, chèvres, moutons, etc.). Il existe environ 50 espèces, mais la classification des cervidés ne fait pas l’unanimité. Selon le site Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan, aucune histoire phylogénétique et taxonomique unique et bien étayée n’a été établie.

Dimension & description

Les espèces de cerfs vont du très grand au très petit. Le plus petit cerf est le pudu du Sud, selon le projet ARKive. Il ne pèse qu’environ 20 lbs. (9 kilogrammes) et ne mesure qu’environ 14 pouces (36 centimètres) à l’âge adulte.

Le plus grand cerf est l’élan. Il peut mesurer jusqu’à 6,5 pieds (2 mètres) du sabot à l’épaule et peser environ 1 800 lbs. (820 kg).

Toutes les espèces de cerfs ont des bois, sauf le cerf d’eau chinois. Seuls les mâles ont des bois, sauf pour le caribou (renne). Les caribous mâles et femelles ont des bois. Les bois poussent à partir de structures de soutien osseuses appelées pédicelles, selon l’ADW. Ils sont recouverts de « velours », riche en nerfs et en vaisseaux sanguins. Lorsque les bois sont complètement développés, le velours meurt et le cerf va le frotter contre un arbre ou une autre végétation.

Habitat

Les cervidés sont présents partout dans le monde, sauf en Australie et en Antarctique. Alors que les autres continents possèdent un large éventail de cervidés, l’Afrique n’en compte qu’un seul, le cerf rouge de Barbarie, selon l’ADW. Le pudu austral est originaire du Chili et de l’Argentine. Le cerf de Virginie est commun à l’Amérique du Nord et du Sud.

Les cerfs se trouvent dans de nombreux écosystèmes différents. Ils vivent dans les zones humides, les forêts à feuilles caduques, les prairies, les forêts pluviales, les broussailles arides et les montagnes. Parfois, lorsque les civilisations humaines se rapprochent trop de chez eux, les cerfs prennent même leurs aises dans les milieux urbains.

Habitudes

Les cerfs sont très sociaux et se déplacent en groupes appelés troupeaux. Le troupeau est souvent dirigé par un mâle dominant, bien que chez certaines espèces, les troupeaux soient séparés par sexe. Parfois, les femelles ont leur propre troupeau et les mâles un troupeau séparé. Dans d’autres cas, un troupeau de femelles est surveillé par un troupeau de mâles. Certains troupeaux de caribous peuvent compter jusqu’à 100 000 membres, selon l’ADW.

La plupart des cerfs sont actifs tout au long de la journée, bien que leurs moments les plus actifs soient le lever du soleil et le crépuscule. Ils passent leurs journées à chercher de la nourriture.

Diète

Les cerfs sont des herbivores ; ils ne mangent que de la végétation. La plupart du temps, le régime alimentaire du cerf se compose d’herbe, de petits arbustes et de feuilles, même s’il va chercher sa nourriture dans les poubelles et dans les jardins s’il ne trouve pas la végétation dont il a besoin ailleurs.

Les cerfs ont un estomac principal et trois « faux estomacs ». Comme les vaches, ils mâchent leur carne pour digérer complètement leur nourriture.

La progéniture

Bien que peu fréquents, certains cerfs sont monogames, comme le chevreuil européen. Le moment où un cerf se reproduit dépend de l’endroit où il vit. Les cerfs des régions tempérées se reproduisent à la fin de l’automne ou au début de l’hiver. Les cerfs qui vivent dans des latitudes plus basses se reproduisent de la fin du printemps au début de l’été. Les cerfs qui vivent dans des climats tropicaux s’accouplent quand ils le veulent, ce qui peut être plusieurs fois par an.

Les cerfs portent leurs petits pendant une période de gestation de 180 à 240 jours. Pour les cerfs de Virginie du nord et du sud, la gestation est d’environ 193 à 205 jours, selon l’université d’État de Louisiane. En général, plus le cerf est grand, plus la mère le porte longtemps dans son ventre. Les cerfs n’ont généralement qu’un à trois petits à la fois et ces jeunes sont appelés faons. Certains des gros bébés cerfs sont également appelés veaux.

La couleur des cerfs va du brun foncé au brun très clair, selon l’ADW, et les faons naissent avec des taches blanches pour les aider à se camoufler des prédateurs. Les faons sont sevrés à l’âge de deux à cinq mois. Les cerfs ne peuvent atteindre leur pleine maturité que s’ils atteignent une certaine taille, bien que la taille requise varie selon les espèces. Dans l’ensemble, la plupart des cerfs vivent 11 à 12 ans, bien que beaucoup meurent bien avant en raison de prédateurs ou de dangers environnementaux tels que des collisions avec des voitures.

Classification/taxonomie

Des sources différentes comptent différemment les espèces de cervidés. ADW, une ressource écrite par et pour les étudiants du Musée de zoologie de l’Université du Michigan, dit qu’il y a 47 espèces. Un ouvrage de référence standard en zoologie, « Mammal Species of the World, 3rd Edition », édité par Don E. Wilson et DeeAnn M. Reeder (Johns Hopkins Press, 2005), énumère 51 espèces. Le système d’information taxonomique intégré (ITIS), un partenariat de plusieurs agences fédérales américaines, répertorie également 51 espèces.

