Combien de fois des bâtiments acquièrent un niveau de notoriété comme les cités de Cabrini-Green à Chicago – si notoires, en fait, qu’ils finissent dans un film d’horreur ? Il est difficile de penser à un autre exemple de lieu devenu aussi horriblement célèbre, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Personne ne construit un bâtiment en s’attendant à ce qu’il ait une longue histoire de crime et de violence, mais à Cabrini-Green, tout a dérapé à un rythme incroyablement rapide. Était-il voué à l’échec dès le départ ?

Des débuts pleins d’espoir

Les Cabrini-Green Homes ont été construits entre 1942 et 1962 dans le Near North Side de Chicago, en tant que projet de logements publics de la Chicago Housing Authority. Il y a d’abord eu les maisons en rangée Frances Cabrini, achevées en 1942, qui comprenaient 586 unités dans 54 bâtiments. En 1957, 15 autres bâtiments contenant 1 925 unités ont été achevés dans le cadre de l’extension des Cabrini Homes. Puis, en 1962, les William Green Homes, avec 1 096 unités, ont été construits.

Les noms choisis pour les bâtiments reflétaient le sentiment d’espoir pour la communauté qui occuperait les bâtiments. William Green avait été un leader syndical intéressé par la réforme sociale, tandis que Saint Frances Cabrini était une religieuse italo-américaine qui aidait les pauvres.

Passé sombre

Malgré le fait qu’il ait été construit à l’intersection de deux des quartiers les plus riches de Chicago, la zone dans laquelle se trouvait le projet de logements avait déjà un passé assez mouvementé. Il était connu sous le nom de « Little Hell » à la fin du 19e siècle en raison de sa proximité avec une raffinerie de gaz qui remplissait le quartier de fumées et de tours de flammes occasionnelles. Dans les années 30, le quartier était en proie au crime organisé, au point que l’intersection des rues Locust et Sedgwick était autrefois appelée « Death’s Corner ».

Plus tard, lorsque le quartier était majoritairement peuplé d’Italo-Américains, il a été connu sous le nom de Little Sicily, et beaucoup des premiers résidents de Cabrini-Green étaient d’origine italienne. Dans les Frances Cabrini Homes, le mandat des bâtiments prévoyait une population de 75% d’occupants blancs et 25% d’occupants noirs, mais très vite, les résidents étaient majoritairement noirs.

Spirale descendante

Le passé en damier du quartier n’était pas le seul problème auquel étaient confrontés les Cabrini-Green Homes. Ils avaient été construits de manière médiocre et bon marché, et les erreurs commises pendant leur construction allaient hanter et condamner les résidents pendant des années, transformant ce qui aurait dû être un logement abordable et confortable pour les résidents à faible revenu en un bidonville qui ressemblait plus à un complexe pénitentiaire qu’à des immeubles d’habitation.

Les Homes – et les résidents eux-mêmes – ont d’abord été touchés lorsque les usines voisines qui employaient de nombreuses personnes vivant à Cabrini-Green ont fermé. Si la transition de l’industrie manufacturière vers les emplois professionnels a pu profiter aux riches quartiers voisins comme la Gold Coast et Lincoln Park, elle a signifié le chômage et l’isolement pour les résidents de Cabrini-Green.

De mal en pis

Dans l’après-guerre, Chicago n’avait pas les ressources à allouer au projet de logement nouvellement terminé, et par conséquent, il a rapidement commencé à se détériorer, grâce à un manque de patrouilles de police et à un entretien négligé des bâtiments. L’entretien des pelouses s’est avéré trop coûteux, si bien que les espaces verts ont été recouverts de pavés ; lorsque les lumières s’éteignaient, elles n’étaient jamais remplacées ; tout logement endommagé était barricadé au lieu d’être réparé. Ces conditions ont servi à isoler davantage les résidents de Cabrini-Green du reste de Chicago. Un ghetto était né.

Pendant les années 70 et 80, la vie dans les immeubles est devenue plus difficile pour les résidents. Les services publics comme l’eau ou l’éclairage étaient rarement réparés lorsqu’ils tombaient en panne. Les vide-ordures étaient obstrués et, par conséquent, des nuisibles comme les rats et les cafards sont devenus un problème. Un résultat annexe était que les résidents ont commencé à jeter les ordures depuis leurs balcons, et donc finalement le câblage a été installé à l’extérieur des appartements, ajoutant au sentiment d’isolement.

