Les politiciens du Texas aiment dépeindre le Lone Star State comme un haut lieu du capitalisme de libre marché et de la faible réglementation.
Mais ces législateurs pourraient vouloir jeter un coup d’œil aux politiques byzantines de leur État en matière d’alcool. De l’interdiction de la vente d’alcool en bouteille le dimanche à l’interdiction pour les brasseurs artisanaux de vendre de la bière à emporter à partir de leurs salles de tirage, le Texas a certaines des réglementations les plus lourdes du pays en matière d’alcool – en grande partie grâce à des groupes d’intérêts spéciaux qui aiment les lois telles qu’elles sont.
Cette session, la législature du Texas mord dans une occasion qui ne se présente qu’une fois tous les douze ans de réviser les lois sur l’alcool par le biais du processus Sunset. Chaque session, 20 à 30 agences d’État sont examinées par la Sunset Advisory Commission, une agence d’État chargée d’évaluer l’efficacité et la valeur des autres agences d’État. Et cette session, c’est le tour de la Texas Alcoholic Beverage Commission.
Les enjeux sont élevés – l’ensemble de la législature doit adopter un projet de réformes Sunset pour qu’une agence puisse poursuivre ses activités.
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Les législateurs et les parties prenantes ont souligné que le processus de Sunset de la TABC se concentrera sur l’efficacité et l’efficience. Mais il n’est pas rare que les législateurs tentent de faire passer des amendements politiques aux projets de loi Sunset sur les sols de la Chambre et du Sénat.
Dans un processus où pratiquement n’importe quelle réforme pourrait être envisagée, voici sept lois texanes inhabituelles sur l’alcool.
Haine sur Walmart
Dans de nombreux autres États, vous pouvez obtenir de l’alcool chez Walmart et Costco. Pas au Texas. Grâce au puissant lobbying des intérêts des magasins de spiritueux locaux, le Texas est le seul État de la nation qui interdit aux sociétés cotées en bourse de détenir des permis de vente d’alcool. Vous pouvez remercier les puissants propriétaires de magasins d’alcool pour cela.
La loi a suscité un procès qui se trouve maintenant à la 5e cour d’appel de circuit américaine. Le combat a commencé en 2015, lorsque Walmart a poursuivi le TABC en faisant valoir que la loi est injuste parce qu’elle exclut les sociétés cotées en bourse du marché tout en permettant aux chaînes familiales le droit à un nombre illimité de permis de magasin d’alcool.
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L’Association des magasins à forfait du Texas est intervenue en tant que défendeur dans le procès et a fait appel devant le 5e circuit après que le juge de district américain Robert Pitman ait invalidé la loi en mars dernier.
Les critiques ont dit que la loi est un exemple de plafonnement inutile de la propriété des magasins d’alcool.
Mais dans un mémoire déposé auprès de la cour d’appel du 5e circuit, l’association des magasins à forfait – un autre nom pour les magasins d’alcool dans la loi de l’État – a déclaré que la loi aide à réduire les conséquences négatives d’une consommation d’alcool plus élevée par habitant en limitant les endroits où l’alcool peut être vendu.
« Le marché de détail de l’alcool au Texas est moins dominé par les grandes entreprises – qu’elles soient détenues dans l’État ou hors de l’État – qui dominent généralement un marché de détail pour des produits tels que les boissons alcoolisées », a déclaré l’association des magasins à forfait du Texas dans un mémoire déposé auprès du tribunal du 5e circuit en novembre. « La réglementation économique rationnelle du Texas sur les ventes au détail de boissons alcoolisées à plus forte teneur en alcool est une remarquable réussite législative. »
Pour l’instant, la loi texane reste en place, mais un législateur a déposé un projet de loi visant à l’abroger avant l’avis du 5e circuit.
Le projet de loi de la Chambre 3713, déposé par le Rep. Chris Paddie, R-Marshall, abrogerait l’interdiction pour les sociétés cotées en bourse de posséder des permis d’alcool. Le projet de loi n’a pas encore reçu d’audience publique.
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Liquor et sang
C’est seulement dans les arcanes du code des alcools du Texas que l’État du Texas dit aux propriétaires d’entreprises qu’ils peuvent se développer uniquement s’ils ont les bonnes lignées. Les magasins d’alcool sont théoriquement limités à cinq permis – avec deux exceptions.
Premièrement, ceux qui possédaient un magasin d’alcool avant le 1er mai 1949 peuvent avoir autant de permis qu’ils le souhaitent. L’exception ne s’applique qu’à quatre des plus de 2 600 magasins d’alcool à travers l’État, a déclaré le sénateur Brian Birdwell, R-Granbury.