Voici la taxonomie du cerf, selon l’ITIS :

Kingdom : Animalia Sous-royaume : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Embranchement : Chordata Sous-embranchement : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclasse : Tetrapoda Classe : Mammifères Sous-classe : Théria Infraclasse : Eutheria Ordre : Artiodactyla Famille : Cervidae

Sous-familles & genres

Les trois sous-familles et leurs genres et espèces sont :

Capreolinae (cerf de Virginie, caribou, chevreuil, élan et apparentés)

• Alces alces (élan, Wapiti eurasien) – 2 sous-espèces
• Alces americanus (élan) – 2 sous-espèces
• Blastocerus dichotomus (cerf des marais)
• Capreolus capreolus (chevreuil occidental, chevreuil européen) – 4 sous-espèces
• Capreolus pygargus (chevreuil sibérien, chevreuil oriental) – 4 sous-espèces
• Hippocamelus antisensis (huemul des Andes du Nord, guemal péruvien, taruca)
• Hippocamelus bisulcus (guemal, guemal du Chili, huemul des Andes du Sud)
• Mazama americana (brocket rouge, brocket rouge sud-américain) – 12 sous-espèces
• Mazama bororo (São Paulo bororó)
• Mazama bricenii (brocket de Mérida)
• Mazama chunyi (brocket nain)
• . Mazama gouazoubira (brocket brun d’Amérique du Sud) – 11 sous-espèces
• Mazama nana
• Mazama pandora (brocket brun du Yucatan)
• Mazama rufina (brocket rouge d’Équateur, petit brochet rouge)
• Mazama temama (brochet rouge d’Amérique centrale) – 3 sous-espèces
• Odocoileus hemionus (cerf muletier) – 10 sous-espèces
• Odocoileus virginianus (cerf à queue blanchetailail) – 38 sous-espèces
• Ozotoceros bezoarticus (cerf de la pampa) – 5 sous-espèces
• Pudu mephistophiles (pudu du nord)
• Pudu puda (pudu du sud)
• Rangifer tarandus (renne, caribou) – 14 sous-espèces

Cervinae (wapiti, muntjacs et cerfs touffus)

• Axe axis (cerf axis, chital)
• Axe calamianensis (cerf calamien)
• Axe kuhlii (cerf bawean)
• Axe porcinus (cerf porcin)
• Cervus elaphus (élan, wapiti, cerf rouge) – 18 sous-espèces
• Cervus nippon (cerf sika) – 16 sous-espèces
• Dama dama (cerf daim) – 2 sous-espèces
• Elaphodus cephalophus (cerf touffu) – 4 sous-espèces
• Elaphurus davidianus (cerf du Père David) David)
• Muntiacus atherodes (muntjac jaune de Bornéo)
• Muntiacus crinifrons (muntjac noir)
• . Muntiacus feae (muntjac de Fea)
• Muntiacus gongshanensis (muntjac de Gongshan)
• Muntiacus muntjak (muntjac rouge, muntjac indien) – 11 sous-espèces
• Muntiacus puhoatensis (muntjac de Puhoat)
• Muntiacus putaoensis (cerf des feuilles)
• Muntiacus reevesi (muntjac de Reeves). – 3 sous-espèces
• Muntiacus rooseveltorum (muntjac de Roosevelt)
• Muntiacus truongsonensis (muntjac annamite)
• Muntiacus vuquangensis (muntjac à gros…antlered muntjac)
• Przewalskium albirostris (cerf blanc-lipped deer)
• Rucervus duvaucelii (barasingha) – 3 sous-espèces
• Rucervus eldii (Eld’s deer) – 3 sous-espèces
• Rucervus schomburgki (cerf de Schomburgk)
• Rusa alfredi (cerf tacheté de Visayan)
• Rusa marianna (cerf des Philippines) – 4 sous-espèces
• Rusa timorensis (cerf de Javan, cerf de Timor) – 7 sous-espèces
• Rusa unicolor (sambar) – 7 sous-espèces

Hydropotinae

• Hydropotes inermis (cerf d’eau chinois) – 2 sous-espèces

État de conservation

Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), de nombreuses espèces de cerfs sont actuellement en danger. La liste rouge des espèces menacées de l’UICN comprend notamment le cerf calamien, le cerf de Bawean, le cerf musqué d’Anhui, le cerf porc et le daim de Perse. Le cerf du Père David est éteint à l’état sauvage et ne peut plus être trouvé que dans des populations captives, selon l’UICN.

Autres faits

Le cerf d’eau chinois est la seule espèce qui ne perd pas ses bois, car il n’en a pas. Au lieu de cela, il a de très longues canines qu’il utilise pour attirer les partenaires.

Les cerfs musqués sont parfois inclus dans les Cervidae mais sont considérés comme une famille distincte (Moschidae) avec un genre et quatre espèces, dont le rare et menacé cerf musqué du Cachemire. On les trouve en Asie centrale et du Nord-Est, selon l’ADW. Ils diffèrent des vrais cerfs en ce qu’ils n’ont pas de bois, mais des crocs de vampire. Les mâles ont de longs crocs qui ressemblent à ceux des vampires d’Halloween. Ils les utilisent pour se disputer les femelles pendant la saison des amours. Il est vendu 20 455 dollars la livre (45 000 dollars le kilogramme) sur le marché noir, selon l’UICN.