Gangland

À la même époque, alors que les gangs s’installaient à Cabrini-Green, les conditions ont empiré. Différents gangs contrôlaient différents bâtiments, et les résidents vivaient dans la peur. Le soir du Nouvel An, les gangs fêtaient en tirant des coups de feu en l’air, ce qui a conduit la police à fermer les zones autour du projet de logement chaque année. Les clôtures qui bloquent les balcons rendent la visibilité difficile, ce qui est dangereux. Le 17 juillet 1970, deux policiers qui patrouillaient dans le quartier ont été abattus depuis un balcon dans le cadre d’un rituel de gang.

Au fil des années, la violence s’est intensifiée. 11 personnes ont été tuées par les activités des gangs au cours de la seule année 1981. Un autre incident violent a été la fusillade de Dantrell Davis, sept ans, en 1992, tué par une balle perdue alors qu’il se rendait à l’école. Les activités des gangs étaient si notoires à Cabrini-Green que, dans un exemple tristement célèbre, un criminel isolé a tenté de faire porter le chapeau de son enlèvement, de son agression et de sa tentative de meurtre sur une jeune fille par un gang local en écrivant leurs lettres sur elle. Ce gang, les Gangster Disciples, était tellement furieux à ce sujet qu’ils ont en fait travaillé pour aider à trouver l’agresseur.

Les rapports sur la violence et le désordre à Cabrini-Green ont attiré l’attention nationale sur les projets et mis les responsables locaux dans l’embarras. En 1981, l’année où 11 personnes différentes ont été tuées dans le quartier, la maire Jane Byrne a participé à un coup de relations publiques honteux où elle et son mari ont emménagé dans une unité à Cabrini-Green… et n’ont tenu que trois semaines. Elle était gardée par des policiers ou des gardes du corps pendant tout ce temps, et toute cette performance n’a vraiment servi qu’à attirer encore plus d’attention négative sur Cabrini-Green.

Héritage culturel

Avec sa réputation de violence et de pauvreté, Cabrini-Green a fini par occuper une place intéressante dans l’imaginaire collectif. Bien que les projets ne soient jamais désignés par leur nom tout au long de la série, la sitcom des années 70 Good Times se déroulait à Cabrini-Green. Plus tristement, le film d’horreur Candyman s’est déroulé à Cabrini-Green, ce qui en fait un élément majeur de l’histoire. Par conséquent, le film présente des thèmes de race et d’inégalité de classe.

Il est centré sur une légende urbaine concernant le Candyman, le fils d’un esclave qui est devenu un artiste mais a été lynché et a vu ses cendres dispersées sur le terrain où Cabrini-Green a été construit. Les résidents du film pensent qu’il est responsable d’une série de meurtres dans le quartier, et un étudiant diplômé enquête sur cette légende urbaine. Le film reflète les craintes de l’époque concernant les pièges des logements sociaux.

Candyman, TriStar Pictures

La fin

Au milieu des années 90, la notoriété de Cabrini-Green était une force de la nature qu’aucun projet de RP ne pouvait réhabiliter, et la gentrification était une bombe à retardement pour le quartier central où se trouvait le projet de logements. De nombreux projets de développement recommandaient de démolir tout ou partie de Cabrini-Green. Cependant, de nombreux résidents, dont certains étaient devenus des militants de la communauté au sein de Cabrini-Green, ont protesté. Malgré les conditions, ils s’étaient taillé un foyer au milieu du chaos.

Malheureusement, alors que les années 90 touchaient à leur fin, la démolition a commencé sur certaines parties de Cabrini-Green, dispersant les résidents restants dans d’autres parties de Chicago. Les deux dernières familles qui restaient à Cabrini-Green ont été chassées en 2010, et le quartier a été démoli en 2011, ne laissant derrière lui que quelques maisons en rangée d’origine. Des logements à revenus mixtes ont été construits à sa place, mais peu d’anciens résidents ont fait le saut vers les nouveaux logements.

C’était la fin d’une époque pour Chicago – douce pour certains, mais pour ceux qui avaient construit une communauté dans les conditions les plus rudes, plus amère. À tout le moins, on pourrait espérer que les urbanistes et les responsables de la ville ont appris une leçon sur les logements à faible revenu et la meilleure façon de servir ses résidents, mais avec la façon hâtive dont la ville de Chicago a laissé les promoteurs se précipiter sur l’ancien site de Cabrini-Green, il serait facile d’être sceptique.