La deuxième exception, communément appelée « exception de consanguinité », permet aux détenteurs de permis qui ont un parent, un enfant ou un frère ou une sœur qui est également dans le commerce de l’alcool de joindre leurs forces et d’obtenir autant de permis d’alcool qu’ils le souhaitent.
C’est ainsi que des chaînes familiales géantes comme Spec’s et Twin Liquors ont pu construire des dizaines de magasins dans l’État. Seules sept sociétés de magasins d’alcool bénéficient de l’échappatoire de la consanguinité, selon la Texas Package Stores Association.
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« Vous pouvez avoir autant d’épiceries, de bars, de restaurants, de clubs que vous voulez, mais les magasins à forfait sont les seuls à dire qu’à moins d’avoir la bonne structure familiale ou si vous étiez en affaires il y a plus de 70 ans, vous pouvez en avoir plus de cinq », a déclaré Dale Szyndrowski, vice-président des relations gouvernementales et lobbyiste du Texas au Distilled Spirits Council of the United States.
En mars dernier, lorsque Pitman, le juge fédéral, a annulé la loi texane sur l’alcool qui interdit aux sociétés cotées en bourse de posséder des permis de magasin d’alcool, il a commenté l’exception de consanguinité, écrivant qu’elle était inconstitutionnelle parce qu’elle « étend un avantage … à certaines personnes tout en le refusant à d’autres sans base rationnelle. »
Birdwell tente pour la quatrième fois d’abolir la loi, cette fois avec le projet de loi sénatorial 645. Le projet de loi abrogerait les restrictions des magasins de colis et les exceptions de consanguinité. Au cours des sessions de 2017 et de 2015, le projet de loi a été adopté par le Sénat, mais n’est jamais sorti d’un comité de la Chambre.
« Nous attendons que les tribunaux arrivent à la bonne conclusion lorsque la capacité de le faire est devant nous », a déclaré Birdwell lors d’une audience du Comité des licences et des procédures administratives de la Chambre.
Ventes le dimanche
Quarante-trois autres États permettent la vente d’alcool le dimanche. Mais le Texas est l’un des rares États encore soumis à des « lois bleues », qui limitent la vente de certains produits certains jours de la semaine. La plupart des lois bleues ont été abrogées en 1985, à deux exceptions près – les magasins d’alcool et les concessionnaires automobiles.
Alors que les restaurants, les bars, les épiceries et les dépanneurs peuvent tous vendre de l’alcool le dimanche, les magasins d’alcool ne le peuvent pas. Selon la loi actuelle, les magasins d’alcool du Texas ne peuvent pas fonctionner le dimanche et ne peuvent rester ouverts que de 10 heures à 21 heures les autres jours de la semaine. Ils ne peuvent pas non plus fonctionner le jour de l’an, le jour de Thanksgiving ou le jour de Noël.
« L’ironie est que vous pouvez sortir boire de la tequila dans des milliers d’endroits juste à côté des magasins à forfait. Les magasins à forfait sont limités à 66 heures par semaine pour vendre et interagir avec leurs consommateurs », a déclaré Szyndrowski.
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HB 1100, déposé par le Rep. Richard Peña Raymond, D-Laredo, permettrait aux magasins d’alcool de fonctionner entre midi et 22 heures le dimanche et entre 9 heures et 22 heures tous les autres jours. Le projet de loi 785 du Sénat, un projet de loi complémentaire déposé par le sénateur Nathan Johnson, D-Dallas, permettrait aux magasins d’être ouverts entre 10 h et 21 h six jours de la semaine, donnant aux propriétaires de magasins le choix d’ouvrir ou non le dimanche en échange de rester fermés un autre jour de la semaine. Le projet de loi permettrait également aux magasins d’ouvrir le jour de l’an, à l’occasion de Thanksgiving et de Noël. Les deux projets de loi doivent encore faire l’objet d’audiences publiques.
Les propriétaires de magasins de spiritueux, cependant, ont fait valoir que le coût de l’ouverture le dimanche ne serait pas compensé par les revenus potentiels que les magasins gagneraient.
« Les magasins à forfait du Texas appartiennent principalement à des propriétaires de petites entreprises qui fonctionnent avec des marges minces », a déclaré Jennifer Stevens, porte-parole de la Texas Package Stores Association, dans un courriel. « Ouvrir l’État aux ventes dominicales ne fera qu’augmenter le coût de l’activité et donc les prix pour les consommateurs. »
Les distributeurs font la loi
Les fabricants de bière, une fois qu’ils atteignent une certaine taille, doivent désigner un distributeur en gros pour livrer leurs produits aux points de vente au détail. Et grâce à une loi de 2013, les brasseurs sont tenus de donner leurs droits de distribution aux distributeurs, plutôt que de les vendre. Mais les distributeurs peuvent faire volte-face et vendre ces droits de distribution à un autre distributeur.
Les partisans de la loi ont déclaré qu’elle était destinée à aider les petites brasseries à mettre un pied sur le marché.
Mais peu de temps après l’adoption de la loi, Live Oak Brewing, basée à Austin, et Peticolas Brewing et Revolver Brewing, basées à Dallas et Fort Worth, ont intenté un procès à la Texas Alcoholic Beverage Commission, arguant qu’il était inconstitutionnel que les fabricants de bière soient contraints de céder gratuitement une partie de leur activité. Le procès se trouve maintenant devant la Cour suprême du Texas.
Cash on the barrelhead
Vous voulez acheter de la bière à un grossiste ? Il faut payer en liquide.
La loi datant de l’époque de la prohibition exige que les produits achetés aux distributeurs soient payés avant ou au moment de la livraison, et non à l’aide d’un crédit. Bien que la loi soit toujours écrite avec le terme « cash », elle est interprétée maintenant comme autorisant les fonds de transfert électronique dans les transactions.
« Cela assure que l’argent est là quand le distributeur doit remettre les taxes qui sont dues », a déclaré Rick Donley, président de la Beer Alliance of Texas. » Recueillir pour l’État du Texas la taxe d’accise qui est due sur le produit, et cela représente des centaines de millions de dollars. «
La loi n’a pas été abordée dans une législation individuelle cette session et n’a pas été évoquée depuis la dernière révision Sunset de la TABC, a déclaré Donley.
Bière à emporter
Tous les autres États permettent aux gens d’acheter un pack de six dans un taproom local. Pas au Texas.
Au Texas, les établissements vinicoles et les distilleries peuvent déjà faire des ventes à emporter. Mais les brasseries artisanales ne sont autorisées à le faire que si elles produisent moins de 10 000 barils de bière par an et obtiennent une licence de brewpub. Les critiques disent que la loi crée une barrière pour les brasseries locales à travers l’État.
Selon la loi actuelle, les brasseries qui produisent moins de 225 000 barils, ou environ 3 millions de caisses, de bière chaque année peuvent vendre jusqu’à 5 000 barils pour la consommation sur place. Le projet de loi de la Chambre 672, déposé par le représentant Eddie Rodriguez, D-Austin, et le projet de loi du Sénat 312, déposé par le sénateur Dawn Buckingham, R-Lakeway, élargiraient la loi pour permettre à ces brasseries de vendre de la bière à emporter à partir de leurs salles de tirage.
En février, la Texas Craft Brewers Guild, qui représente les intérêts des brasseries locales, et la Beer Alliance of Texas, qui représente les intérêts des distributeurs de bière, ont signé un accord sous la forme d’une nouvelle version proposée des projets de loi déposés par Buckingham et Rodriguez. L’accord permettrait aux brasseries artisanales de vendre jusqu’à deux caisses de bière par personne et par jour.
Les opposants au projet de loi se sont historiquement opposés aux lois sur la bière à emporter, arguant qu’elles nuisent au système à trois niveaux des brasseries, des distributeurs et des détaillants.
Le Wholesale Beer Distributors of Texas, un autre grand groupe de pression qui représente les intérêts des distributeurs de bière au Texas, n’a pas signé l’accord sur la bière à emporter. Le directeur exécutif Tom Spilman a déclaré dans une déclaration en février que le groupe s’opposait à l’accord parce que la bière à emporter perturberait le système à trois niveaux et ferait une concurrence déloyale aux détaillants.
Mais les partisans ont déclaré que la bière à emporter créerait une stabilité sur le marché de la bière et donnerait aux brasseries locales une chance bien nécessaire de se développer.
« Il y a ceux qui croient que cela donnerait alors au brasseur artisanal un avantage énorme qui n’est donné à personne d’autre. C’est la raison pour laquelle nous voulons des limites strictes à ce sujet », a déclaré Donley. « Nous voulions que ces limites fassent en sorte que cet avantage soit quelque peu limité et ne s’étende qu’aux nouveaux intérêts du marché. »
Aucun des deux projets de loi beer-to-go de cette session n’a été programmé pour une audience publique. Bien que des versions d’un projet de loi sur la bière à emporter aient été présentées au cours des sessions précédentes et aient échoué, la trêve rend plus probable l’adoption d’un projet de loi au cours de cette session. Et il y a toujours la possibilité qu’il soit plaqué sur le projet de loi Sunset pendant le débat en chambre ou au Sénat.
Jay Root a contribué au reportage.
Divulgation : Walmart et la Beer Alliance of Texas ont été des soutiens financiers de The Texas Tribune, un organisme de presse non partisan et à but non lucratif qui est financé en partie par des dons de membres, de fondations et de sociétés commanditaires. Les soutiens financiers ne jouent aucun rôle dans le journalisme de la Tribune. Retrouvez la liste complète de ces derniers ici.